Во внешней галерее Зала Жуйхэ наследная княжна Хуа Жоулин сидела на перилах, рассеянно перебирая в пальцах рыбий корм и наблюдая за расписными карпами в пруду. Рядом с ней дежурила лишь одна служанка.
Из сада по галерее к ней быстро подошла Юйхэ, низко поклонилась и, нахмурившись, сказала:
— Княжна, удалось разузнать.
Хуа Жоулин слегка подняла руку, давая знак служанке удалиться.
Дождавшись, пока та скроется из виду, она отложила корм, поправила складки одежды и, холодно приподняв брови, произнесла:
— Говори.
Юйхэ кивнула и заговорила, всё ещё хмурясь:
— Опираясь на связи его величества в императорском городе, мне удалось выяснить: Ся Нинси — третья госпожа дома Хуахоу. С детства её оклеветали, назвав зловещей звездой. В шесть лет, когда её мать обвинили в измене, положение усугубилось — её совсем перестали замечать и отправили в горы Цинло. Там она прожила десять лет. Говорят, она взяла себе наставника, но правда ли это — неизвестно. Через десять лет она вернулась в дом маркиза и собственными силами оправдала мать. Вскоре после этого умерла госпожа старшей дочери маркиза. Как именно — выяснить не удалось, но ходят слухи, будто причастна к этому Ся Нинси.
— Причастна к этому Ся Нинси…
Хуа Жоулин с холодной усмешкой на губах глубоко вдохнула:
— Когда будет время, заглянем в дом маркиза и нанесём визит старшей госпоже. Она наверняка знает, как умерла госпожа Ся.
Юйхэ сжала губы и покачала головой:
— Княжна, старшая госпожа дома Хуахоу уже вышла замуж за Чэнского князя и теперь — наложница наследного принца. Её нет в доме маркиза.
— Тогда отправимся в Чэнский особняк. Приготовься — в ближайшие дни я туда наведаюсь.
В глазах Хуа Жоулин мелькнул тёмный отблеск. Она развернулась и направилась обратно в гостевую комнату Зала Жуйхэ.
Тихо лёжа на постели, она горько усмехнулась и невольно вспомнила тот день, когда впервые встретила Юй Сюаньчжэня.
С детства Хуа Жоулин была непоседой — всё время карабкалась куда-то, заставляя окружающих тревожиться.
Была весна, и цветы в императорском саду цвели в полную силу. Она гуляла с горничной, собирая цветы для императрицы-матери.
Забредя в самый конец сада, она вдруг заметила старое персиковое дерево, на котором один цветок распустился особенно ярко. Сердце ёкнуло — она обхватила ствол и полезла вверх.
Едва добравшись до нужной ветки и потянувшись за цветком, она поскользнулась и начала падать.
— Спасите! — закричала Хуа Жоулин, уже представляя, как сломает ногу, и отчаянно замерла в ужасе.
В тот же миг из боковой арки прошёл юноша в ярко-жёлтой одежде. С быстротой молнии он бросился к месту падения, подпрыгнул и поймал её на руки, мягко опустив на землю.
Она широко раскрыла глаза, глядя на него. Он не был ослепительно красив, но в этот миг ей показалось, будто само время замерло ради него.
Не от восхищения и не от благодарности, а от странной радости, заставившей её смотреть снова и снова.
От Юй Сюаньчжэня исходила врождённая, величественная аура, внушающая благоговение. В тот миг она почувствовала: перед ней не простой человек, а божество.
Поспешно встав на ноги, Хуа Жоулин опустила голову и робко поблагодарила:
— Спасибо, что спасли меня.
Лицо Юй Сюаньчжэня вдруг стало белым, как бумага. Он не ответил, а лишь развернулся и пошёл прочь, слегка кашляя.
Цихай, следовавший за ним, в ужасе подхватил его под руку и забеспокоился:
— Ваше высочество, вы же знаете, что ваше тело не выносит напряжения ци! Почему вы снова не бережёте себя? Что я скажу Его Величеству, если с вами что-то случится?
— Со мной всё в порядке. Пойдём, — Юй Сюаньчжэнь глубоко вдохнул, сдерживая кашель, и махнул рукой, позволяя Цихаю вести его дальше.
— Подождите!
Хуа Жоулин бросилась вперёд и остановилась перед ним:
— Вы наследный принц?
Юй Сюаньчжэнь медленно кивнул:
— А ты кто? Я раньше тебя не видел.
— Меня зовут Хуа Жоулин, я наследная княжна из Вэя. Вы — Юй Сюаньчжэнь, верно?
Она улыбнулась, и глаза её блеснули.
— Да, — кивнул он, мягко улыбнувшись. — Мне нужно идти. Впредь будь осторожнее — не лазь так высоко.
— Хорошо, больше не буду, — закивала она, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
Юй Сюаньчжэнь больше не стал задерживаться и, опершись на руку Цихая, обошёл её и ушёл.
Очнувшись от воспоминаний, Хуа Жоулин лежала, подложив руку под голову, и тихо вздохнула:
— Старший брат-наследник… Ты хоть знаешь, как сильно я тебя люблю?
В заднем саду резиденции канцлера Ся Нинси, укутанная в багряный плащ, вышла на галерею, где колебались тени. Взглянув на хмурое небо, она глубоко вдохнула и направилась к кабинету.
Юньчэнь как раз занимался систематизацией собранных за это время улик. Увидев её, он тут же встал и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Ваше высочество, наследная принцесса.
— Раз я вне дворца, не нужно постоянно звать меня «наследной принцессой». Просто называй по имени — Ся Нинси.
Ся Нинси подошла к письменному столу и села, взяла в руки бумаги, которые он только что разбирал, и, пробежав глазами, нахмурилась:
— У тебя уже есть доказательства по делу об убийцах из башни Гуаньюэ. Ты хочешь передать их Его Величеству, чтобы тот сам решил, как поступить с седьмым принцем?
Юньчэнь мягко улыбнулся и покачал головой:
— Эти доказательства действительно будут представлены Его Величеству. Но и вы, и наследный принц прекрасно понимаете: одного этого недостаточно, чтобы Его Величество наказал седьмого принца. Цель — лишь пробудить в нём подозрения. Тогда, если вновь что-то случится и окажется связано с седьмым принцем, Его Величество поверит.
Ся Нинси отложила документы и выдохнула:
— Мне всё это неинтересно. Моё дело — защищать наследного принца, ловить нечисть и разбираться с тем, с чем обычные люди не справляются.
Том II
Зачем скрывать силу?
Юньчэнь приподнял бровь и усмехнулся:
— Ваше высочество — человек проницательный. Вы прекрасно понимаете всё, о чём я говорю.
— Ладно, хватит болтать. Я пришла сказать: собираюсь выйти. Пойдёшь со мной?
— Конечно. Я уже распорядился: сегодня ночью люди из Министерства наказаний сопроводят вас, чтобы подтвердить — дело ли это рук нечисти.
— Я же сказала: зови меня просто по имени. Если ещё раз назовёшь «наследной принцессой», я рассержусь, — раздражённо бросила Ся Нинси и вышла наружу.
Юньчэнь сухо усмехнулся, кивнул и поспешил следом.
Небо становилось всё мрачнее, поднялся ветерок, и стало прохладно.
Юньчэнь приказал подать карету, но Ся Нинси, стоя на ступенях, взглянула на неё и рассмеялась:
— Я иду ловить нечисть — карета только помешает. Я пойду первой. Прикажи оседлать быстрого коня — у городской черты я тебя подожду.
Не дожидаясь его ответа, она легко оттолкнулась ногой, взлетела на крышу и, словно тень, понеслась за город.
Юньчэнь нахмурился, взмахнул рукавом, поднял поток ци и тоже взмыл в воздух, следуя за ней на некотором расстоянии.
Ся Нинси обернулась и, усмехнувшись, сказала сидевшему у неё на плече Сяо Путо:
— Не ожидала… Этот канцлер Юнь выглядит таким учёным и хрупким, а оказывается, владеет отличным искусством лёгкого тела. Действительно удивительно.
Сяо Путо энергично кивнула, потом покачала головой и, обняв лапки, фыркнула — явно недовольная тем, что Ся Нинси хвалит Юньчэня.
Ся Нинси фыркнула:
— Что за вид, будто у тебя долг не вернули? Не нравится, что я хвалю Юньчэня?
Сяо Путо серьёзно кивнула и замахала лапками.
За время совместной жизни Ся Нинси научилась понимать её жесты. Она кивнула с пониманием:
— Ты хочешь сказать: никто не сравнится с Юй Сюаньчжэнем?
Глаза Сяо Путо засияли, и она снова энергично закивала.
Ся Нинси закатила глаза:
— Он же чахнет от болезни. Каким бы замечательным он ни был, всё равно обречён на короткую жизнь.
Сяо Путо опустила голову и сразу замолчала, а в глазах её заблестели слёзы.
Ся Нинси не стала размышлять, почему та так расстроилась. Глубоко вдохнув, она, словно молния, перепрыгнула через городскую стену, взлетела над кронами деревьев и оглянулась на догонявшего Юньчэня.
Тот изящно приземлился рядом с ней на вершине дерева, убрал рукава и, глубоко вдохнув, нахмурился:
— Люди из Министерства наказаний уже засели в горах Фэньци. Но преступления случаются не каждый день — вполне возможно, сегодня мы напрасно потратим время.
— Эта нечисть умна. Она специально действует непредсказуемо, чтобы мы не могли угадать, когда она появится. К тому же сейчас ещё рано — она наверняка подождёт, пока мы ослабим бдительность.
Ся Нинси устремила взгляд вдаль, на тёмные очертания гор, и ринулась вперёд.
Юньчэнь тут же последовал за ней, и вскоре они достигли подножия гор Фэньци.
Скрытые в траве стражники увидели их. Лишь один — стражник Линь — вышел из укрытия и, поклонившись, сказал:
— Нижайший приветствует канцлера и наследную принцессу.
— Давайте без лишних слов, — перебила его Ся Нинси. — Продолжайте наблюдать. Мы с канцлером немного осмотримся. Будьте начеку — при малейшем подозрении немедленно сообщите мне.
Она щёлкнула пальцами, и в ладони вспыхнул золотистый свет — появились два талисмана.
— Это талисманы передачи голоса. Если появится нечисть, просто назови моё имя — я тут же приду.
Стражник Линь почтительно принял талисманы и закивал:
— Будьте спокойны, ваше высочество, я всё понял.
Ся Нинси слегка кивнула и посмотрела на Юньчэня:
— Пойдём. Осмотрим окрестности.
Юньчэнь серьёзно кивнул и последовал за ней. Они шли по лесной тропинке, внимательно осматривая окрестности.
Пройдя некоторое расстояние, Юньчэнь спросил:
— Ваше высочество, позвольте осмелиться спросить: кто ваш наставник?
— Отшельник, живущий вдали от мира. Я знаю лишь, что его зовут Цинвэй Чжэньжэнь. Больше ничего. Десять лет я училась у него в горах Цинло. Он строг и суров — в детстве я немало натерпелась.
— Цинвэй Чжэньжэнь… Кажется, я где-то слышал это имя, — нахмурился Юньчэнь, погружаясь в размышления.
Ся Нинси остановилась и, глядя вдаль на мерцающие огоньки в лесу, повернулась к нему:
— Канцлер, вы удивляете меня. Я думала, вы типичный книжный червь, не способный и курицу одолеть. А оказывается, обладаете такой глубокой внутренней силой. Действительно, внешность обманчива. И ещё вы прекрасно умеете скрывать свои способности.
Она замолчала, затем резко обернулась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Юньчэнь, скажи мне честно: зачем ты скрываешь свою силу? Кого боишься?
— Скрывать силу — воля наследного принца, — спокойно ответил Юньчэнь. — Мои боевые навыки действительно неплохи, но его высочество считает, что мои способности к управлению государством важнее воинских. Поэтому он велел мне скрывать боевые умения, чтобы я оставался при дворе.
— Возможно, Юй Сюаньчжэнь прав. Ведь со времён разделения на четыре государства прошло триста лет, а вы — самый молодой и талантливый канцлер за всё это время.
Ся Нинси спокойно улыбнулась и заглянула ему в глаза:
— Юньчэнь, вы обязаны остаться рядом с Юй Сюаньчжэнем. Ему нужны помощники, люди, которые разделят его бремя.
— Ваше высочество явно неравнодушны к наследному принцу. Это заметно, — улыбнулся Юньчэнь и пошёл дальше.
Они прошли ещё немного, когда вдруг заметили в лесу несколько пар зелёных глаз, медленно приближавшихся к ним.
Юньчэнь нахмурился и, схватив Ся Нинси за руку, оттащил её назад:
— Похоже на диких зверей.
— Не звери, а духи, — нахмурилась Ся Нинси. В её руке вспыхнул зелёный свет, и она, выхватив меч, отстранила Юньчэня и шагнула вперёд.
http://bllate.org/book/2830/310218
Готово:
