— Со временем всё поймёшь. Завтра, как только Юйхуан проснётся, поскорее возвращайся в дом Хуахоу! Твой отец ищет тебя уже несколько дней и очень тревожится.
В тот час лунный свет только начал озарять землю, и его силуэт постепенно погрузился во мрак, будто сама тьма поглотила его.
Ся Нинси с горькой усмешкой отвела взгляд и уставилась на удлинённую тень у своих ног.
«Инь Чэнь, — подумала она, — если бы я согласилась на твою просьбу, что бы ты мне взамен предложил? Свободу странствовать по всему Поднебесью? Или безграничное почтение девяти провинций?»
Проведя ночь в особняке Сунфэн, на следующее утро она вскочила с постели, быстро перекусила и поспешила в комнату Юйхуана.
Раны Юйхуана за ночь значительно зажили. Он сидел за столом в чистой одежде и заваривал чай. Нежный, изысканный аромат наполнил комнату.
Увидев чай, заваренный им собственноручно, глаза Ся Нинси вдруг озарились светом. Она подбежала к нему и протянула чашку:
— Дай попить! Всё-таки твой чай — самый вкусный.
Юйхуан, опустив глаза, промывал чашки и, делая вид, что ему всё безразлично, спросил:
— Что вчера тебе сказал господин Инь?
— Да ничего особенного. Просто спросил, как я собираюсь поступить с этим делом, и сказал, что после этого мы сможем вернуться, — соврала Ся Нинси, не желая, чтобы Юйхуан узнал о её тайных чувствах.
Юйхуан тихо усмехнулся и поднял на неё взгляд:
— Сяо Нинъэр, кого ты обманываешь? Неужели думаешь, что я не вижу — ты влюбилась в господина Инь?
Пальцы Ся Нинси дрогнули. Она глубоко вдохнула, поставила чашку на стол и серьёзно посмотрела на него:
— Юйхуан, ты знаешь настоящее имя Инь Чэня?
Юйхуан недоумённо покачал головой — не знал.
Ся Нинси заговорила строго:
— Если я не ошибаюсь, он из императорской семьи. А если точнее — это, скорее всего, именно тот самый.
Глаза Юйхуана потемнели. Он нахмурился и с сомнением произнёс:
— Ты хочешь сказать, что он…
— Пока я не уверена. И не хочу строить пустых догадок. Через несколько дней истечёт срок, который он мне дал — десять дней. Тогда, даже если я не стану спрашивать, он сам всё скажет.
— Ты права. Нет смысла сейчас гадать. Но если хочешь узнать раньше, я могу проследить за ним. Узнать его подлинную личность — не так уж и сложно, — медленно крутя в пальцах чашку, сказал Юйхуан.
Ся Нинси лёгко рассмеялась:
— Не нужно. Рано или поздно я всё узнаю. Не стоит усложнять. Пусть это будет знаком моего доверия к нему. Подожду до назначенного срока и посмотрю, скажет ли он правду.
Юйхуан кивнул с тревогой и бросил взгляд на дверь:
— В таком случае, пошли!
— Мы и вправду слишком долго отсутствовали. Пора возвращаться в дом маркиза. Мне интересно, когда же мой отец наконец заговорит со мной о подмене невесты! Уж не изменил ли он своего решения из-за дела с госпожой Чжэн?
Ся Нинси потянулась с довольным видом и первой направилась к выходу. В уголках губ играла улыбка — улыбка человека, добившегося своего.
Если бы она не заговорила сейчас о подлинной личности Инь Чэня, Юйхуан наверняка не отстал бы от неё, настаивая, что она влюблена в Инь Чэня.
Бай Ло уже давно ждал у ворот особняка Сунфэн вместе с Сяо Путо. Заскучав, он сидел на корточках и чертил палочкой круги на земле.
Ся Нинси подошла к нему сзади и, наклонившись, весело сказала:
— Бай Ло, пора идти!
Тот мгновенно вскочил, облегчённо выдохнул и радостно улыбнулся:
— Наконец-то можно вернуться в дом Хуахоу! Там я снова смогу отведать травяные лепёшки, приготовленные господином Юйхуаном!
Ся Нинси ущипнула его за щёку и прищурилась:
— Так вот зачем ты так старался помочь мне спасти Юйхуана — только ради лепёшек?
Лицо юноши покраснело от её щипка, и он обиженно надул губы:
— Ся-сестра, ты меня обижаешь! Я искренне переживал за господина Юйхуана!
Ся Нинси отпустила его и не удержалась от смеха:
— Да шучу я! Как ты только такой наивный? Люди говорят — ты веришь. А если тебя похитят, что тогда?
— Не посмеют! Пока ты рядом, никто не посмеет меня похитить, — смеясь, ответил Бай Ло, и его глаза сияли.
— Пожалуй, ты прав.
Ся Нинси кивнула, но вдруг вспомнила что-то важное:
— Кстати, зайди внутрь и передай Ло Цину: пусть присматривает за даосом Яном. Я сначала отправлюсь в дом Хуахоу, чтобы сообщить, что с нами всё в порядке, а потом вернусь и разберусь с ним.
Бай Ло моргнул и серьёзно ответил:
— Только что, когда я выходил, Ло-господин уже сказал, что это приказ господина Инь. Он просил вас сначала вернуться в дом Хуахоу. Сам господин Инь несколько дней будет жить здесь и всегда готов принять вас.
— Этот Инь Чэнь… Всё продумывает до мелочей. Раз он так сказал, значит, мне не о чём беспокоиться.
Ся Нинси кивнула, поглаживая подбородок, и сделала несколько шагов вперёд.
Недалеко от ворот, у ивы, стояла карета — наверняка тоже заранее приготовленная Инь Чэнем.
Ся Нинси не задумываясь, легко подпрыгнула и запрыгнула в карету, помахав рукой Юйхуану и Бай Ло:
— Пошли скорее домой!
Юйхуан спокойно улыбнулся и вместе с Бай Ло сел в карету.
Простой деревенский дворик.
В центре главной комнаты стоял алтарь с курильницей. Аромат сандала медленно распространялся по дому. Перед алтарём находилась алтарная табличка с надписью: «Почётное место божественной девы Цуйюнь, Люйюнь».
Чжэн Юньжун, сложив руки, благоговейно поклонилась перед табличкой и зажгла благовония.
В комнате вспыхнул зелёный свет, и Люйюнь, хихикая, появилась рядом с ней. Она склонила голову и мягко спросила:
— Госпожа, вы чего-то желаете?
Лицо Чжэн Юньжун было омрачено печалью. Она тяжело вздохнула:
— Я так скучаю по своим детям… Но теперь, когда меня изгнали из дома маркиза, господин Хуахоу запретил мне когда-либо возвращаться и видеться с ними.
Люйюнь нежно положила руку ей на плечо и улыбнулась, как весенний ветерок:
— Раз вы заговорили об этом, я обязательно помогу вам исполнить желание. Сегодня ночью отправлюсь во дворец маркиза и приведу ваших детей к вам.
Пальцы Чжэн Юньжун задрожали. Она с недоверием посмотрела на Люйюнь:
— Вы правда это сделаете?
— Я же божественная дева! Пришла в этот мир, чтобы избавлять от страданий. Разве я могу остаться в стороне, когда вы в беде? — засмеялась Люйюнь, прикрывая рот ладонью.
Чжэн Юньжун всё ещё сомневалась, но тоска по Ся Муяо и Ся Мухэну была слишком сильной. Помедлив, она кивнула:
— Хорошо… Я поверю вам и буду ждать, когда вы приведёте моих детей.
Люйюнь кокетливо улыбнулась, встала и потянулась:
— За последние дни я так засиделась здесь, что задыхаюсь от скуки. Пойду прогуляюсь. Только помните: огонь перед табличкой ни в коем случае нельзя гасить!
— Обязательно! Можете не сомневаться, — почтительно ответила Чжэн Юньжун, склонив голову.
В глазах Люйюнь мелькнула зловещая тень. Выйдя из дома, она направилась к воротам, но по дороге её фигура превратилась в зелёную вспышку и исчезла.
Вернувшись в дом Хуахоу, Ся Нинси прошла через ворота, а за ней следом шёл управляющий Ся, нахмурившись и ворча:
— Эти дни господин Хуахоу сильно переживал за вашу безопасность. Ни спать, ни есть не мог! Куда вы уезжали? Почему так надолго пропали?
Ся Нинси легко улыбнулась:
— Познакомилась с одной знатной госпожой, которая пригласила меня погостить у неё. Кажется, это была какая-то резиденция… Не помню точно.
Управляющий Ся кивнул, не до конца поверив, но больше не стал расспрашивать:
— Господин Хуахоу велел передать: как только вы вернётесь, сразу идите к нему в кабинет.
— Сейчас пойду. Спасибо, Ся-бо. Отнеси, пожалуйста, этого кролика в мою комнату.
Она передала Бай Ло управляющему и улыбнулась.
Сяо Путо, сидевшая у неё на плече, тоже прыгнула на плечо управляющему Ся.
Тот, глядя на этих милых зверьков, сухо усмехнулся и, осторожно держа Бай Ло, направился к комнате Ся Нинси.
Ся Нинси глубоко вдохнула и пошла по галерее к кабинету.
Невидимый Юйхуан, следовавший рядом, почесал подбородок и проворчал:
— Твой отец, наверное, хочет поговорить с тобой о подмене невесты!
— Придёт стрела — подставим щит, придёт вода — построим плотину. Что бы он ни сказал, послушаем и посмотрим, — прищурившись, ответила Ся Нинси и свернула за угол, приближаясь к кабинету.
В кабинете господин Хуахоу читал воинский трактат. Его брови были слегка сдвинуты, лицо — суровое и уставшее, но в чертах всё ещё угадывалась прежняя красота молодости.
Ся Нинси вошла и, слегка поклонившись, сказала:
— Отец, я вернулась.
Господин Хуахоу нахмурился, поднял на неё взгляд, но выражение лица смягчилось. Он встал из-за стола и спросил:
— Где ты пропадала эти дни? Почему не возвращалась домой? Разве не понимаешь, какой вред это наносит твоей репутации — ночевать вне дома?
Ся Нинси подняла на него открытый взгляд и улыбнулась:
— Просто решала кое-какие дела. Времени на дорогу туда и обратно не хватало, поэтому пришлось переночевать в гостинице.
Господин Хуахоу задумался, вздохнул и после паузы произнёс:
— Нинси, есть кое-что, о чём я давно должен был с тобой поговорить.
— Говорите прямо, отец, — ответила Ся Нинси, в душе насмехаясь: «Наконец-то не выдержал? Всё-таки Ся Муяо для тебя важнее».
Господин Хуахоу поправил рукава, заложил руки за спину и, собравшись с духом, сказал строго:
— Десять лет назад Его Величество заключил помолвку между наследным принцем и старшей дочерью дома Хуахоу. То есть, если ты выйдешь замуж за наследного принца, станешь принцессой-консортом. А когда он взойдёт на трон, ты будешь императрицей, второй после императора. Свадьба назначена через несколько дней. Пора тебе всё знать.
Ся Нинси презрительно усмехнулась, отступила на шаг и холодно ответила:
— Я ничего не знаю о помолвке. Когда её заключали, я жила в горной усадьбе. К тому же, старших дочерей в доме Хуахоу не одна — есть и старшая сестра. Император не мог выбрать невесту для наследника наугад. Он наверняка видел её лично. Я никогда не бывала во дворце, значит, помолвка явно не обо мне. Это, скорее всего, о старшей сестре!
Лицо господина Хуахоу потемнело. Он понизил голос:
— Нинси! Как ты можешь такое говорить? Если это станет известно, весь дом Хуахоу понесёт наказание за грех обмана императора!
Ся Нинси лукаво блеснула глазами и мягко улыбнулась:
— Значит, вы хотите использовать этот грех, чтобы заставить меня пожертвовать собой ради всей семьи?
Спрятав руки в рукавах, господин Хуахоу сжал кулаки и кивнул:
— Помолвка действительно была заключена за твою старшую сестру. Наследный принц — человек выдающейся красоты и будущий правитель. Вроде бы ничего плохого в этом браке нет. Но ты же знаешь: твоя сестра влюблена в Чэнского князя. Если заставить её выйти замуж за наследного принца, она скорее умрёт, чем согласится. А это погубит весь дом Хуахоу. С детства её баловала мать, и, хоть внешне она кажется кроткой и воспитанной, на самом деле упрямая как осёл. Никто не может её переубедить. Мне не оставалось другого выхода.
— То есть вы решили пожертвовать моим счастьем ради счастья старшей сестры?
Ся Нинси едва сдержала смех, опустила голову и выдохнула:
— Наследный принц болезнен и слаб. Хоть он и наследник трона, но не факт, что доживёт до коронации. Отец, не боитесь, что я стану вдовой ещё до того, как начнётся моя жизнь?
Лицо господина Хуахоу побледнело, потом покраснело. Он сжал кулаки и сказал:
— А если я скажу, что это сам наследный принц выбрал тебя в жёны?
— Отказываюсь! Никто не заставит меня выходить замуж за наследного принца! Даже если это его желание! Даже если сам император прикажет — я не пойду! И не забывайте, отец: хоть старшая сестра и любит Чэнского князя, он её не любит. Если вы будете настаивать, я найду себе другую опору — Чэнского князя!
http://bllate.org/book/2830/310188
Готово:
