Юй Шэньчи невозмутимо последовал за тавернным слугой и остановился у двери отдельной комнаты у заднего окна.
Господин Хуахоу терпеливо дожидался, но, завидев его, поспешно вскочил и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество.
Юй Шэньчи чуть опустил глаза и едва улыбнулся. Не спеша войдя в комнату, он уселся напротив господина Хуахоу и, взяв бокал вина, рассеянно произнёс:
— Зачем вы пригласили меня, маркиз? Неужели наконец придумали, как объясниться?
Лицо господина Хуахоу побледнело. Он натянуто улыбнулся, опустил голову и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Сегодня я осмелился пригласить Ваше Высочество, чтобы умолить вас проявить милосердие и оставить мою дочь Муяо в живых. С тех пор как она осознала себя, она всегда восхищалась вами — Ваше Высочество прекрасно это знает. Она не просит вашей благосклонности, но если её выдадут замуж за наследного принца, вся её жизнь будет разрушена.
Юй Шэньчи молча смотрел в пол, не поднимая глаз и не отвечая.
Сердце господина Хуахоу забилось тревожно, и он всё больше терял самообладание:
— Если Ваше Высочество окажете милость и не раскроете, что именно моя дочь была обручена с наследным принцем, я исполню любое ваше желание.
— Даже если я потребую, чтобы ты отдал мне всю свою власть, ты согласишься? — Юй Шэньчи поднял глаза, и в глубине его взгляда скрывалась буря.
Господин Хуахоу склонил голову, лицо его стало серьёзным:
— Я согласен.
Юй Шэньчи тихо рассмеялся:
— Увы, но я не возьму на себя грех обмана императора. Маркиз, вы поставили не на того. Мне безразлично, выйдет ли Ся Муяо замуж за наследного принца или нет. Если вы хотите торговаться со мной, я должен быть абсолютно уверен в результате.
Он поставил бокал на стол и лёгкими пальцами постучал по краю:
— Отдайте мне в жёны вашу третью дочь Ся Нинси, и я гарантирую, что даже если Ся Муяо попадёт во дворец наследника, с ней ничего не случится. Наследный принц бесплоден и, скорее всего, скоро умрёт. Как только он скончается, она останется девственницей, и тогда я лично позабочусь о том, чтобы она могла выбрать любого достойного мужчину под солнцем. Разве это не лучше?
Лицо господина Хуахоу мгновенно изменилось. Он в изумлении поднял глаза на Юй Шэньчи, полный растерянности и страха.
— Что ещё обдумывать, маркиз? Это идеальное решение для обеих сторон. Здоровье наследного принца с каждым днём ухудшается — возможно, он не протянет и года. Чего вам ещё бояться? — Юй Шэньчи лениво откинулся на спинку стула, рукава его одежды мягко лежали на столе, и он громко рассмеялся.
Губы господина Хуахоу задрожали. Ощущение полной беспомощности охватило его с ног до головы, и сердце медленно погружалось во тьму. Перед ним не было ни пути вперёд, ни возможности отступить — именно таково было его нынешнее положение.
Юй Шэньчи убрал руку со стола, изящно поднялся и поправил рукава:
— Я сказал всё, что хотел. Решайте скорее, отдавать ли Ся Нинси замуж за меня.
Господин Хуахоу безжизненно опустился на подушку и долго не мог прийти в себя.
Юй Шэньчи не обратил на него внимания и, развернувшись, вышел из комнаты, оставив за собой лишь след изящной уверенности.
Прошло всего несколько мгновений после его ухода, как у двери комнаты господина Хуахоу появился юноша в серо-голубом одеянии с изысканными чертами лица. Он нахмурился, глядя на маркиза, и вежливо поклонился:
— Господин Хуахоу, мой господин просит вас пройти к нему в соседнюю комнату.
Маркиз быстро пришёл в себя, окинул взглядом юношу, и в глазах его мелькнул ещё больший ужас, чем раньше. Он поспешно поднялся и последовал за ним к соседней комнате.
Дойдя до двери, он незаметно сглотнул, чтобы успокоиться, и, когда юноша в серо-голубом открыл дверь, почтительно вошёл внутрь.
Как только дверь закрылась, он склонил голову перед силуэтом в лунно-белом одеянии, стоявшим у окна:
— Ваши смиренный слуга кланяется Вашему Высочеству, наследному принцу.
Лунно-белая фигура не обернулась, лишь слегка подняла руку:
— Маркиз, не нужно стольких церемоний.
Господин Хуахоу снова сглотнул, сердце его бешено колотилось, и он запинаясь начал оправдываться:
— Только что в соседней комнате ваш смиренный слуга беседовал с коллегой.
Лунно-белая фигура тихо рассмеялась и вздохнула:
— Маркиз, не нужно объясняться мне. Я пришёл сегодня, чтобы обсудить с вами кое-какие условия.
По всему телу господина Хуахоу пробежал холодок, и сердце его подпрыгнуло к горлу. Нет ничего страшнее, чем быть застигнутым наследным принцем за переговорами о сделке. А ещё страшнее — быть пойманным императором.
Видя, что маркиз молчит, лунно-белая фигура слегка прокашлялась и спокойно продолжила:
— Моё условие простое. Маркиз может спокойно позволить третьей дочери выйти замуж за наследного принца вместо старшей. Что же до вашей власти, она ни в коем случае не должна быть использована кем-либо в корыстных целях. Если я узнаю, что вы злоупотребляли своей должностью или совершали обман ради личной выгоды, знайте — у меня в руках есть доказательства вашего греха обмана императора.
Господин Хуахоу почувствовал, будто на него вылили ледяную воду. Он стиснул губы и не осмеливался произнести ни слова.
Этот наследный принц, хоть и болен, славился своей добродетелью и мастерством в управлении делами государства. Его решительность и проницательность не соответствовали его хрупкому телу — именно поэтому император оставил его наследником, несмотря на слабое здоровье.
Что до того, сколько проживёт наследный принц, императору было всё равно. Болезненность наследника лишь удерживала других принцев от открытой борьбы за трон.
Помолчав, господин Хуахоу нахмурился и спросил:
— Позвольте осмелиться спросить Ваше Высочество: почему именно третья дочь?
Лунно-белая фигура громко рассмеялась, и в её голосе прозвучала холодная отстранённость:
— Это моё решение, маркиз. Вам не нужно знать причин. Просто сделайте так, как я сказал. И ещё: что бы ни натворила третья дочь, ни в коем случае не смейте отправлять её в суд. Иначе, чтобы защитить её, я могу пойти на крайности.
Сердце господина Хуахоу всё ещё тревожилось. Он вытер пот со лба и дрожащим голосом спросил:
— Но что насчёт Его Высочества Чэнского князя…
— Даже если я скажу, что изначально был обручён именно с третьей дочерью, что может сделать мой дядя, даже если сообщит об этом моему отцу? Моя наследная принцесса — это моя забота. Какое право имеет мой дядя судить, настоящая она или нет? — Наследный принц резко оборвал его, нахмурившись, и в голосе его прозвучала непреклонная воля.
Господин Хуахоу больше не осмеливался возражать и поклонился:
— В таком случае, ваш смиренный слуга последует вашему указу. Об этом никто не узнает, особенно Его Высочество Чэнский князь.
— Мой дядя куда коварнее, чем вы думаете, маркиз. Лучше держитесь от него подальше. Иначе, если что-то случится, я не смогу защитить ваш дом.
Лунно-белая фигура слегка повернулась, и половина лица её скрылась в тени:
— Маркиз, можете идти. Наша встреча сегодня — строжайшая тайна. Ни слова никому.
Господин Хуахоу поспешно поднялся, глубоко поклонился и вышел из комнаты. Как только за ним закрылась дверь, он перевёл дух и почувствовал облегчение.
Юноша в серо-голубом проводил его вниз по лестнице и, поклонившись, сказал:
— Маркиз, помните слова Его Высочества. Больше мне нечего добавить.
Господин Хуахоу недоумевал. Он нахмурился и спросил:
— Господин Ци, вы не знаете, почему наследный принц именно мою третью дочь выбрал?
Господин Ци усмехнулся, выпрямился и загадочно покачал головой:
— Этого я не знаю. Но помните одно: у Его Высочества всегда есть свои причины. Лучше не расспрашивать.
Господин Хуахоу остался в растерянности, крепко сжал губы и ушёл.
Весна уступила место лету. Аромат цветов софоры уже выветрился, воздух всё ещё был прохладен, листья лотосов в пруду разрослись пышно, а бутоны, покачиваясь на лёгком ветерке, создавали картину изысканной свежести.
Юй Шэньчи действительно держал слово: каждый день он приходил в дом Хуахоу, чтобы попросить у Ся Нинси чашку чая.
Ся Нинси, придерживаясь принципа «пока не стоит его злить», вынуждена была поручать Юйхуаню ежедневно заваривать чай на случай визита Юй Шэньчи.
Только после его ухода, ближе к полудню, у неё появлялась возможность заняться расследованием правды о смерти её матери десятилетней давности.
В этот день, пообедав после ухода Юй Шэньчи, она устроилась на галерее, закинув ногу на ногу, и, прикрыв лицо веером от яркого солнца, задремала.
Через некоторое время ей показалось, что кто-то щекочет ей ухо. Она раздражённо перевернулась и проворчала:
— Не мешай.
Бай Ло сидел рядом, аккуратно собрав упавший на землю белый рукав, и, подперев щёку ладонью, сказал:
— Ся-цзе, разве вы не просили меня следить за Чжао-нянькой, служанкой госпожи Чжэн? Только что у скал я услышал, как она с кем-то упомянула госпожу Сунь. Они, кажется, боялись, что их услышат, и сразу замолчали.
Ся Нинси резко села, брови её нахмурились:
— Что именно они сказали?
— Они говорили, что госпожа Сунь якобы изменила мужу, и что всё это как-то связано с госпожой Чжэн. Больше не сказали.
Глаза Ся Нинси потемнели. Она глубоко вдохнула и прищурилась:
— Покажи мне место. Ночью мы повторим наш прошлый трюк и обязательно выясним правду.
Бай Ло тут же вскочил и кивнул:
— Пойдём сейчас же.
Ся Нинси решительно кивнула. Она велела Бай Ло принять свой истинный облик, и человек с кроликом поспешили к скалам, где он только что был.
Обе женщины, о которых говорил Бай Ло, были доверенными служанками госпожи Чжэн: одна — Чжао-нянька, которую Ся Нинси уже однажды наказала заклинанием, вторая — старшая служанка Чжилань.
Ся Нинси проследила за ними, глубоко вздохнула и молча наблюдала, как они уходят, разговаривая между собой. Затем она повернулась и решительно направилась обратно в свои покои, чтобы отдохнуть.
Она проспала до самого вечера, даже не поужинав. Проснувшись в сумерках, она лениво встала, переоделась в тот же наряд, что и в прошлый раз, когда пугала госпожу Чжэн, и, выскользнув из заднего окна, бесшумно понеслась к двору, где жили слуги.
Ночь была глубокой. В белом одеянии, с распущенными волосами, она парила по галерее.
Чжао-нянька и Чжилань, будучи старшими служанками, жили в одной комнате и уже крепко спали.
Подойдя к двери, Ся Нинси холодно усмехнулась, взмахнула рукавом — и у двери поднялся сильный ветер. Дверь с грохотом распахнулась.
Чжао-нянька, будучи в возрасте, спала чутко. Услышав шум, она нахмурилась, открыла глаза и, потирая их, поднялась, чтобы закрыть дверь.
Ся Нинси воспользовалась моментом: мгновенно появилась перед ней, уставилась на неё гневным взглядом и ледяным голосом спросила:
— Ты помнишь, кто я?
— А-а-а! Привидение! — Чжао-нянька побледнела и замахала руками в панике.
Ся Нинси потемнела взглядом, снова взмахнула рукавом и наложила круг защиты вокруг комнаты. Теперь, как бы громко ни кричала Чжао-нянька, никто за пределами комнаты не услышит ни звука.
Из глаз Ся Нинси потекли две кровавые слезы. Она с укором смотрела на Чжао-няньку и гневно воскликнула:
— За что вы убили меня? Что я сделала не так? Почему оклеветали меня? Почему не пощадили даже мою дочь?
Чжао-нянька, охваченная ужасом, видя, что не может даже дотронуться до призрака, дрожа всем телом, упала на колени и начала кланяться:
— Госпожа, я не хотела вас губить! Всё это по приказу госпожи Чжэн, всё по её воле…
Тем временем Чжилань, проснувшись от шума, подошла к двери и, увидев парящую в воздухе Ся Нинси с растрёпанными волосами, завизжала от ужаса и, дрожа, попятилась назад.
Ся Нинси резко повернулась к ней и ледяным тоном потребовала:
— Говори! За что вы меня погубили?
Колени Чжилань подкосились, и она, как безумная, упала на пол, кланяясь:
— Госпожа, я не хотела! Я не хотела вас губить!
— Десять лет я не могу обрести покой из-за вашей клеветы! Сегодня я пришла за вашими жизнями!
— Пощадите, госпожа! Пощадите! — обе женщины дрожали, заливаясь слезами и кланяясь до земли.
http://bllate.org/book/2830/310173
Готово:
