— О? Неужто твои старческие глаза подвёли тебя? — донёсся из кареты мужской голос, томный и вкрадчивый, но с ноткой скрытой власти.
Старик, услышав эти слова, снова засомневался и тут же бросил взгляд на противоположный берег. Внимательно всмотревшись на мгновение, он ответил:
— Если господину интересно, я немедля отправлюсь туда и проверю поближе!
— Да брось. Как она может быть здесь? Разве их уже не послали встречать? — произнёс мужчина в карете. Его нейтральный тембр звучал неотразимо соблазнительно, но в нём уже слышалось раздражение.
Старик не осмелился настаивать. Он в последний раз взглянул на удалявшуюся фигурку Су Цяньмэй и, не совсем искренне, ответил:
— Возможно, мне и правда показалось. В мире столько людей, похожих друг на друга…
Едва он договорил, как занавеска у окна кареты приподнялась, и показалось лицо, прекраснее женского: томные, влажные миндалевидные глаза скользнули по старику, а уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке:
— Сколько болтаешь! Уже пора бы тебя наказать… На какую же девушку пал твой старческий взор?
Хотя слова звучали как упрёк, из этих тонких губ они прозвучали невероятно приятно!
В уголках глаз старика мелькнула улыбка. Он знал: стоит ему так сказать — и господин непременно захочет взглянуть. Он указал на уже почти исчезнувшую вдали фигурку Су Цяньмэй:
— На ту девушку…
Прекрасный юноша прищурился и некоторое время следил за Су Цяньмэй, но та ни разу не обернулась. Он недовольно поджал губы:
— Как можно что-то разглядеть на таком расстоянии? Сходи, посмотри ещё раз.
Старик получил приказ и немедленно развернул коня к арочному мосту. Но лошадь упрямо не хотела подниматься на мост. Старик спешился и с немалым трудом втащил упрямца наверх, после чего перешёл мост и снова сел в седло, чтобы догнать Су Цяньмэй.
Молодой господин, наблюдая за этим, раздражённо проворчал:
— Ты совсем опозорил меня, господина…
Однако его взгляд всё ещё был прикован к Су Цяньмэй, и в глазах постепенно разгоралась надежда. «Неужели это она? Разве её не должны были уже встречать? Как она могла оказаться здесь?»
— Наконец-то ты возвращаешься? Похоже, твоя судьба крепче, чем они думали… Надеюсь, ты в порядке. Ведь впереди тебя ждёт ещё немало испытаний… — прошептал он сам себе. Его длинные пальцы нежно перебирали занавеску у окна кареты, а затем на лице появилась ослепительная, обворожительная улыбка. — Но пока я рядом… если только ты захочешь…
Внезапно он закашлялся.
Охранники у кареты тут же спешились и обеспокоенно спросили:
— Господин, вам плохо?
Юноша, продолжая кашлять, махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. Через мгновение приступ прошёл, и на его бледных щеках проступил лёгкий румянец от усилия.
* * *
Су Цяньмэй вместе с Хуа Ночью и Цюйюэ остановилась у лотка с ароматной выпечкой, чтобы попробовать местные лакомства, как вдруг позади раздался строгий, но почтительный голос:
— Девушка, вы мне кажетесь знакомой…
Су Цяньмэй была поглощена разглядыванием причудливых пирожков и даже не подумала, что кто-то может знать её здесь. Она продолжала обсуждать угощения с друзьями, не обращая внимания на незнакомца.
Хуа Ночь, услышав, что голос звучит совсем близко, обернулся и встретился взглядом со стариком, чьи глаза горели, словно угли.
— Эй, девушка… — старик, не получив ответа от Су Цяньмэй, повторил громче.
Хуа Ночь толкнул её локтём.
Только тогда Су Цяньмэй поняла, что её зовут, и обернулась. Перед ней стоял тот самый старик из группы вооружённых людей, но она его не знала.
— Вы меня зовёте? Мы же не знакомы? — указала она сначала на себя, потом на старика. — Мы никогда раньше не встречались. Зачем вы меня окликаете?
Старик, взглянув на неё, замер. Он просто смотрел на Су Цяньмэй, будто остолбенев, и лишь спустя мгновение пришёл в себя:
— Останьтесь здесь! Я сейчас вернусь! Никуда не уходите, поняли?!
Произнеся это, он тут же повернулся и поскакал обратно.
Су Цяньмэй, заметив странное поведение старика, быстро сказала Хуа Ночи и Цюйюэ:
— Быстрее уходим! Неизвестно, кто он такой. Может, задумал что-то недоброе!
Хуа Ночь разделял её опасения. Видно было, что у старика немалая свита, а они — чужаки в этом городе. Лучше не ввязываться в неприятности. Он решительно последовал за Су Цяньмэй, оставив манящие пирожки, и они свернули в ближайший переулок, запутывая следы.
Тем временем старик доскакал до моста, спешился и, задыхаясь, добежал до роскошной кареты:
— Господин! Она точь-в-точь как на портрете!
Молодой человек, увидев выражение лица старика ещё издали, уже понял почти наверняка. Он старался говорить спокойно:
— Найди дорогу. Отведи меня к ней.
Старик приказал охране переправить карету через другой, более пологий мост. Добравшись до места, где только что стояла Су Цяньмэй, они обнаружили, что той и след простыл!
— Эй, куда делась девушка, что стояла здесь? — схватив торговца за ворот, рявкнул старик.
Тот дрожащим голосом ответил:
— Как только вы уехали, она тут же ушла… Кажется, боялась неприятностей…
— Почему ты не попросил её подождать?! — прикрикнул старик, пытаясь переложить вину на торговца, чтобы смягчить гнев господина.
Бедняга чуть не заплакал:
— Их было трое! Как я мог удержать их?
— Ладно, не мучай его, — раздался из кареты бархатистый голос, полный обаяния. — Мы сами её найдём.
Старик с облегчением отпустил торговца и приказал охране:
— Их трое: один мужчина и две женщины. Мужчина в лазурной одежде, очень красив; одна женщина в лунно-белом, другая — в лимонно-жёлтом. Та, что в белом, необычайно прекрасна и умна — именно она нам нужна. Они не могли далеко уйти. Разделяйтесь и ищите! Через две благовонные палочки встречаемся здесь!
Охранники разбежались.
Старик посмотрел на тихую карету, хотел что-то сказать, но в итоге лишь молча встал рядом.
Наконец из кареты снова донёсся голос:
— Лун Шу, точно ли это она? Разве она не должна быть сейчас в Сиране? Может, приехала одна? Или просто есть люди, невероятно похожие друг на друга?
Старик выглядел неуверенно:
— Не могу сказать наверняка, господин. Но эта девушка почти не отличается от вашего портрета. Я подумал, вам стоит взглянуть. Больше я ничего не успел спросить. Думал, она подождёт… А она убежала!
В карете снова воцарилась тишина.
Су Цяньмэй с друзьями издалека наблюдали, как старик со своей свитой подъехал к лотку, а затем охранники разошлись в разные стороны, явно её разыскивая.
Хуа Ночь и Цюйюэ не понимали, в чём дело, но Су Цяньмэй сразу догадалась: старик принял её за кого-то другого. Ведь он сказал: «Вы мне знакомы», хотя она никогда его не видела. Это её первый визит в Нинань — откуда им быть знакомыми? Даже в других местах она такого человека не встречала.
К тому же интуиция подсказывала: это как-то связано с Цянь Юэ. А раз они находятся на территории секты Тан, то, возможно, старик имеет к ней отношение.
Главное — его свита внушительна. Наверняка не простой смертный. А по поговорке: «Сильный дракон не поборет местного змея». Лучше не искать неприятностей. Беги, пока цел!
— Быстрее уходим! Не дадим им нас найти!
Они метались по узким переулкам, расспрашивая прохожих, и наконец, изрядно устав, добрались до гостиницы.
Казалось, всё позади, но после полудня «серый человек» передал сообщение: те люди снова обходят гостиницы, выясняя, кто из гостей прибыл издалека. Похоже, они усилили поиски.
Су Цяньмэй поняла: старик не отступится. Значит, у него особая цель. Цянь Юэ, видимо, не шутила, говоря, что Су Цяньмэй не сможет остаться в стороне.
Ради безопасности она посоветовалась с Хуа Ночью и решила покинуть Нинань как можно скорее, чтобы уйти от преследователей.
Хуа Ночь согласился. Он тоже переживал за Су Цяньмэй. Сам он не владел боевыми искусствами, но знал: мир жесток, а на чужой территории даже самый сильный воин может оказаться в ловушке.
Он изучил карту, выбрал следующий пункт назначения и договорился с «серым человеком»: один останется для связи с Йе Лю Цзюнем, остальные четверо сопроводят их с Су Цяньмэй.
Быстро собрав вещи, Су Цяньмэй, Хуа Ночь и Цюйюэ сели в карету и покинули Нинань.
— Наконец-то! Теперь мы в безопасности, — облегчённо вздохнула Цюйюэ, улыбаясь Су Цяньмэй и Хуа Ночи. Они сидели рядом, словно идеальная пара, и даже сама карета казалась от этого роскошнее.
Но Су Цяньмэй была задумчива. Она не хотела новых неожиданностей — они не входили в её планы на жизнь.
Хуа Ночь, заметив её тревогу, мягко спросил:
— Что-то случилось?
Су Цяньмэй покачала головой и улыбнулась:
— Нет, просто странно всё это. Словно мы преступники какие-то.
— Похоже, старик принял тебя за кого-то. А в той карете, наверное, сидел важный человек, который хотел тебя увидеть. Но зачем? — Хуа Ночь был озадачен.
Су Цяньмэй не хотела его волновать и махнула рукой:
— Да неважно! Мы уехали — и ладно. Пусть ищут. Лучше поговорим о другом… Йе Лю Цзюнь уже распространил весть о твоём возвращении в племя Гаошань?
Хуа Ночь покачал головой:
— Пока нет. Он сказал, что слишком рано — нас будут преследовать по дороге. Лучше подождать подходящего момента и отправить официального посланника. Я с ним согласен… Не хочу подвергать вас опасности раньше времени. Кто-то ждёт моего возвращения с нетерпением, а кто-то… мечтает, чтобы я никогда не вернулся…
В его глазах мелькнула грусть. Жизнь редко даёт то, о чём просишь. Хочешь покоя — а тебя втягивает в водоворот событий. Такова судьба!
Су Цяньмэй задумалась. Ей вспомнилась Цянь Юэ, её интерес к секте Тан и Левому клану Тан, а также загадочный узор в виде пионов на теле. Узнала ли Цянь Юэ что-нибудь новое?
Кто этот старик? Откуда он? Кто сидел в той роскошной карете? И на кого она так похожа? Неужели на погибшего главу секты Тан?!
Мысли путались, и она даже не заметила, как Хуа Ночь к ней обратился.
— Линъэр… — тихо тронул он её за руку, внимательно глядя на задумчивую Су Цяньмэй. — Ты отсутствуешь?
Су Цяньмэй очнулась, осознала, что рассеялась, и мягко улыбнулась. Она не знала, стоит ли рассказывать Хуа Ночи и Цюйюэ об этом… и как это объяснить.
http://bllate.org/book/2831/310539
Готово:
