Выйдя из дворца наследника, Хуа Жоулин теребила вышитый платок, обиженно прикусив губу, и с досадой спросила:
— Матушка-императрица, почему вы вдруг передумали наказывать наследную принцессу? Она наделала столько ошибок — разве не заслуживает наказания?
— Ты не понимаешь, — вздохнула императрица-мать и, устремив взгляд вдаль, где небо сливалось с землёй, погрузилась в далёкие воспоминания.
Десять лет назад старый Верховный астролог, чувствуя приближение конца своих дней, велел передать императору Цзяньюань, чтобы тот привёл наследного принца на последнюю встречу.
Услышав посланника из Павильона Сюаньтянь, император немедленно повёл Юй Сюаньчжэня проститься со старцем.
Императрица-мать тоже захотела узнать, что скажет старый астролог, и отправилась в Павильон Сюаньтянь. У дверей она услышала его последние слова:
— У наследного принца нет никакой болезни. Ему лишь нужно найти того, кого он ждёт всю жизнь, — тогда его здоровье постепенно восстановится.
Старец добавил ещё одну фразу:
— На теле этой избранницы будет знак девятицветного лотоса.
Вернувшись из воспоминаний, императрица глубоко вдохнула и сказала няне Су:
— Завтра пригласи наследную принцессу в Зал Жуйхэ. Пусть ей сошьют несколько новых нарядов.
Няня Су не поняла смысла этих слов и с недоумением спросила:
— Ваше величество, вы это…
— Ничего особенного. Просто исполни моё распоряжение.
Императрица больше не стала объяснять и медленно отстранила руку Хуа Жоулин. Взглянув на её растерянные, полные боли глаза, она участливо сказала:
— Жоулин, у тебя нет судьбы с наследным принцем.
Пальцы Хуа Жоулин дрогнули. Она резко остановилась и с недоверием уставилась на спокойное, доброе лицо императрицы.
— Почему? — всхлипнула она, не желая сдаваться.
— Это касается всей жизни наследного принца. Я не могу говорить об этом, — покачала головой императрица, отпустила её руку и тяжело зашагала обратно.
В покоях Янъи император Цзяньюань с гневом смотрел на стоявшего на коленях командира императорской гвардии Чжоу Ханьхая:
— Вся гвардия прочесывала город всю ночь и не поймала ни одного живого убийцы! Вчера наследного принца пытались убить, а вы явились с опозданием! Чжоу Ханьхай, разве так ты исполняешь свой долг командира?
— Ваше величество, простите! Вчера ночью я действительно провинился и делал всё возможное, чтобы поймать убийц. Но те убийцы словно испарились — мы поймали нескольких, но все они отравились ядом и умерли. Нет никакой возможности выяснить, кто за ними стоит.
— Убирайся! Продолжай поиски! — махнул рукой император, даже не желая больше смотреть на него.
Зная, что на этот раз действительно допустил серьёзную оплошность, командир Чжоу не осмелился возразить и поспешно удалился.
Выйдя из покоев Янъи, он с досадой покачал головой и начал спускаться по ступеням. Вчерашнее происшествие было крайне странным, но он не смел об этом говорить.
Увидев сигнал, поданный Ло Цином, он сразу же приказал заместителю Чжао Юю вести людей к башне Гуаньюэ. Однако в нескольких десятках шагов от башни их внезапно остановила невидимая преграда — они никак не могли приблизиться.
Что касается того, как они в итоге всё же попали внутрь, по словам Чжао Юя, это было совершенно непонятно — будто они попали в ловушку призрачных стен.
После завтрака Ся Нинси, подперев подбородок ладонью, с удовольствием наблюдала, как Юй Сюаньчжэнь заметно окреп.
— Если тебе уже лучше, пойдём прогуляемся?
— Хорошо, — без колебаний согласился он, встал и протянул ей руку.
Ся Нинси не удержалась от смеха, встала и смело положила ладонь в его руку. Они вышли из спальни, держась за руки.
Пока шли, она спросила:
— Кстати, как ты вчера упал с башни? Ведь перила там высокие — даже если бы тебя кто-то толкнул, вряд ли получилось бы свалить тебя вниз.
— Меня никто не толкал. Это был злой ветер.
Юй Сюаньчжэнь нахмурился и, глядя на неё, добавил:
— Тот демон специально скрывался. Я видел лишь зелёную тень, но не смог разглядеть его облик.
— Зелёная тень? Неужели это та самая демоница? — Ся Нинси вспомнила Люйюнь, которую содержала госпожа Чжэн. Уже несколько дней о ней ничего не было слышно — возможно, она где-то устраивает новые беды.
— Ты знаешь, что это за демон? — удивился Юй Сюаньчжэнь.
— Не уверена, но, скорее всего, не ошибаюсь.
Не заметив, как они дошли до павильона, Ся Нинси нахмурилась и села на скамью.
У ворот дворца наследника появился юный евнух с письмом в руках. Он быстро вошёл в павильон и, преклонив колени перед парой, почтительно доложил:
— Ваше высочество, наследная принцесса, это письмо прислал дом Хуахоу. Сегодня старшая госпожа выходит замуж, и они просят вас, наследную принцессу, вернуться в дом отца.
— Ся Муяо выходит замуж? — Ся Нинси с подозрением взглянула на конверт и поспешно распечатала его.
Евнух кивнул:
— Старшая госпожа станет наложницей Чэнского князя.
Пальцы Ся Нинси дрогнули. Она быстро пробежала глазами содержание письма, смяла его в комок и швырнула в пруд с лотосами. Бумага, намокнув, раскрылась, а чернильные иероглифы расплылись.
Заметив, что её лицо изменилось, Юй Сюаньчжэнь бросил взгляд на евнуха:
— Можешь идти.
Евнух встал и поспешно удалился.
Юй Сюаньчжэнь взял её за руку и мягко спросил:
— Что написал твой отец?
— Он пишет, что Ся Муяо выходит замуж за Чэнского князя лишь в качестве наложницы. Он очень заботится о ней и просит меня прийти в скромном наряде, взять с собой дорогой свадебный подарок и отвезти его прямо в Чэнский особняк. Ещё он строго наказал не встречаться с князем и… не говорить тебе об этом, чтобы я пришла одна.
Юй Сюаньчжэнь усмехнулся:
— А если я всё же пойду?
Ся Нинси хитро прищурилась и фыркнула:
— Отец не хочет, чтобы ты знал, — чтобы сохранить лицо Ся Муяо. Он просит меня не встречаться с князем, чтобы та была спокойна. А ещё велит прийти в простом наряде, чтобы не затмить её, ведь она теперь наложница в Чэнском особняке. Разве не очень продуманно?
Она подняла бровь и добавила:
— Но я нарочно не послушаюсь его. Почему я должна следовать его указаниям и унижать собственное достоинство? Раз уж еду одна, то сделаю это с большим шумом!
Юй Сюаньчжэнь задумался и предложил:
— Давай так: я всё же поеду с тобой. Нам не нужно устраивать шумиху, но одного моего присутствия будет достаточно, чтобы все поняли — ты наследная принцесса, и твоё положение в дворце непоколебимо.
— Звучит неплохо, — Ся Нинси прикоснулась пальцем к подбородку и улыбнулась, словно лиса.
— Тогда отправимся. Уже поздно, а свадьба у дяди-князя — надо прибыть вовремя.
— Хорошо! Пойду переоденусь в что-нибудь лёгкое и простое.
Она весело вскочила и побежала к главному зданию дворца.
Юй Сюаньчжэнь поспешил за ней, улыбаясь:
— И я переоденусь в повседневную одежду. Неудобно же приезжать в Чэнский особняк в парадном наряде.
В спальне заднего сада дома Хуахоу Ся Муяо сидела перед зеркалом в свадебном головном уборе и красном наряде. Её и без того прекрасное лицо в этом торжественном облачении сияло особой красотой.
Служанка Ляньсян поправляла золотые заколки и бусы в её волосах и восхищённо сказала:
— Госпожа, вы — самая прекрасная невеста, какую я когда-либо видела.
Ся Муяо тяжело вздохнула и горько усмехнулась:
— Какая бы я ни была красива, всё равно не сравнюсь с достоинством Ся Нинси. В конце концов, я всего лишь наложница.
Услышав это, Ляньсян дрогнула пальцами, слегка прикусила губу и тихо утешила:
— Князь ведь сказал, что это временно. Рано или поздно вы станете хозяйкой Чэнского особняка.
— Пусть так и будет, — с трудом улыбнулась Ся Муяо, но мысли её были далеко.
У ворот дома Хуахоу раздался громкий звук свадебных труб и барабанов. Ляньсян прислушалась и радостно воскликнула:
— Госпожа, подъехали носилки!
— Наконец-то, — Ся Муяо немного расслабилась и поправила свисающие с головного убора нити жемчуга. — Помоги мне надеть покрывало.
Хозяйка и служанка встали и, сопровождаемые свадебной посредницей и горничными, направились к выходу.
Слуги, которые несли приданое, последовали за ними.
Хотя Ся Муяо и становилась лишь наложницей, господин Хуахоу, который всегда особенно любил эту дочь, устроил всё так, будто она выходит замуж за князя в качестве законной жены.
Юй Шэньчи, помня о влиянии дома Хуахоу в столице, закрыл на это глаза и ничего не сказал.
Пройдя по галерее, Ся Муяо вышла из дома. Господин Хуахоу уже ждал у ворот. Юй Шэньчи в алой свадебной одежде выглядел благородно и величественно, вызывая восхищение у всех собравшихся девушек.
Ся Муяо переступила порог и вдруг остановилась. Она опустилась на колени перед отцом и, дрожащим голосом, сказала:
— Отец, ваша дочь неблагодарна.
Господин Хуахоу поспешно поднял её, нахмурился и вздохнул:
— Вставай скорее! Столько людей смотрят. Ничего не говори — иди в носилки!
Ся Муяо кивнула сквозь слёзы, встала и направилась к свадебным носилкам.
Юй Шэньчи взял её за руку, мягко улыбнулся и помог сесть внутрь.
Свадебная музыка снова загремела. Юй Шэньчи глубоко вздохнул, вскочил на коня, и свадебный кортеж двинулся по улицам к Чэнскому особняку.
Господин Хуахоу долго смотрел вслед уходящему кортежу, поправил рукава и спросил управляющего, стоявшего позади:
— Ты отправил письмо третьей госпоже?
— Да, господин. Из дворца сообщили, что наследная принцесса согласилась приехать. Скорее всего, она сразу отправится в Чэнский особняк.
— Эта девчонка всегда поступает по-своему, да и у неё с Муяо давние счёты. Я не спокоен — надо поскорее ехать в особняк.
— Экипаж готов, господин, — поклонился управляющий Ся.
Господин Хуахоу глубоко вдохнул и, взяв с собой Ся Мушуан и одного слугу, поспешил к карете.
Весь Чэнский особняк был полон шума и веселья. Юй Сюаньчжэнь в тёмно-фиолетовой повседневной одежде, держа за руку Ся Нинси, появился у ворот особняка. С ними были лишь Цихай и Ло Цин, а также упрямая Сяо Путо, которая настояла на том, чтобы пойти с ними.
Сяо Путо с важным видом восседала на плече Ся Нинси, будто она — повелительница мира.
Поскольку сегодня они оделись так же, как обычные гости, и никого не предупредили о своём прибытии, пара незаметно вошла в особняк и устроилась пить чай в уединённом уголке сада.
Управляющий особняка господин У, однако, оказался человеком с глазами на затылке. Проходя мимо сада, он сразу узнал наследного принца и тихо распорядился подать им несколько изысканных сладостей, заварить императорский чай «Лунцзин» и приставить двух горничных для прислуги.
Свадебный кортеж, сделав круг по столице, наконец вернулся к воротам Чэнского особняка.
Ся Муяо, поддерживаемая свадебной посредницей, вышла из носилок. Юй Шэньчи спешился, взял её руку из рук посредницы и, взяв красную ленту, повёл невесту по алой дорожке внутрь особняка.
Раздались хлопки петард. Ся Нинси, сидя за столом и вертя в руках чашку, с лёгкой насмешкой сказала:
— Твой дядя забавный. Берёт наложницу, а устраивает такие пышные торжества. Интересно, что он устроит, когда женится на законной супруге?
— Он делает это, чтобы показать твоему отцу: он очень ценит Ся Муяо, и отсутствие титула законной жены — не по его воле. Мой дядя — человек хитрый. Лучше не связывайся с ним, — беззаботно отпивая чай, сказал Юй Сюаньчжэнь.
— Действительно хитёр.
Ся Нинси отхлебнула чай, нахмурилась и вдруг предположила:
— Неужели убийцы в башне Гуаньюэ связаны с ним?
— Не знаю, связаны ли они с ним, но те убийцы — точно не его люди, — уверенно ответил Юй Сюаньчжэнь.
— Откуда ты так уверен?
— Каждый мечтает о моей скорой смерти. Разве я стану сидеть сложа руки?
Юй Сюаньчжэнь усмехнулся, поставил чашку на стол и каплей воды начертил на поверхности цифру «семь».
http://bllate.org/book/2830/310212
Готово:
