— Кхм-кхм… господа, — Су Цяньмэй неловко прокашлялась и наконец нарушила молчание. Она прекрасно понимала, что её положение слишком ничтожно, чтобы первым брать слово, — скорее всего, именно ей следовало бы молчать. Но теперь уже не до приличий. Она озарила собравшихся безупречной улыбкой, встала и глубоко поклонилась — и напористому князю Гуанъяну, и всем остальным, чьи взгляды становились всё более подозрительными.
— Сегодняшнее торжество собрало лучших людей Сирана, и как гостье мне, конечно, не подобает вмешиваться. Однако здесь присутствуют и мужчины, и женщины дома. Не будет ли неприлично, если все станут свидетелями проверки подлинности князя Су-бэя? Предлагаю выбрать нескольких представителей и отправиться с ним в боковой зал для подтверждения личности.
Тоба Жуй смотрел, как Су Цяньмэй, рискуя навлечь на себя всеобщее осуждение, заступается за Йе Лю Цзюня. В его сердце одновременно цвели радость и ревность. Она всегда такая добрая — никогда не остаётся равнодушной, когда кто-то страдает или попадает в беду. Конечно, в случае с Йе Лю Цзюнем она, без сомнения, искренне желает ему помочь. Именно в этом и кроется причина его ревности: её сердце невольно распускается перед ним, словно цветок под весенним ветром.
Слова Су Цяньмэй заставили гостей почувствовать неловкость, и они начали предлагать кандидатов для проверки.
Но тут Йе Лю Цзюнь неожиданно поднялся. Его глубокие глаза сверкали, будто звёзды в морозную ночь. Он поднял руку, останавливая шум, и его насыщенный, завораживающий голос разнёсся по павильону Цзиньсю:
— Не нужно искать другого места. Пусть всё происходит здесь.
В зале воцарилась полная тишина. Все затаили дыхание в ожидании. Даже женщины не спешили уходить — ведь столь знаменитый красавец собирался снять одежду! Такой шанс упускать нельзя!
— Ты… — Су Цяньмэй не знала, плакать ей или смеяться. Она преодолела страх показаться самонадеянной, чтобы заступиться за него, а он даже не оценил её усилий и собрался раздеваться прямо здесь! Лучше бы она вообще не вмешивалась!
Йе Лю Цзюнь, словно прочитав её мысли, повернул голову и посмотрел на неё. Его улыбка была ясной, как весенний снег под лучами солнца, а в глазах сияла нежность.
— Не волнуйся, Линъэр, — тихо сказал он.
С этими словами он расстегнул пояс, распахнул верхнюю одежду, затем ослабил завязки среднего слоя и слегка раздвинул полы, обнажив левое плечо.
Толпа тут же сгрудилась вокруг него.
— Вот он, волчий знак! — воскликнул пожилой мужчина лет пятидесяти, его глаза блеснули, а голос зазвучал уверенно. Затем он, словно сделав открытие века, указал на нефритовый кулон на груди Йе Лю Цзюня и громко объявил: — Этот волчий нефрит — символ наследника трона!
Йе Лю Цзюнь холодно окинул взглядом воодушевлённую толпу, медленно запахнул одежду и с изящной грацией начал застёгивать её по порядку.
Проверка завершилась: Йе Лю Цзюнь действительно был наследником. Весть об этом мгновенно взбудоражила павильон Цзиньсю, хотя некоторые присутствующие выглядели крайне напряжённо и озабоченно.
Император Тоба Сюнь медленно открыл глаза и с лёгким одобрением взглянул на Йе Лю Цзюня. Он подал знак евнуху.
Тот немедленно понял и громко произнёс:
— Прошу тишины! У императора есть слово к вам.
— Дорогие члены императорского рода и верные сановники! — начал Тоба Сюнь, стараясь сохранить спокойный и взвешенный тон, хотя в голосе слышалась гордость. — Сегодня я с великой честью принимаю наследника, которого так долго искал. Я невероятно горжусь тем, во что он вырос — в истинного мужчину.
Многие из вас знают, что мой старший брат, отец Сюань-эра, был величайшим правителем в истории Сирана. Он расширил границы государства и одержал бессмертные победы над внешними врагами. Но кто мог предположить, что предательство придёт изнутри? С тех пор судьба наследника оставалась неизвестной. Годы я искал его повсюду и наконец обрёл! Теперь я могу умереть спокойно!
Его намерение становилось всё яснее: он собирался вернуть Йе Лю Цзюня и передать ему трон. Но прежде чем он успел продолжить, князь Гуанъян шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше Величество! Появление наследника стало для нас полной неожиданностью. Не позволите ли вы нам сначала принять этот факт? Народ Сирана тоже должен узнать об этом событии.
Тоба Цай сразу понял, к чему клонит император, и поспешил прервать его. Если Тоба Сюнь объявит о важных решениях прямо сейчас, будет уже слишком поздно что-либо менять.
— Отец! — вскочил первый принц. — И у меня есть просьба! — Он тоже спешил остановить отца. Сейчас — самый подходящий момент. Иначе все его планы рухнут. Йе Лю Цзюнь — не из тех, кого можно недооценивать. Если тот закрепится в Сиране, он станет для первого принца самой серьёзной угрозой.
Девять Тысяч всё это прекрасно видел. В его сердце к императору зародилось глубокое уважение. Если раньше тот, движимый страстью, возглавил армию, чтобы отомстить за самую прекрасную женщину континента Западного Чу, то теперь, руководствуясь интересами государства, он готов вернуть трон законному наследнику. Такая широта души недоступна обычным людям.
Кто ещё способен ставить благо государства выше родственных уз? Возможно, за этим решением скрывалась и личная причина: каждый раз, глядя на Йе Лю Цзюня, император невольно вспоминал ту женщину — ту, кого любил всем сердцем, но которая выбрала другого. А ведь Йе Лю Цзюнь не только выдающийся, но и единственный законный претендент на трон. Поэтому Тоба Сюнь и принял это решение — отказаться от права передать власть своему роду и вернуть её Йе Лю Цзюню.
— Хватит! — Тоба Сюнь, видя сопротивление, понял: его решение встретит препятствия. Но сегодняшний шанс слишком редок. Его здоровье слабело с каждым днём, и времени оставалось всё меньше. Он медленно поднялся и встал на возвышении павильона Цзиньсю, сурово оглядывая собравшихся. — Сегодняшний банкет — мой последний жест уважения к наследнику. Это его первое официальное появление. Отныне он восстановит свой статус, а я вскоре совершу омовение, облачусь в праздничные одежды, буду соблюдать пост и передам ему трон. Это будет справедливо и законно!
Все замолчали. Никто не ожидал такого поворота. События развивались слишком стремительно, и гости не знали, как реагировать.
Князь Гуанъян молчал, но в его глазах пылало недовольство. Он не ожидал, что Тоба Сюнь пойдёт на такой шаг. Он думал, что первый и второй принцы слишком слабы, и император под давлением выберёт кого-то другого. Но тот вернул не просто наследника — а человека, чья слава гремела по всему континенту!
Йе Лю Цзюнь занимал первое место в списке самых красивых мужчин Западного Чу — его красота ослепляла. В бою он не знал поражений: армии, которыми он командовал, были непобедимы, и лишь упоминание его имени наводило ужас на полководцев империй. Его ум был так же остер, как и меч: он проявлял гибкость в стратегии, хладнокровие в кризисах и редкостную проницательность. Такой человек — настоящая угроза для князя Гуанъяна. Если Йе Лю Цзюню дадут время укрепиться при поддержке Тоба Сюня, его будущее станет непредсказуемым.
Су Цяньмэй с уважением взглянула на Тоба Сюня. Она восхищалась его широкой душой, но понимала: объявив о передаче власти в столь публичной обстановке и проигнорировав собственных сыновей, он тем самым втягивает Йе Лю Цзюня в водоворот сиранской политики. Благословение ли это или проклятие — время покажет.
Йе Лю Цзюнь всё это время молчал. Дождавшись, пока император закончит, он поклонился и сказал:
— Благодарю Ваше Величество за столь торжественный приём и за возможность открыто ступить на землю Сирана как её сын. Но позвольте сказать откровенно: я согласился остаться лишь потому, что в моих жилах течёт кровь моих родителей. Возвращение к корням и почитание предков — естественное желание каждого человека. Я хочу лишь иметь право приезжать сюда и совершать ритуалы в память родителей. Всё остальное меня не интересует. Я не желаю быть наследником и прошу разрешения жить как обычный князь. Если Сиран предоставит мне такую возможность — я останусь. Если нет — уеду.
Тоба Сюнь побледнел и пошатнулся, но евнух подхватил его вовремя.
— Я твой дядя! — воскликнул он, почти крича от отчаяния. — Неужели ты так не ценишь моё лицо?!
Йе Лю Цзюнь спокойно ответил:
— Речь не о лице. Это совсем другое.
Тоба Сюнь онемел. Заметив, как советник Лю подаёт ему знак, он смягчился:
— Моё здоровье плохое. Не мог бы ты временно взять на себя часть обязанностей?
— Это можно обсудить, — ответил Йе Лю Цзюнь. — Как только вы поправитесь, я немедленно сложу с себя все полномочия.
Увидев, что Йе Лю Цзюнь хоть немного уступил, Тоба Сюнь облегчённо вздохнул, тогда как князь Гуанъян кипел от злости.
— В ближайшие дни я издам указ, определяющий твои обязанности, — сказал император и, опершись на евнуха, медленно направился к выходу. Все преклонили колени, провожая его.
Ли Цинсюэ бросила долгий взгляд на Йе Лю Цзюня, мягко улыбнулась ему, а затем с вызывающей уверенностью посмотрела на Су Цяньмэй и последовала за императором.
* * *
Как только Тоба Сюнь вышел, его лицо исказилось от боли. Он был вынужден остановиться и тяжело дышать. Только что он потратил последние силы. Жизнь его угасала, как лампада, в которой почти не осталось масла. Нужно было торопиться!
Он закрыл глаза, пытаясь перевести дыхание, и лишь через мгновение снова открыл их, глядя на Ли Цинсюэ, которая шла рядом.
— Подойди, — тихо сказал он. — Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Ли Цинсюэ почувствовала, как сердце её дрогнуло. В её душе мелькнуло чувство вины, но она быстро взяла себя в руки. «Пусть придёт беда — я встречу её достойно», — подумала она. Если император узнал о Сюй Ичэне, она просто придумает ложь: скажет, что тот предал её сестру, из-за чего та умерла от тоски. Ведь сестра и правда умерла от болезни.
Решившись, она спокойно последовала за Тоба Сюнем в дворец Цюйши.
Император, вернувшись в свои покои на нефритовой колеснице, лег на ложе и пригласил Ли Цинсюэ сесть рядом. Он протянул руку, и она подала свою. Он слегка сжал её, наслаждаясь нежностью и мягкостью её кожи.
— Сюэ-эр, — сказал он с нежной улыбкой, — как ты себя чувствуешь здесь, в Сиране? Уже больше трёх лет прошло с тех пор, как ты приехала. Ты изменилась: из робкой и осторожной девушки превратилась в спокойную и изящную женщину. Ты стала ещё прекраснее, и я не могу отвести от тебя глаз. Жаль, что судьба жестока: мои дни сочтены. Кто говорит, что нельзя предугадать смерть? Я ощущаю её приближение — стоит мне пошевелиться, как она скалит зубы.
Ли Цинсюэ удивилась. Она ожидала других вопросов и облегчённо вздохнула.
— Ваше Величество оказывает мне неизмеримую милость, — мягко ответила она с улыбкой. — Я бесконечно благодарна вам за это.
— А есть ли у тебя… сожаления? — спросил он, и в его сердце вспыхнула боль. Этот вопрос рано или поздно следовало задать. Лучше сделать это сейчас, пока разум ясен и можно принять верное решение в делах сердца.
«Сожаления?» — мысль эта заставила Ли Цинсюэ напрячься. Что он имеет в виду? Слово «сожаление» может означать всё что угодно — в жизни, в мыслях, в чувствах. О чём именно он спрашивает?
http://bllate.org/book/2831/310497
Готово:
