Цихай поспешил к ней, склонил голову и тихо доложил:
— Наследная принцесса, няня Су из Зала Жуйхэ прибыла. Говорит, что императрица-мать просит вас навестить её в Жуйхэ.
— Я уже слышала. Сейчас соберусь, — отозвалась Ся Нинси без промедления. Она велела служанке быстро привести волосы в порядок, воткнула в пучок нефритовую шпильку, украсила его несколькими шёлковыми цветами и направилась к выходу.
Увидев, что Ся Нинси покинула спальню, Юй Сюаньчжэнь тут же поднялся со ступенек и подошёл к ней. Нахмурившись, он наставительно произнёс:
— Когда придёшь в Зал Жуйхэ, ни в коем случае не перечь бабушке. Но если кто-то специально станет тебя дразнить и унижать, не терпи обиду. Запомни: что бы ни случилось, я всегда буду защищать тебя, не спрашивая причин.
— Хорошо, запомнила, — буркнула Ся Нинси, рассеянно кивнув.
— Как закончишь там, сразу приду к тебе, — мягко улыбнулся Юй Сюаньчжэнь и погладил её по волосам.
От такого нежного жеста Ся Нинси почувствовала тёплую волну в груди. Она прикусила губу, улыбнулась во весь рот и кивнула, после чего развернулась и последовала за няней Су к Залу Жуйхэ.
Цихай стоял рядом с наследным принцем и, глядя, как Ся Нинси уходит с няней Су, причмокнул губами и нахмурился:
— Ваше высочество, простите за дерзость, но… мне кажется, императрица-мать не очень-то расположена к наследной принцессе. Вам не волнительно, вдруг она её обидит?
— Не волнительно. Бабушка пригласила её лишь для того, чтобы кое-что проверить, — вздохнул Юй Сюаньчжэнь, хотя в душе всё же тревожился.
Он и Ся Нинси не были близки телом, а потому не мог знать, есть ли у неё на теле знак Священного Лотоса.
Женился он на ней лишь потому, что с первого взгляда понял: она — та самая, которую он ждал. Та, кто станет для него самым дорогим человеком в жизни.
Зал Жуйхэ.
Императрица-мать восседала на изящном диванчике. Хуа Жоулин стояла за её спиной и с умеренным нажимом массировала плечи. Надув губы, девушка недовольно спросила:
— Ваше величество, я слышала, вы послали няню Су за наследной принцессой. Почему вдруг решили быть к ней так добры?
— Ах ты, упрямица, — вздохнула императрица и лёгким шлепком по руке добавила: — Если сегодня я увижу, что Ся Нинси — та самая, о которой говорил старый национальный астролог, та, чья судьба неразрывно связана с наследным принцем, послушай меня: лучше забудь о нём.
— Какая ещё «та самая» из уст старого астролога? Я ничего не понимаю, — Хуа Жоулин замедлила движения, склонила голову и с недоумением уставилась на императрицу.
— Потом расскажу, — мягко улыбнулась та и перевела взгляд к входу в зал.
Служанки Ся Нинси остановились у дверей, внутрь вошла лишь её личная служанка Цисинь.
Няня Су шагнула вперёд и, склонившись перед императрицей, доложила:
— Ваше величество, наследная принцесса прибыла.
Ся Нинси спокойно опустила голову и почтительно поклонилась:
— Внучка кланяется вашему величеству.
— Вставай! — императрица ласково улыбнулась и махнула рукой.
Ся Нинси поблагодарила и поднялась. Няня Су тут же учтиво сказала:
— Прошу вас присесть, наследная принцесса.
Ся Нинси прошла к боковому креслу и уселась, бросив взгляд на Хуа Жоулин, стоявшую за спиной императрицы. Уголки её губ дрогнули в загадочной улыбке.
Хуа Жоулин фыркнула, бросив на неё злобный взгляд. Она убрала руки с плеч императрицы, наклонилась и, прильнув к её плечу, сказала с притворной весёлостью:
— Ваше величество, я пойду прогуляюсь. Вернусь чуть позже.
— Ступай! — ласково кивнула императрица.
Хуа Жоулин игриво кивнула и вышла. Проходя мимо Ся Нинси, она вызывающе вскинула брови и косо глянула на неё.
Ся Нинси сделала вид, что ничего не заметила, и даже не удостоила её взгляда.
Хуа Жоулин с досадой сжала губы, но, находясь в Зале Жуйхэ, не посмела выразить раздражение открыто. Разозлённая, она быстро удалилась.
Когда Хуа Жоулин скрылась из виду, императрица заговорила, сохраняя доброжелательный тон:
— Вчера я велела сшить для тебя два новых наряда — просто чтобы примерить и подогнать по фигуре. Примерь их здесь, а потом няня Су передаст замеры в Управу одежды, и тебе сошьют несколько прекрасных платьев. Это мой подарок.
— Благодарю ваше величество, — улыбнулась Ся Нинси и склонила голову.
Императрица одобрительно кивнула и махнула рукой.
Няня Су сразу всё поняла, поспешно отдала распоряжение служанкам приготовить одежду и, обращаясь к Ся Нинси, сказала:
— Наследная принцесса, прошу вас пройти во внутренние покои, чтобы я могла записать замеры.
Ся Нинси не имела ни малейшего понятия, что задумала императрица, но отказаться было нельзя. Поэтому она покорно последовала за няней Су во внутренние покои, где служанки помогли ей переодеться.
Императрица тоже вошла и без малейшего стеснения осталась наблюдать.
Под таким пристальным взглядом, когда на ней осталось лишь нижнее бельё, Ся Нинси чувствовала себя крайне неловко. Особенно ей было неприятно от того, что императрица не сводила с неё глаз, будто изучая каждую деталь.
За всю жизнь её ещё ни разу так не разглядывали — ощущение было отвратительное.
Императрица пристально осмотрела её с головы до ног, после чего отвела взгляд, в глазах её читалось глубокое разочарование. Взгляд задержался на её нижнем белье.
Лицо Ся Нинси побледнело. Она сжала губы, схватила одежду и уже собиралась натянуть её на себя.
Императрица поспешно остановила её, нахмурившись:
— Наследная принцесса, я слышала, что при рождении у тебя была родинка. Где она находится? Покажи мне, пожалуйста.
Ся Нинси мысленно усмехнулась: так вот в чём дело! Императрица сомневается в её подлинности? Но причина-то какая-то нелепая.
Даже если бы здесь стояла Ся Муяо, у неё бы не было никаких родинок.
А у неё самой… Мать когда-то рассказывала, что при рождении у неё на левом плече действительно была родинка в виде девятицветного лотоса. Но менее чем через час после появления на свет этот знак исчез бесследно — и больше никто его не видел.
Был ли он вообще? За десять лет, проведённых в горах в одиночестве, она так и не смогла убедиться, не появился ли знак вновь — ведь у неё за спиной нет глаз.
Зрачки Ся Нинси слегка сузились. Сжав в руках одежду, она глубоко вдохнула и спокойно ответила:
— Ваше величество, у меня никогда не было родинок. Если не верите — спросите у моего отца в доме маркиза.
Лицо императрицы, до этого доброе и мягкое, мгновенно исказилось. Она пристально уставилась на Ся Нинси и резко бросила:
— Наглец! Кто дал тебе право так разговаривать со мной!
— Если я сказала что-то не так, прошу прощения у вашего величества, — спокойно произнесла Ся Нинси. Она резко отстранила руку императрицы, быстро натянула одежду, затем опустилась на колени, поклонилась и, не теряя достоинства, поднялась, опустив глаза. — С детства я осталась без матери, меня бросили вдали от дома, и никто меня не воспитывал. Только встретив наследного принца…
Она замолчала на мгновение, затем серьёзно продолжила:
— Я вышла замуж за него лишь потому, что он — тот самый человек. Да, он слаб здоровьем, но, по-моему, именно он самый надёжный и достойный мужчина из всех, кого я встречала. Но я не из тех, кто следует каждому правилу. Если я что-то сделала не так, прошу вашего великодушия и снисхождения.
С этими словами она встала, поклонилась и быстро направилась к выходу, держа спину прямо.
Императрица от злости почувствовала, как кровь прилила к голове, и громко крикнула:
— Ся Нинси! Ты нарушаешь все дворцовые уставы! Как ты смеешь быть наследной принцессой! Стража! Отведите её в управу Яньтин и дайте тридцать ударов палками!
«Опять это!» — мысленно фыркнула Ся Нинси, развернулась и, нахмурившись, посмотрела на императрицу:
— Бабушка, раз вы меня не любите, давайте так: отпустите меня из дворца. Я уйду сама.
— Ты… — императрица дрожащей рукой указала на неё, задыхаясь от гнева.
Няня Су поспешно подскочила, поддержала императрицу и стала гладить её по спине:
— Ваше величество, успокойтесь! Наследная принцесса просто упрямая, но в душе она добрая!
— Довольно! Ничего не хочу слушать! Отведите её в управу Яньтин и дайте тридцать ударов! — в ярости приказала императрица.
Няня Су нахмурилась, но вынуждена была кивнуть. Она выбежала в главный зал и скомандовала стоявшим там юным евнухам:
— Эй, вы! Отведите наследную принцессу в управу Яньтин на наказание!
— Не утруждайте себя. Я сама пойду, — бросила Ся Нинси, вскинула брови и решительно вышла из внутренних покоев.
Императрица от злости почувствовала головокружение, её тело обмякло, и она чуть не упала на пол.
— Ваше величество! — в ужасе вскричала няня Су, подхватывая её и помогая добраться до спальни. По дороге она в панике кричала служанкам: — Быстро зовите императорского лекаря! И немедленно доложите Его величеству!
Весь Зал Жуйхэ пришёл в смятение. Ся Нинси остановилась у входа в главный зал, глубоко вздохнула и вдруг подумала, не перегнула ли она палку. Прикусив губу, она замерла на месте.
Служанки, знавшие её статус, не осмеливались торопить, лишь робко напомнили:
— Наследная принцесса…
— Подождите немного. Сейчас пойду, — нахмурилась Ся Нинси, развернулась и решительно направилась к спальне императрицы.
Две служанки, шедшие рядом, недоумённо переглянулись и поспешили за ней.
Её личная служанка Цисинь и другая служанка из дворца наследника тоже обменялись взглядами и без слов отправились обратно во дворец наследника.
Дворец наследника.
Ся Нинси ушла совсем недавно, когда в зал вошёл Юньчэнь с толстой тетрадью в руках, в которой были записаны пожертвования.
Юй Сюаньчжэнь, не отрываясь от бумаг, спросил, не поднимая головы:
— Как продвигаются дела?
Юньчэнь вздохнул, подошёл к нему и положил тетрадь на стол:
— Ваше высочество, с деньгами на помощь пострадавшим от бедствия разобрались. Но вчера ночью, просматривая записи, я обнаружил нечто тревожное.
Юй Сюаньчжэнь нахмурился, поднял глаза и спокойно ответил:
— Я знаю, о чём ты хочешь сказать. Просто заметил, что некоторые ценные вещи тебе уже где-то встречались, и они связаны с определёнными людьми.
Юньчэнь поправил рукава и с досадой произнёс:
— Раз вы всё понимаете, почему не продолжаете очищать двор? Или теперь, женившись на наследной принцессе, вы думаете только о любви и забыли обо всём остальном?
— Хорошо, что это сказал ты. Если бы кто-то другой осмелился так говорить, я бы приказал дать ему тридцать ударов палками, — Юй Сюаньчжэнь косо взглянул на него, взял одну из тетрадей и листнул несколько страниц. — Время ещё не пришло. Я отправил Цзы Линя в Хуайнань. Как только он вернётся и я соберу все доказательства, мы почистим эту гниль до корней.
Юньчэнь кивнул, но тревога не покидала его:
— Ваше высочество, этих дворцовых паразитов нужно устранить как можно скорее.
Он отступил на шаг, торжественно сложил руки и решительно произнёс:
— Я сделаю всё возможное, чтобы помогать вам, наследный принц.
Юй Сюаньчжэнь горько усмехнулся, поднял рукав и сказал:
— Юньчэнь, моё здоровье… неизвестно, сколько мне ещё осталось. Ты никогда не думал, что если я взойду на трон и умру через несколько дней, империя Тяньчэнь погрузится в хаос?
— Вы однажды сказали мне, что посвятите всю жизнь умиротворению этой неспокойной земли. Я помню каждое ваше слово и верю в вас, — глаза Юньчэня горели решимостью.
Юй Сюаньчжэнь встал, поднял его и мягко улыбнулся:
— Раз ты так веришь в меня, я сделаю всё, что в моих силах. Даже если жизнь моя коротка, я постараюсь оставить после себя хоть что-то стоящее.
Юньчэнь торжественно кивнул:
— Я как можно скорее улажу дело с саранчовой чумой в уезде Ци. А дальше — доложу вам, как действовать.
— В уезд Ци тебе ехать не нужно. Назначь кого-нибудь, кому доверяешь. Останься в столице и разберись с делом убийц из башни Гуаньюэ. Как только соберёшь доказательства — сразу передай их Его величеству. Больше не приходи ко мне во дворец.
Юньчэнь кивнул:
— Понял, ваше высочество. Вы хотите, чтобы этим занялся сам император.
http://bllate.org/book/2830/310215
Готово:
