Гнев вспыхнул в груди Юй Шэньчи. Он резко обхватил её за талию, поднял на руки и, развернувшись, широкими шагами направился в покои, бросая хриплым, полным угрозы голосом:
— Не верю, что, став моей женщиной, ты всё ещё сможешь выйти замуж за наследного принца!
Ся Нинси вспыхнула от ярости и стыда. Она извивалась в его объятиях, отчаянно пытаясь вырваться, и громко кричала:
— Юй Шэньчи, ты подлец! Немедленно отпусти меня!
— Ругайся! — усмехнулся он. — Чем яростнее твои слова, тем больше мне нравится.
Юй Шэньчи обошёл ширму и с силой швырнул её на кровать. Не дав Ся Нинси подняться, он мгновенно схватил её за запястья и прижал к постели. Его горячее дыхание коснулось её уха, и он прошептал, едва слышно:
— Я уже давно говорил: ты можешь быть только моей.
— Юй Шэньчи, да ты вообще человек или нет?! — не сдержалась она, выругавшись грубо. — Ты прекрасно понимаешь: это насилие! Это похищение невинной девушки!
Она никак не ожидала, что Юй Шэньчи окажется таким жестоким и властным тираном. Отчаяние сжимало её сердце. Она горько сожалела, что поддалась на уговоры Инь Чэня и ввязалась в эту историю с непонятным демоном.
Но Юй Шэньчи совершенно не обращал внимания на её ругань. По пути он уже распорядился, чтобы слуги ушли, и никто не осмеливался нарушить его уединение.
Когда он уже наклонился, чтобы поцеловать Ся Нинси, за дверью послышались лёгкие шаги. Они остановились, и кто-то постучал:
— Нинси, ты здесь?
— Второй брат! — обрадовалась она и громко закричала: — Спаси меня!
— Ся Нинси! — Юй Шэньчи едва не взорвался от ярости. Как же так получилось, что эта женщина, в отличие от всех благородных девиц столицы, которые только и мечтали о его внимании, так упрямо его отвергает?
Услышав крик Ся Нинси, Ся Мухэн похолодел и с размаху пнул дверь, устремившись за ширму.
Юй Шэньчи моментально растерялся. Сжав зубы, он бросил на неё гневный взгляд и прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Ты у меня ещё поплатишься!
С этими словами он отпустил её руки и стремительно выпрыгнул в окно, мгновенно исчезнув из виду.
Ся Нинси нахмурилась и тут же села, проверяя одежду. К счастью, всё было в порядке, и она с облегчением выдохнула.
Ся Мухэн уже обогнул ширму и обеспокоенно спросил:
— Нинси, что здесь произошло?
— Да ничего особенного, — улыбнулась она, стараясь отделаться шуткой. — Просто мелкий воришка залез через окно. Но как только я закричала, он сразу же сбежал, ничего не украв.
Ся Мухэн не стал углубляться в детали и кивнул:
— Главное, что с тобой всё в порядке. Ты ведь всегда отказываешься от служанок рядом. Будь осторожнее. Я сейчас распоряжусь, чтобы в заднем саду усилили охрану. Этот ворец слишком дерзок — осмелился проникнуть в дом маркиза!
— Не стоит устраивать шумиху, второй брат, — спокойно ответила Ся Нинси, вставая с кровати. — Всё хорошо, я сама справлюсь. Лучше не афишировать это, а то ещё наговорят лишнего.
Она мягко перевела разговор:
— Кстати, ты ведь не просто так ко мне пришёл?
Ся Мухэн помолчал немного, затем серьёзно посмотрел на неё:
— Узнав, что ты согласилась выйти замуж за наследного принца вместо старшей сестры, я подумал: наверное, все обиды между вами уже позади. Хотя мне и жаль тебя — ты такая молодая…
— Ты добрый человек, второй брат, — с горечью улыбнулась Ся Нинси. — Ты всё прекрасно понимаешь и видишь яснее других. Поэтому, что бы ни случилось в будущем, для меня ты всегда останешься моим вторым братом. И я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя.
Ся Мухэн усмехнулся:
— Мне не нужна твоя защита. После твоей свадьбы я подам прошение императору и отправлюсь на северо-запад, укреплять границы. Возможно, пройдёт немало времени, прежде чем я вернусь.
Он подошёл ближе и пристально посмотрел ей в глаза:
— Старшая сестра умна и благородна, но я знаю: ты умеешь смотреть дальше. Если она когда-нибудь ошибётся, обещай мне дать ей шанс исправиться.
— Раз ты просишь, я выполню твою просьбу, — ответила Ся Нинси. — Но мне не нравится, что ты хочешь уехать на границу. Разве плохо остаться в столице?
Ся Мухэн спокойно улыбнулся:
— Я уже не ребёнок. Нельзя вечно сидеть в доме маркиза — пора идти в мир, набираться опыта. А ты, став женой наследного принца, будь доброй и заботливой. Принц — человек честный и благородный, он обязательно будет к тебе добр.
— Хорошо, — коротко ответила Ся Нинси. Больше ей нечего было сказать.
Разговор был окончен. Ся Мухэн помедлил, мягко улыбнулся и сказал:
— Тогда я пойду.
— Угу, — кивнула она.
Ся Мухэн развернулся и вышел, шагая уверенно и прямо. Солнечный свет озарил его высокую фигуру, и на мгновение Ся Нинси показалось, будто она ослепла от этого сияния. Глаза её невольно наполнились слезами.
До свадьбы оставалось совсем немного. Юй Шэньчи больше не появлялся, и последние дни в доме маркиза прошли спокойно и тихо.
Дворец наследника.
Под неусыпным надзором Цихая весь дворец уже сиял праздничными украшениями. Везде висели красные фонарики, повсюду царила радостная суета.
Наследный принц Юй Сюаньчжэнь последние дни выглядел особенно свежо и бодро. Даже без лекарств, которые обычно помогали ему уснуть, он чувствовал себя превосходно.
У ворот дворца шумели слуги. Цихай суетился, командуя оформлением, а Ло Цин, стоя в стороне, с улыбкой наблюдал за его метаниями и покачал головой.
— Ты что, совсем не переживаешь? — обернулся к нему Цихай, указывая на него изящно изогнутым мизинцем. — Через два дня свадьба наследного принца! А ты стоишь, будто тебе всё равно!
Ло Цин лишь рассмеялся:
— Господин Ци, вы же главный распорядитель во дворце. Моя задача — охранять принца, а не заниматься свадебными хлопотами.
Цихай поправил рукава и задумчиво посмотрел на слуг, вешающих ленты:
— Вот только не знаю, какова будет натура новой наследной принцессы. Наш принц всегда болезнен… Надеюсь, она будет заботиться о нём.
— Не волнуйтесь так, господин Ци, — улыбнулся Ло Цин. — Принц никогда не ошибается в людях.
С этими словами он направился во внутренние покои.
Цихай моргнул и снова занялся распоряжениями.
Во внутреннем зале за письменным столом сидел наследный принц Юй Сюаньчжэнь в простом жёлтом халате, на рукавах которого вышиты живые четырёхкогтевые золотые драконы. Рядом стоял юный евнух, аккуратно растирая тушь.
Принц сосредоточенно просматривал доклад. Его миндалевидные глаза были спокойны, тонкие губы слегка сжаты, а лицо казалось почти неземным в своей красоте.
Ло Цин подошёл и склонился в поклоне:
— Ваше высочество, до свадьбы осталось два дня. Нужно ли что-то дополнительно подготовить?
— Ничего особенного, — поднял глаза принц, мягко улыбаясь. — Обо всём позаботьтесь после свадьбы.
Помолчав, он добавил:
— Кстати, скажи Цихаю: пусть передаст всем наложницам во дворце — в день свадьбы никто не имеет права встречать наследную принцессу. Кто осмелится ослушаться, пусть соберёт вещи и покинет дворец.
Ло Цин натянуто улыбнулся:
— Ваше высочество, вы ведь понимаете: это невозможно скрыть. Да и зачем? Вы — наследный принц, и наличие нескольких наложниц — обычное дело. К тому же их всех выбрала сама императрица-мать.
— Делай, как я сказал, — холодно произнёс Юй Сюаньчжэнь, и в его голосе прозвучала сталь. — Кто бы ни выбрал этих женщин, во дворце наследника нужна лишь одна наследная принцесса.
Ло Цин почувствовал, как по спине пробежал холодок, и быстро ответил:
— Слушаюсь!
Затем он вышел, чтобы передать распоряжение Цихаю.
Юй Сюаньчжэнь снова опустил взгляд на доклад. Его лицо стало мрачным.
Это был рапорт министра чиновников. В нём сообщалось, что в прошлом году в Хуайнани не было урожая, а с начала этого года цены на зерно взлетели в несколько раз.
Люди уже продали всё, чтобы купить немного еды, но цены продолжали расти. Сейчас, в период между урожаями, и без того скудные запасы истощились, а из-за недостатка дождей даже молодые всходы не растут. Если так пойдёт и дальше, к осени вся провинция превратится в пустыню, и народ начнёт бежать в другие земли.
Закрыв рапорт, принц тяжело вздохнул.
Ещё осенью прошлого года чиновники уже докладывали об этом. Двор направил в Хуайнань двадцать тысяч лянов серебром и сотни тысяч ши зерна — этого должно было хватить, чтобы пережить неурожай. Почему же сейчас всё так плохо?
Местные богачи безнаказанно задирают цены, а губернатор провинции ничего не делает. Здесь явно замешаны тёмные дела.
Пока он размышлял, в зал стремительно вошёл Цзылин и, остановившись у ступеней, доложил:
— Ваше высочество, те, кого я послал следить за даосом Яном, вернулись. Даоса убили, а заказчик так и не был установлен.
— Я и ожидал такого исхода. Не стоит на этом зацикливаться, — спокойно ответил принц. — Отложи всё остальное. Завтра отправляйся в Хуайнань и разузнай, кто стоит за этим искусственным подъёмом цен на зерно.
Цзылин нахмурился:
— Ваше высочество, ваша свадьба через два дня… Может, подождать до после?
— Цзылин, — принц пристально посмотрел на него, — помнишь ли ты кровавую месть за уничтожение рода Цзы?
Цзылин опустил голову, сжал рукоять меча и тихо ответил:
— Я никогда не забуду этой крови.
Лицо принца смягчилось:
— Придёт день, когда я помогу тебе вернуться в Ханьюань и восстановить честь твоего рода. Моё желание — объединить Поднебесную. Ты станешь моей правой рукой, и я не хочу, чтобы ты тратил время на пустяки.
— Понял, — кивнул Цзылин, чувствуя горечь в сердце. Хоть он и считал Ся Нинси грубой и невоспитанной, не подходящей на роль наследной принцессы, ему очень хотелось лично увидеть свадьбу принца.
Наступил день свадьбы. Ся Нинси ещё крепко спала, когда у дверей начали стучать.
Она ворчливо накрылась одеялом и крикнула:
— Перестаньте шуметь! До заката ещё далеко, а церемония начинается только вечером!
За дверью стояла целая вереница служанок с подносами. Впереди всех — сваха с алыми шёлковыми цветами в волосах — весело засмеялась:
— Третья госпожа, хоть свадьба и вечером, готовиться надо с утра! Мы должны успеть причесать вас, нарядить — к полудню как раз всё будет готово. Карета наследного принца будет объезжать весь город, так что медлить нельзя!
Ся Нинси нехотя сбросила одеяло, потёрла глаза и, вздохнув, поманила пальцем Бай Ло, который дремал у изножья кровати:
— Подойди сюда.
Бай Ло поднялся и подошёл к ней:
— Ся-цзе, тебе нужно что-то передать?
Она глубоко вдохнула, наклонилась к нему и что-то тихо прошептала на ухо. В её глазах на мгновение вспыхнул хитрый огонёк.
Бай Ло удивлённо моргнул:
— Ты уверена, что Чэнский князь так поступит?
http://bllate.org/book/2830/310195
Готово:
