Принцесса Тунхуа слегка прикусила губу и мягко улыбнулась:
— Отец, дядя, строго говоря, просить наложницу Ся выступить с искусством действительно неуместно. Но сегодня здесь и вы, отец, и бабушка. Пусть это выступление будет посвящено императрице-вдове и вам — тогда всё станет вполне уместным. Разумеется, если дядя не согласен, Тунхуа ни в коем случае не станет настаивать.
Взгляд Юй Шэньчи потемнел, но он сохранил на лице вежливую улыбку:
— В таком случае вашему подданному кажется, что лучше спросить мнение самой Муяо.
Ся Муяо на миг замялась, затем медленно поднялась и вышла в центр главного зала. Она поклонилась императору Цзяньюаню, императрице-вдове и наложнице Шуфэй:
— Муяо не обладает особым талантом, но раз наследная княжна Хуа подняла этот вопрос, а сегодня день рождения принцессы Тунхуа, да ещё и императрица-вдова с Его Величеством присутствуют здесь, Муяо не посмеет испортить всем настроение.
— Значит, ты согласна?
Императрица-вдова ласково улыбнулась, глядя на неё:
— Редко ты соглашаешься. Если сегодняшнее выступление действительно порадует меня и Его Величество, я исполню одно твоё желание. Как тебе такое предложение?
Ся Муяо слегка приподняла уголки губ:
— Тогда Муяо напишет здесь же картину. Надеюсь, императрица-вдова и Его Величество не сочтут её недостойной.
— Прекрасно, прекрасно! Давно слышала, что юная госпожа из дома Хуахоу — гений, а её живопись вообще вне всяких похвал. Сегодня мне, наконец, посчастливится увидеть это собственными глазами и насладиться зрелищем.
Императрица-вдова радостно махнула рукой:
— Эй, кто там! Приготовьте для наложницы Ся чернила, кисти, бумагу и письменный стол!
Служащие у входа в зал немедленно откликнулись и, поклонившись, ушли за необходимым.
Юй Шэньчи прищурился, крепко сжимая бокал, и холодно уставился на Ся Нинси.
Ся Нинси одной рукой легко постукивала по краю стола, другой налила себе вина. Заметив ледяное выражение лица Юй Шэньчи, она приподняла бровь и подняла бокал в его сторону, уголки губ изогнулись в неопределённой улыбке.
Хуа Жоулин по-прежнему весело улыбалась и, склонив голову набок, спросила:
— Позвольте осмелиться спросить у императрицы-вдовы: если картина наложницы Ся действительно понравится вам и Его Величеству, исполните ли вы любое её желание?
— Конечно! Я — глава всего императорского гарема. Разве стану я нарушать своё слово?
Императрица-вдова с лёгким упрёком взглянула на Хуа Жоулин, махнула рукой, приглашая её сесть, и с улыбкой покачала головой:
— Ты, девочка, уже совсем взрослая, а всё такая непоседа и озорница. Пора бы мне подыскать тебе хорошего мужа и выдать замуж, чтобы твой супруг немного приучил тебя к порядку.
— Жоулин не хочет выходить замуж! Если уж выходить, то только за того, кого сама изберёт сердцем! — лицо Хуа Жоулин слегка покраснело, и она поспешно села, опустив голову с лёгким смущением.
Императрица-вдова прекрасно понимала, что сердце девушки принадлежит наследному принцу, и больше не стала настаивать. Лёгкий вздох вырвался у неё, и она повернула голову к Юй Сюаньчжэню, который всё это время спокойно и сдержанно сидел в стороне. Взгляд её смягчился от удовлетворения.
Ся Нинси чуть отклонилась назад, чтобы поговорить с Юйхуаном, и тихо спросила:
— Как думаешь, о чём попросит Ся Муяо?
Юйхуан фыркнул с явным пренебрежением:
— Да о чём ещё? Теперь она — наложница Чэнского особняка, и, конечно, ей не даёт покоя статус законной супруги. Однако я не пойму: зачем наследной княжне Хуа помогать ей? Учитывая близость Жоулин к императрице-вдове, ей ведь ничего не стоит заступиться за Ся Муяо.
Ся Нинси криво усмехнулась, бросив взгляд на невозмутимо сидящего наследного принца:
— Я знаю, почему Хуа Жоулин помогает Ся Муяо. Скорее всего, между ними достигнуто какое-то соглашение.
Юйхуан приподнял бровь:
— Какое соглашение? Неужели у тебя с этой наследной княжной есть какие-то счёты?
— Никаких счётов. Просто она без памяти влюблена в наследного принца, а значит, я для неё — заноза в глазу и шип в боку.
Ся Нинси усмехнулась и удобнее устроилась на месте.
Юйхуан наконец всё понял и рассмеялся:
— Оказывается, у тебя немало соперниц! Расскажи-ка, кроме Хуа Жоулин, кто ещё?
— Откуда мне знать? Это меня не касается, — равнодушно ответила Ся Нинси.
Юйхуан окинул взглядом весь зал, постукивая нефритовой флейтой, и с усмешкой произнёс:
— Я внимательно пригляделся — соперниц немало. Только в этом зале их, по крайней мере, человек пять. Сяо Нинъэр, боюсь, твой расчёт не оправдался: твоё место наследной принцессы не так уж и прочно.
— Даже если кто-то и захочет отнять у меня это место, всё равно зависит от того, захочет ли сам наследный принц, — парировала Ся Нинси.
Она прищурилась и посмотрела на Юй Сюаньчжэня, подперев щёку ладонью:
— Ваше Высочество, скажите честно: моё место наследной принцессы надёжно или нет?
— Пока я остаюсь наследным принцем, твоё место будет надёжным. Разве что престол империи Тяньчэнь займёт другой наследник, — Юй Сюаньчжэнь бросил на неё рассеянный взгляд и спокойно ответил.
Ся Нинси осталась весьма довольна таким ответом. Она радостно закивала и торжественно поднесла бокал к Юй Сюаньчжэню:
— Тогда позвольте выпить за вас! Пусть мы с вами будем «взаимно уважать друг друга, как гости» всю жизнь.
Уголки губ Юй Сюаньчжэня дёрнулись. Пальцы, сжимавшие бокал, на миг напряглись, но он тут же вернул себе спокойствие и мягко улыбнулся:
— Ты должна была сказать: «жить в согласии, как в древности, и дожить вместе до седин».
Он чокнулся с ней и легко осушил бокал.
Ся Нинси слегка кивнула, допила вино и поставила бокал на стол, совершенно игнорируя Юй Шэньчи, чьи глаза, казалось, вот-вот вспыхнут от ярости.
Юйхуан наблюдал за всем происходящим с явным удовольствием, подперев щёку рукой и наслаждаясь интригами в зале.
Письменные принадлежности и стол были быстро подготовлены. Ся Муяо подошла к столу, глубоко вдохнула и внимательно осмотрела кисти, чернила, бумагу и чернильницу.
Рядом с ней встал юный евнух и начал тщательно растирать чернила.
Ся Муяо прикусила губу, взяла кисть и уже собиралась начать, как вдруг Юй Сюаньчжэнь, до этого молчавший, заговорил:
— Погоди.
Он мягко улыбнулся, собрал рукава и, сложив руки в поклоне, повернулся к императору Цзяньюаню:
— Отец, наложница Ся и наследная принцесса — сёстры. Раз наложница Ся выступает с искусством, наследной принцессе, будучи младшей сестрой, нельзя просто сидеть и смотреть. Поэтому, чтобы сохранить лицо наложнице Ся, Нинси попросила меня, а также моего близкого друга господина Юйхуана, помочь ей выступлением.
— Э-э… — император Цзяньюань смутился и посмотрел на Юй Шэньчи. Ведь все они — члены императорской семьи, и он не хотел постоянно принимать решения за других.
К тому же Юй Шэньчи был самым младшим сыном покойного императора и единственным из его детей, оставшимся в столице. Перед смертью покойный император не раз просил Цзяньюаня особенно заботиться о младшем брате.
Юй Шэньчи спокойно смотрел на Ся Нинси, которая сидела напротив, застыв с напряжённо сжатыми губами. Он слегка усмехнулся:
— Вашему подданному кажется, предложение наследной принцессы весьма уместно.
Император Цзяньюань с облегчением выдохнул и весело рассмеялся:
— В таком случае, пусть господин Юйхуан поможет наложнице Ся. Скажи, господин Юйхуан, чем ты собираешься её поддержать?
Юйхуан едва заметно дёрнул уголками губ, совершенно не ожидая, что Юй Сюаньчжэнь так подставит его. Но сейчас он находился здесь в качестве гостя двора наследника, да ещё и перед лицом императора, так что отказаться было невозможно.
Он медленно поднялся, вымученно улыбаясь:
— Ваш подданный не слишком талантлив, но немного разбирается в музыке. Готов сыграть на флейте, чтобы поддержать наложницу Ся.
Все в зале тут же перевели взгляд на Юйхуана, размышляя, кто же такой этот человек, что удостоился особого расположения наследного принца, получил право жить во дворце наследника и даже был лично рекомендован для выступления.
Но, увидев его, все замерли в изумлении. Взгляды, устремлённые на Юйхуана, долго не могли оторваться.
Его фигура была стройной и изящной. Он стоял за столом, слегка склонившись, но даже в таком положении от него веяло холодной, недосягаемой аурой, вызывающей уважение. Его брови были изящны, а глаза сияли, словно звёзды. Взглянув на него, невозможно было не признать: перед ними стоял красавец, редкий в целом мире.
Даже принцесса Тунхуа невольно уставилась на него. Её спокойные глаза ожили, в них медленно разлилась волна волнения, и она, засмотревшись, чуть не потеряла дар речи.
Император Цзяньюань, заметив внезапную тишину, поспешил сказать:
— Наложница Ся, начинай! Раз ты — сестра наследной принцессы, я тоже обещаю: если твоя картина понравится мне и императрице-вдове, я исполню одно твоё желание.
Лицо Ся Муяо тут же стало мрачным, но она не посмела показать этого и, мягко улыбнувшись, кивнула. Взяв кисть, она коснулась бумаги, и её рука заскользила по листу — уверенно, изящно, словно танцуя.
Юйхуан глубоко вдохнул, ловко провернул нефритовую флейту в ладони и поднёс её к губам. Звуки флейты, то нежные, то страстные, заполнили зал, словно прозрачный ручей или лепестки цветов, уносимые ветром. Слушая эту музыку, все погрузились в состояние восторженного забвения.
Ся Нинси скрипнула зубами и незаметно под столом схватила за рукав Юй Сюаньчжэня:
— Зачем ты заставил Юйхуана помогать Ся Муяо? Юйхуан — мой лучший друг! Просить его поддерживать Ся Муяо — это просто оскорбление для него!
Юй Сюаньчжэнь слегка приподнял уголки губ и, опустив глаза, ответил:
— Разве ты не догадалась? Сегодня Хуа Жоулин заговорила первая, и Ся Муяо согласилась выступить при всех ради одного — чтобы добиться статуса законной супруги.
Ся Нинси закатила глаза:
— Догадалась, конечно. Но какое это имеет отношение ко мне?
— Какое? Она хочет, чтобы все подумали: её талант столь велик, что заслуживает особого внимания императрицы-вдовы и Его Величества. Я же велел Юйхуану поддержать её, потому что, пока он играет, даже самая прекрасная картина Ся Муяо сможет лишь разделить славу с его музыкой. А раз Юйхуан выступает от имени двора наследника, любая награда, которую получит Ся Муяо, будет так или иначе связана с тобой, её младшей сестрой.
Ся Нинси нахмурилась:
— Но какой в этом смысл?
— Смысл в том, чтобы подавить репутацию Чэнского особняка. Брак Ся Муяо с Чэнским князем вышел за рамки моих ожиданий. Я опасаюсь, что господин Хуахоу из-за неё может перейти на сторону Чэнского князя. Но если ты вмешаешься, господин Хуахоу обязательно усомнится в намерениях князя. Слушай меня: позже обязательно скажи несколько слов в защиту Ся Муяо — лучше всего, направленных против Чэнского князя.
Юй Сюаньчжэнь спокойно объяснил ей все последствия и выгоды своего плана.
Ся Нинси отпустила его рукав и, хмурясь, пробормотала:
— Юй Сюаньчжэнь, ради такой мелочи ты заглянул так далеко вперёд?
— Если бы ты по-настоящему знала характер Чэнского князя, не говорила бы так. Его дальновидность и хитрость куда страшнее, чем кажется на первый взгляд, — в глазах Юй Сюаньчжэня мелькнул ледяной огонёк. Он вновь налил себе вина и спокойно отпил глоток.
Картина Ся Муяо была уже наполовину готова. Она писала картину ночного императорского города — свободную, импрессионистскую композицию, которая в свете зала выглядела особенно выразительно.
Однако большинство присутствующих прищурившись, погрузились в завораживающую игру Юйхуана, наслаждаясь каждым звуком.
Только Юй Шэньчи оставался совершенно равнодушным к музыке. Он всё так же крепко сжимал бокал и мрачно пил вино.
Прошло почти полтора часа, прежде чем Ся Муяо, наконец, отложила кисть и с облегчением выдохнула. Юйхуан вовремя прекратил игру — его миссия была выполнена.
Музыка плавно затихла, и все с сожалением вернулись в реальность. Лишь теперь они обратили внимание на картину Ся Муяо и с нетерпением захотели увидеть, что же она изобразила.
Юйхуан спокойно вернулся на своё место, опустил глаза и, взяв бокал, вновь стал безучастным наблюдателем.
Ся Нинси прекрасно понимала, что он зол на Юй Сюаньчжэня за эту неожиданную подставу. Она сдержала улыбку, решив после окончания пира обязательно поговорить с ним и всё объяснить, чтобы между ним и наследным принцем не возникло недоразумений.
Ся Муяо сделала почтительный поклон и сказала:
— Императрица-вдова, Муяо не слишком искусна. Картина готова. Прошу вас и Его Величество оценить её.
Как только она закончила, императрица-вдова махнула рукой. Два евнуха подошли, взяли картину с обеих сторон и подняли её так, чтобы императрица-вдова и император Цзяньюань могли её рассмотреть.
Ся Муяо поистине оправдывала свою славу выдающейся красавицы и талантливой художницы столицы. На её полотне картина ночного императорского города была изображена с лёгкостью и свободой: мазки — плавные и естественные, колорит — гармоничный и спокойный. Всё вместе создавало впечатление величественного, но умиротворённого великолепия.
http://bllate.org/book/2830/310229
Готово:
