Пальцы Чжилань внезапно задрожали, и коробка выскользнула из её рук, гулко ударившись о пол. Из неё вырвались несколько расписок и, кружась в воздухе, рассыпались по каменным плитам.
Ся Мухэн обернулся, взглянул на бумаги у своих ног и слегка нахмурился:
— Я обещаю тебе: даже если отец выгонит тебя из дома маркиза, я всё равно позабочусь о тебе и твоих родных. Если у тебя возникнут трудности — приходи ко мне. Я сделаю всё, что в моих силах.
Чжилань, сдерживая слёзы, всхлипнула и, опустившись на колени перед Ся Мухэном, робко прошептала:
— Молодой господин… я всего лишь хочу остаться в живых. В последние дни меня преследует дух госпожи Сунь… я не хочу умирать.
Ся Мухэн лёгким смешком ответил, и в его взгляде читалась ясность и спокойствие:
— Моя младшая сестра, конечно, мастер своего дела. В доме маркиза никогда не было никаких духов — всё это иллюзии, созданные её заклинаниями. Ты попалась на уловку.
В глазах Чжилань мелькнул испуг. Она подняла заплаканный взгляд, не веря своим ушам.
Ся Мухэн глубоко вдохнул и развернулся, направляясь в противоположную сторону:
— Делай, как знаешь. Если ты не передашь доказательства, в худшем случае мать отец выгонит из дома маркиза. А если передашь — она может сесть в тюрьму. Ты служишь ей уже пятнадцать лет. Как она к тебе относилась — ты сама прекрасно знаешь.
Чжилань приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова. Она оцепенело смотрела на коробку у своих ног, не в силах прийти в себя.
Когда Ся Мухэн скрылся из виду, она стиснула зубы, торопливо поднялась и, вернувшись в комнату, зажгла лампу. Под её светом она сожгла все расписки дотла, с трудом подавляя нарастающий страх, и, ничего не имея в руках, поспешила обратно в кабинет.
На другом конце галереи Юйхуан, держа на руках Бай Ло и оставаясь невидимым, покачал головой с лёгкой усмешкой, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Ся Мухэна.
Бай Ло поднял мордочку и недовольно спросил:
— Почему ты не помешал служанке уничтожить улики? Теперь госпожа Чжэн так и избежит наказания!
Юйхуан погладил его по голове и вздохнул:
— Бай Ло, ты всё ещё слишком наивен и ничего не понимаешь. Твоя старшая сестра Ся не хочет ссориться со своим вторым братом. Единственный способ — оставить госпоже Чжэн жизнь. Я поступил так, чтобы Сяо Нинъэр в будущем не жалела. Ведь этот брат всегда относился к ней по-настоящему хорошо и, по совести, редкий человек чести.
Бай Ло ничего не понял. Он мягко почесал ухо лапкой и, надувшись, уткнулся в грудь Юйхуана.
Через некоторое время Ся Нинси, спокойно сидевшая у двери, наконец увидела, как Чжилань приближается. Она нахмурилась, заметив, что руки служанки пусты.
Господин Хуахоу прищурился, внимательно изучая её растерянный вид, и холодно спросил:
— Где доказательства?
Чжилань робко взглянула на Ся Нинси, сглотнула и, дрожащим голосом, ответила:
— Доказательства… пропали. Я искала повсюду, но так и не нашла.
Госпожа Чжэн словно вдруг обрела надежду — её потухшие глаза вновь заблестели хитростью.
Ся Нинси почувствовала ледяной холод в груди и с подозрением уставилась на Чжилань. Только что та была так уверена, а теперь — всё исчезло?
Лицо господина Хуахоу оставалось мрачным и суровым. Он повернулся к Ся Нинси и, глубоко вздохнув, спросил:
— Нинси, раз уж дело дошло до этого, как ты предлагаешь поступить?
В груди Ся Нинси бушевала смесь обиды и злобы, но выплеснуть её было некуда. Она крепко сжала пальцы, опустила глаза и спокойно ответила:
— Раз доказательств нет, мне больше нечего сказать. Но раз есть свидетель, можно передать дело в Министерство наказаний — там наверняка найдут улики.
Господин Хуахоу, хоть и был глубоко разочарован госпожой Чжэн, всё же не хотел выносить сор из избы. Кроме того, двадцать лет брака — не шутка. Пусть госпожа Чжэн и ошиблась, внешне она всегда была благородной и заботливой, отлично вела дом и служила ему безупречно. Он не мог не учитывать их супружеские узы.
Поразмыслив, он посмотрел на Ся Нинси и сказал:
— Довольно. Не будем тащить это в Министерство наказаний. Я приказываю: госпожу Юньжун наказать тридцатью ударами палок и навсегда изгнать из дома маркиза. Она больше не имеет права встречаться ни с кем из семьи. Как тебе такое решение?
Ся Нинси всё ещё чувствовала, что этого недостаточно, чтобы утолить её гнев. Холодно приподняв бровь, она с презрением бросила:
— Дочь всё ещё считает, что моя покойная мать получила слишком мало справедливости!
Господин Хуахоу помолчал, затем добавил:
— Все связи с домом маркиза разрываются. Она больше не может видеться ни с Ся Муяо, ни с Ся Мухэном.
Зрачки Ся Нинси сузились. Она резко вдохнула и, хоть и неохотно, кивнула:
— Пусть будет по-вашему.
Она бросила ледяной взгляд на госпожу Чжэн:
— Тогда поступим так, как предлагает отец.
Госпожа Чжэн протянула руку, пытаясь ухватиться за подол его одежды, и, размахивая руками, зарыдала:
— Господин! Вы не можете так со мной поступить! Наказывайте меня как угодно, но не лишайте меня возможности видеть собственных детей!
— Ся Мухэн — мой единственный сын, а Ся Муяо — гордость нашего дома! Ты хочешь, чтобы они ушли с тобой и лишились титулов наследника и законнорождённой дочери?! — глаза господина Хуахоу вспыхнули яростью, а в его взгляде мелькнуло отвращение.
Ся Муяо снова упала на колени, стукнулась лбом о пол и, сквозь слёзы, умоляла:
— Отец, прошу вас, не выгоняйте маму из дома! Что с ней станет, если она уйдёт?
Ся Нинси холодно усмехнулась. «Время ещё впереди», — подумала она. Ей было не до разборок с этим запутанным решением. Она слегка поклонилась отцу:
— Раз дело улажено, дочь откланяется.
Господин Хуахоу махнул рукой, не желая продолжать разговор.
Ся Нинси глубоко вдохнула, бросила последний взгляд на всё ещё умоляющую Ся Муяо и спокойно покинула кабинет.
Господин Хуахоу, раздражённый мольбами Ся Муяо, резко пнул госпожу Чжэн, лежавшую у его ног, и холодно приказал:
— Отведите старшую девушку в её покои и держите под строгим надзором! Госпожа Чжэн совершила тягчайшие проступки. Её ждут тридцать ударов палок, и я лично составлю разводное письмо, после чего она будет изгнана из дома маркиза!
Госпожа Чжэн в ужасе уставилась на удаляющуюся спину господина Хуахоу, её глаза закатились, и она без чувств рухнула на пол.
— Мама! Мама! Не пугай меня! — Ся Муяо трясла её безжизненное тело, рыдая в отчаянии.
Двое слуг вошли в кабинет, вежливо извинились и увели Ся Муяо в её комнату.
Другие двое отвели госпожу Чжэн на место исполнения наказания.
Дойдя до поворота галереи, господин Хуахоу тяжело вздохнул и устало потер виски.
Он и представить не мог, что самый близкий человек, которому он доверял все эти годы, совершил столько зла — чуть не убив его дочь и устроив смерть его первой жены.
Ещё раз глубоко вздохнув, он собрался идти обратно, но перед ним возник Ся Мухэн. Он слегка нахмурился и, склонив голову, произнёс:
— Отец.
Лицо господина Хуахоу снова стало ледяным. Он бросил на сына холодный взгляд:
— Если пришёл просить за мать — не трудись.
Ся Мухэн помолчал, затем неожиданно поднял край одежды и опустился на колени, прижав лоб к земле:
— Сын не просит прощения для матери. Он лишь молит отца вспомнить двадцатилетние супружеские узы и смягчить наказание. Если младшая сестра затаила обиду, пусть наказание понесу я. Прошу, позвольте мне принять тридцать ударов вместо матери.
Господин Хуахоу горько усмехнулся, глядя на склонённую фигуру сына:
— Из всех её ошибок лишь одна оказалась верной — она подарила мне двоих детей, которыми я по-настоящему горжусь. Хэн-эр, ты хороший сын. Её вина — не твоя.
Но Ся Мухэн упрямо прижался лбом к полу:
— Отец позволяет мне остаться в доме маркиза и сохранить титул наследника… мне стыдно даже думать об этом. Если я не приму наказание за мать, мне не будет покоя.
— Ты всегда был послушным и заботливым… как я могу допустить, чтобы ты страдал? — вздохнул господин Хуахоу и протянул руку, чтобы поднять его.
Ся Мухэн отстранился и, нахмурившись, сказал:
— Если отец не согласится, сыну не останется ничего, кроме как ослушаться вас и навсегда покинуть дом маркиза.
Спина господина Хуахоу напряглась. Он с болью посмотрел на сына, помолчал и неуверенно предложил:
— Может, тогда… я отменю наказание для твоей матери?
— Младшая сестра с детства терпела несправедливость из-за одного ошибочного решения матери. Если вы отмените наказание, мне будет стыдно смотреть ей в глаза в будущем.
Господин Хуахоу ещё больше растерялся. Он глубоко вдохнул, посмотрел вдаль и, с тяжёлым сердцем, махнул рукой:
— Раз ты так настаиваешь… отец уважит твою сыновнюю преданность.
— Благодарю отца, — Ся Мухэн ещё раз припал лбом к земле и медленно поднялся.
Господин Хуахоу с болью смотрел на него:
— Иди.
Ся Мухэн кивнул, слегка сжав губы, и поклонился, прежде чем уйти.
Господин Хуахоу долго смотрел ему вслед, а затем, погружённый в тяжёлые мысли, направился во двор, где госпожа Сунь провела свои последние дни в доме маркиза.
Вернувшись в свои покои, Ся Нинси с облегчением опустилась на стул и налила себе чашку чая. Обратившись к пустоте, она окликнула:
— Юйхуан.
В комнате вспыхнул зелёный свет, и перед ней появился Юйхуан. Он игриво улыбнулся:
— Так быстро соскучилась, Сяо Нинъэр?
Напряжение в груди наконец нашло выход. Ся Нинси нахмурилась и пристально посмотрела на него:
— Что произошло? Ты же всё время был в саду! Почему доказательства внезапно исчезли?
Юйхуан закатил глаза и покачал головой:
— Всё из-за твоего второго брата. Он поговорил со служанкой, и та передумала — сожгла улики.
В глазах Ся Нинси вспыхнул ледяной огонь. Она глубоко вдохнула:
— Почему ты не помешал?
— Я думал о твоём благе. Твой брат — хороший человек. Мне было жаль смотреть, как вы поссоритесь из-за этого.
Этот ответ сбил её с толку. Гнев в груди утих.
— Время ещё впереди. Госпожа Чжэн рано или поздно получит по заслугам. На этот раз я сделаю поблажку ради брата.
Юйхуан помолчал, нахмурился и наклонился ближе:
— Твой брат попросил отца разрешить ему принять наказание вместо матери. Сейчас он получает удары палок.
Пальцы Ся Нинси слегка дрогнули, но она тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Если он сам этого хочет, никто не может его остановить.
— Отец даже предложил отменить наказание, но он сказал, что ради твоего спокойства наказание должно состояться.
Сердце Ся Нинси невольно сжалось. Она прикусила губу и, стараясь говорить ровно, сказала:
— Юйхуан, после наказания… сходи, посмотри, как он.
— Сяо Нинъэр, ты смягчилась? — с лёгкой насмешкой спросил Юйхуан.
— Как бы то ни было, он мой брат. В этом мире только он даёт мне почувствовать тёплую нить родства, — спокойно пояснила она.
Юйхуан редко, но закатил глаза и покачал головой:
— Ладно, как только он получит наказание, я загляну. Можешь быть спокойна.
Ся Нинси немного успокоилась. Она встала, подошла к кровати, потянулась и, прищурившись, будто собираясь вздремнуть, сказала:
— Кстати, я наложила на Чжао-няньку заклинание призыва душ. Ей осталось недолго.
— Заклинание призыва душ? Сяо Нинъэр, ты действительно хочешь убить? — нахмурился Юйхуан.
— Я пока не могу убить госпожу Чжэн, но это не значит, что я всё забуду, — лениво ответила Ся Нинси.
Юйхуан тяжело вздохнул, покачал головой и ушёл.
Дело госпожи Чжэн было окончено. Ся Мухэн принял наказание вместо неё. Господин Хуахоу вручил ей разводное письмо и приказал собрать вещи и немедленно покинуть дом маркиза.
В день отъезда Ся Муяо всё ещё находилась под домашним арестом и, сидя в комнате, безутешно плакала.
Спина Ся Мухэна была покрыта синяками от ударов — ему было больно даже встать, не говоря уже о том, чтобы проводить мать.
Рано утром того же дня Чжао-няньку нашли повешенной в своей комнате. Её лицо было ужасающим: из всех отверстий сочилась кровь, а язык вывалился далеко вперёд.
http://bllate.org/book/2830/310176
Готово:
