Это состояние продолжалось примерно двадцать минут.
За это время у Се Сюя в животе урвало трижды. Сегодня он целый ужин провёл в Особняке Шаньцюань, а поужинать удалось лишь урывками, кое-как перехватив остывший рисовый шарик, и теперь он был голоден как волк. Когда живот подал голос в четвёртый раз, он наконец не выдержал: что бы ни случилось, ему нужно поесть.
Он осторожно поднялся, змей шевельнулся у него на поясе, но размыкаться не спешил. Вот так, со змеёй, обвитой вокруг талии, он перебрался на кухню и открыл холодильник.
В холодильнике шаром покати. Маленький кусок насквозь промёрзшей свинины, два увядших стебля зелёного лука, полкоробки яиц и бутылка соевой пасты неизвестно с каких времён. Се Сюй вытащил свинину, подержал под струёй воды, пока поверхность немного оттаяла, а затем отрезал ножом небольшой ломтик.
Внезапно его осенила мысль.
А что вообще едят змеи?
Он смутно помнил, что змеи питаются мясом: мышами, лягушками, птичками и тому подобным. Но мышей у него не было, а уж про лягушек и птиц и говорить нечего. Зато имелась свинина. И тогда он попытался ущипнуть пальцами тонкую полоску свиного мяса, поднёс её к змеиной голове и слегка потыкал в зарытую у него в боку мордочку.
– Эй, – тихонько произнёс он. – Поешь.
Змеиная голова медленно выглянула из-под подогнутого края толстовки. Змей окинул розовато-белый кусок сырого мяса в руке Се Сюя взглядом своих красных вертикальных зрачков, а затем посмотрел на самого Се Сюя с выражением, которое тот отлично понял, но признавать ему жутко не хотелось.
Брезгливость.
Он брезговал.
Змей даже отвернул голову в сторону, а затем снова спрятался в тепле одежды, аккуратно завернувшись обратно в позу «не беспокоить по пустякам».
Се Сюй простоял на месте с куском сырого мяса на весу целых пять секунд, а затем с бесстрастным лицом швырнул мясо обратно на разделочную доску.
Сырое не ест.
Он полностью разморозил тот кусочек свинины, нашинковал его мелкими кусочками, а из шкафчика выудил небольшой пакетик муки. Срок годности муки… Он взглянул на дату: просрочена на три месяца. Покопавшись в шкафу дальше, он отыскал в самом дальнем углу запечатанную пачку муки для пельменей – он купил её в прошлом месяце по акции в супермаркете, когда набирал товар на нужную сумму, собираясь при случае повозиться с лепкой, да так и забыл.
Мясной фарш он заправил солью и капелькой соевого соуса, замесил муку с водой на тесто, раскатал кружки и слепил пельмени. Движения получались не сказать чтобы очень ловкими, но брали своё наработанным опытом. В те годы, когда родители Се Сюя работали на заработках в других городах, он растил себя сам, так что кое-какие базовые навыки готовки у него всё же имелись.
Вот только пельмени он не лепил уже очень давно, и вышли они кривобокими: одни напоминали паровые булочки, другие – шумай, а третьи – какую-то не поддающуюся научному описанию геометрическую фигуру.
Вода в кастрюле закипела, поднимая клубы белого пара. Се Сюй один за другим опустил эти странные мясные пельмени в кипяток, и звук бурлящей воды отчётливо разнёсся по тихой кухне. Змей на его поясе, казалось, встрепенулся от этого шума: он высунул голову из-под края толстовки, его вертикальные зрачки слегка сузились, и он уставился на бурлящую воду в кастрюле на плите.
Се Сюй почувствовал, как хватка на талии ослабла, и змеиное тело плавно выскользнуло из одежды, поползло по подолу вверх к плечу, скатилось с плеча на руку и целиком обернулось вокруг запястья, в которое Се Сюй как раз держал тарелку. Высоко подняв голову, змей потянулся в сторону кастрюли.
– Осторожно, обожжёшься, – инстинктивно бросил Се Сюй и слегка отвёл запястье назад, на тот случай, если змей и впрямь решит сунуться в кипяток.
Змей недовольно взмахнул хвостом, хлестнув Се Сюя по тыльной стороне ладони с едва слышным шлепком.
Мясные пельмени сварились.
Се Сюй положил порцию себе, а пару штук выловил и оставил на блюдечке остывать. Змей последовал за тарелкой: соскользнув с запястья, он змейкой проплыл по краю стола и наконец свернулся колечком рядом с блюдечком, неотрывно глядя своими красными вертикальными зрачками на исходившие паром пельмени.
Опасаясь, что пельмени ещё горячие, Се Сюй выждал ещё две минуты, прежде чем подцепить один палочками, осторожно подуть на него, а затем в качестве эксперимента поднести прямо к змею.
Змей склонил голову набок, переводя взгляд то на пельмень, то на Се Сюя.
После чего носом проковырял в тесте аккуратную дырочку, с ювелирной точностью вытянул изнутри начинку и проглотил её одним махом, оставив тесто лежать на прежнем месте – точь-в-точь как откинутое кем-то одеяло.
Се Сюй: «…И ест только мясо?»
Проглотив мясной шарик, змей явно приободрился, кончик его хвоста приподнялся и чуть-чуть качнулся из стороны в сторону. Затем он снова придвинул мордочку к краю блюдечка, ткнул носом оставшийся пельмень и снова поднял взгляд на Се Сюя.
Выражение лица – если бы у змей были лица – несомненно говорило: «Быстрее, не тяни резину».
Смирившись с неизбежным, Се Сюй подцепил второй пельмень, продолжил раздевать его от теста и скармливать начинку по маленьким кусочкам.
Змей ел неторопливо и сосредоточенно, проглатывая всё кусок за куском, а его тонкий раздвоенный язычок время от времени выскальзывал, чтобы облизать уголки рта. Такая невозмутимость разительно контрастировала с тем жалким видом, с каким он только что отлетел от грелки.
Умяв начинку из трёх мясных пельменей, змей, похоже, окончательно пришёл в себя.
Он устроился на столешнице, слегка выгнув тело, и потянулся головой к руке Се Сюя. Красный язычок высунулся, легонько коснулся кончиков его пальцев, втянулся обратно и снова коснулся.
Змеиный язык – штука удивительная: раздвоенный, тончайший, словно две нежнейшие розовые шёлковые нити, прикосновение к коже получалось одновременно лёгким и щекочущим.
Се Сюй не понимал, что это значит. Благодарность? Проверка? А может, ему просто почудился на пальцах запах мясной начинки?
Он не знал.
Он знал лишь одно: эта неизвестно откуда взявшаяся розовая змейка, налопавшись начинки из трёх его пельменей, больше вовсе не походила на полудохлое создание, готовое испустить дух в любую минуту.
У неё даже появились силы на разминку: змей прополз от одного края стола до другого, потом обратно, будто измеряя размеры этого стола, а под конец вернулся к руке Се Сюя, с полнейшим чувством правоты снова обвился вокруг его запястья, сделав пару витков, положил голову на перепонку между большим и указательным пальцами и закрыл глаза.
Се Сюй долго молча смотрел на эту розовую, тихую и явно намеренную поселиться у него надолго змеюку на своём запястье.
Он доел пельмени, убрал на кухне, перемыл посуду и кастрюлю, досуха вытер стол. Всё это время змей не покидал его запястья, слегка покачиваясь в такт движениям, словно живой браслет с функцией авторегулировки натяжения. Стоило Се Сюю сделать движение чуть резче, как змей тут же лениво и плотнее стягивал кольца.
Когда Се Сюй наконец улёгся в постель, он собирался устроить змею персональное гнездо – даже приспособил для этого картонную коробку из-под посылки, выстелил полотенцем и предусмотрительно проделал отверстия для воздуха.
Но змей оставил эти приготовления без внимания: он так и висел на нём, в конце концов забравшись под одеяло вместе с ним.
Он отыскал то самое углубление между шеей Се Сюя и подушкой, свернулся там плотным розовым кругляшом и замер, устроившись в самом уютном месте. Кончик его хвоста время от времени чуть приподнимался, щекоча Се Сюя по подбородку, словно проверяя, на месте ли ещё этот двуногий.
Се Сюй лежал на спине, уставившись открытыми глазами в потолок.
Завтра… нет, уже сегодня, наступил новый день, и ему снова нужно идти на работу в Особняк Шаньцюань. Он не был уверен, можно ли проносить змей в клуб, и уж тем более не был уверен, не доставит ли эта змея проблем во время его смены.
Однако оставлять её одну в съёмной квартире тоже казалось затеей ненадежной – а вдруг, вернувшись, он снова обнаружит её полумёртвой?
Он скосил глаза и бросил взгляд на розовый комочек, пристроившийся у него на шее.
– Хочешь завтра пойти со мной на работу? – спросил Се Сюй у змея, который уже погрузился в глубокий сон и совершенно беззащитно демонстрировал брюшко.
Змей дышал ровно, даже кончик хвоста не дрогнул.
Издавать ни единого звука в ответ он явно не собирался.
Се Сюй погасил свет, перевернулся на бок, стараясь не потревожить змея, и натянул одеяло до самого подбородока.
Подумать только, мелькнуло у него в голове, пожалуй, это самый безумный поступок за все его двадцать четыре года жизни.
Выпускник спортивного вуза, подрабатывающий официантом в элитном клубе, под утро возвращается с подработки домой, подбирает из старого рюкзака ярко-розовую змею, скармливает ей три раздетых свиных пельменя, а затем укладывается с ней спать.
О том, что делать завтра, он подумает завтра.
Се Сюй закрыл глаза и под едва уловимое покачивание змеиного хвоста постепенно погрузился в сон.
Глава 3. Кучка идиотов!
Темнота…
Лежащий на постели змей открыл глаза, и в его памяти пронеслись события в особняке… В тот самый момент, когда вино коснулось его губ, Вэнь Байи понял, что что-то не так. Его чувствительность к алкоголю позволяла безошибочно определить происхождение и год урожая любого крепкого напитка, но после того, как эта рюмка проскользнула по горлу, из желудка волной поднялось странное, обжигающее ощущение.
Его первой реакцией был вовсе не испуг, а гнев – ярость человека, которого исподтишка ударили в самый неожиданный момент, окрашенная острой щемящей обидой. Как ни просчитывай ходы, он никак не мог ожидать, что безумец по имени Лу Миньян решится поднять на него руку в подобной обстановке и столь подлым способом.
Морской жёлтый порошок. В том проклятом вине был замешан реальгар, причём вовсе не в символических дозах, которыми посыпают пороги для отпугивания змей и насекомых, а в самой настоящей, полновесной концентрации, способной лишить взрослого представителя клана змей возможности двигаться уже через полчаса.
Лу Миньян даже не удосужился скрыть этот запах, возможно, потому что резкий дух реальгара идеально замаскировало крепкое зерновое вино, а может, из-за своего характера: тому было глубоко плевать, догадается Вэнь Байи или нет. Точно так же кошка, играя с пойманной мышкой, намеренно распускает когти, позволяя жертве пробежать пару шагов, прежде чем снова наброситься, давая той осознать саму неизбежность устроенной над ней расправы.
Пальцы Вэнь Байи уперлись в мраморную столешницу умывальника, леденящий холод передавался через подушечки пальцев, образуя краткий, желанный оплот сопротивления против разгорающегося изнутри жара от реальгара.
Он поднял голову и посмотрел на собственное отражение в зеркале: маска уже была снята, обнажившееся лицо выглядело донельзя бледным, длинные розовые пряди растрепались по плечам. Его зрачки бесконтрольно сужались, постепенно вытягиваясь из округлой человеческой формы в змеиные вертикальные разрезы, а прекрасный насыщенный алый цвет неумолимо поглощался проступающим из глубины инстинктивным янтарным оттенком.
Он прекрасно понимал, к чему это ведёт: под воздействием реальгара его тело уже начало непроизвольно выказывать черты звериной природы, и стоило этому процессу запуститься, как следом неминуемо начнётся полное, необратимое схлопывание облика.
http://bllate.org/book/28303/3421251
Готово:
