Сяо Даолуань ждал этот меч уже очень долго.
В этой жизни прошло ровно тринадцать лет.
А если вести отсчет с момента саморазрушения культивации, то и вовсе восемьсот.
Перед лицом долгого восьмисотлетнего времени человеческая жизнь казалась ничтожно малой.
Юэге не казался острым, в обычные дни он выглядел как деревянная шпилька для волос, но в любой момент мог пронзить чужое тело. Этот меч, который он лично выбрал в пятилетнем возрасте, был лишь заурядным деревянным мечом, временной заменой. За более чем десять лет повседневной близости его собственный уровень культивации непрерывно рос, и Ци меча Юэге тоже поднималась вместе с ним, превратившись в духовный меч седьмого ранга. И дело было не только в том, что хороший меч благотворен для культивации Культиватора Меча. Рост уровня культивации Культиватора Меча также повышает ранг его собственного оружия.
Хотя в глазах окружающих Юэге уже считался хорошим мечом, в конце концов, это было совсем не то оружие, которое он так страстно желал отыскать.
Сяо Даолуань трижды щелкнул пальцем по клинку Юэге.
Каждый щелчок разделяло полдюйма.
После трех щелчков на теле меча отпечатались три круглых неглубоких следа.
Цвет деревянной текстуры Юэге внезапно поблек, зато эти три следа стали густыми и темными, словно впитав всю квинтесенцию деревянного меча. Исходившая от клинка аура далеко превосходила стандарты, положенные духовному мечу седьмого ранга, вплотную приближаясь к восьмому!
Ци меча, излучаемая духовным мечом восьмого ранга, была достаточна, чтобы заставить отступить практиков Стадии Закладки Основания.
Но это была еще не самая мощная Ци меча поблизости.
Отводя центром лежащего ничком Шэнь Кэ, радиус в одну ли вовсю ощущал эту непревзойденную, властную ауру.
Появилось редкое сокровище.
Небо и земля изменили свой цвет.
Шэнь Кэ чувствовал, как его нижняя часть живота пылает жаром, словно изнутри в нем выжгли огромную дыру, напихали туда несколько поленьев хвороста, плеснули масла и подожгли.
Сяо Даолуань со сложным выражением лица смотрел на человека, который катался по земле от боли.
В мгновение ока уровень культивации противника подскочил до Закладки Основания.
И продолжал стремительно расти дальше.
Поздняя стадия Золотого Ядра!
Сколько времени требуется от Очищения Ци до поздней стадии Золотого Ядра? Практику с посредственными способностями, если он не столкнется с бутылочным горлышком, понадобится двадцать лет. Даже такой талантливый Культиватор Меча, встречающийся раз в сто лет, как Сяо Даолуань, потратил на это ровно семь лет.
Сколько же времени прошло?
Не хватило бы даже на то, чтобы мысленно повторить Двадцать вторую технику меча, а в теле этого человека уже появилась формация Золотого Ядра.
И все это произошло из-за вошедшего в тело духовного меча.
Легендарный духовный меч девятого ранга на самом деле имел еще более высокий ранг. Когда он сформировал в теле меч-ядро, скрытая внутри Ци меча прорвала барьеры меридианов, облегчая циркуляцию и движение внутренней энергии.
Если бы это был Культиватор Меча Стадии Зарождающейся Души, он не столкнулся бы с подобными мучениями. Его меридианы были достаточно широки, чтобы позволить Ци меча циркулировать самостоятельно.
Но Шэнь Кэ еще не достиг Стадии Закладки Основания. Его меридианы представляли собой поистине не тающую земляную гору. Ци меча по кусочку срезала с горы породу и почву, насильственно прорубая себе проход.
После того как меридианы расчистились, Ци меча заструилась свободно, и уровень культивации Шэнь Кэ естественным образом взлетел вверх.
Это было то самое состояние, когда боль шла рука об руку с наслаждением.
Поняв, что происходит с Шэнь Кэ, Сяо Даолуань убрал Юэге. У способности физического тела выдерживать нагрузки всегда есть предел, а практики должны расширять свои меридианы постепенно, шаг за шагом; попытки добиться всего за один раз невозможны. Если позволить Ци мечу безнаказанно буйствовать в теле, у противника останется лишь один исход — лопнуть от переполняющей энергии.
Ему даже не нужно было марать руки.
Однако то, что произошло следом, вновь удивило его. То, что бурный рост сферы только что продолжался, резко оборвалось, остановившись как раз на ранней стадии Зарождающейся Души.
Словно Ци меча знала, что если продолжить таранить все на своем пути вот так вслепую, то та плоть просто не сможет выдержать нагрузку.
Сяо Даолуань задумчиво издал звук, увидев, что противник пришел в себя после сильнейшей боли и, прислонившись спиной к пню, тяжело дышит, после чего зашагал ближе, ступая более уверенно.
Шэнь Кэ не знал, что именно только что произошло с его телом. Подобной боли он еще никогда в жизни не испытывал — она чуть не свела его в могилу. Не зная, вернется ли эта жуткая боль снова, он поспешил воспользоваться передышкой, чтобы отдохнуть.
Сяо Даолуань наступил на сухую ветку, и та с хрустом сломалась.
Шэнь Кэ шумно выдохнул.
Тень Сяо Даолуаня упала прямо перед пнем.
Шэнь Кэ легко погладил себя по груди.
Сяо Даолуань, поглаживая Юэге, который снова принял облик деревянной шпильки, произнес низким голосом:
— Ты в порядке?
Шэнь Кэ испуганно вздрогнул, но, к сожалению, его тело было совершенно обессилено и мягко: едва попытавшись вскочить, он тут же рухнул обратно.
— Это ты... Я в порядке.
— ...
Шэнь Кэ вытер выступивший градом холодный пот и натянуто улыбнулся:
— Хе-хе, просто немного нездоровится.
Сяо Даолуань наклонился и протянул руку.
Шэнь Кэ вежливо отказался:
— Не нужно поддерживать, я сам могу встать.
Сяо Даолуань перехватил его руку, запечатывая пульс, и затаил дыхание, вслушиваясь. Хаотичный пульс, меридианы внутри этой плоти и впрямь были сплошь покрыты ранами и дырами. Но хаотично мечущаяся Ци меча как раз заполнила трещины и повреждения в меридианах, позволив циркуляции внутренней энергии в теле поддержать тонкий баланс. Если этот человек больше не станет активно расходовать Ци меча внутри себя, он вполне сможет мирно прожить остаток дней.
Проведя годы в бесплодных скитаниях на Стадии Очищения Ци и наконец в один шаг ступив на Стадию Зарождающейся Души, иной Культиватор Меча, пожалуй, предпочёл бы с той минуты залечь на дно.
Но Шэнь Кэ явно не был из таких людей.
Судя по тому мимолётному впечатлению, что успел составить о нем Сяо Даолуань, это был человек, любивший пошуметь и вечно искавший приключений. Если он осознает, что теперь обладает силой Стадии Зарождающейся Души...
Поколебавшись секунду, Сяо Даолуань убрал Ци меча, уже собравшуюся на кончиках его пальцев.
Он ведь всё ещё держал руку на пульсе противника — было достаточно влить три потока Ци меча, чтобы отправить человека на тот свет.
Впрочем, ладно.
Некоторые люди сами напрашиваются на гибель.
Шэнь Кэ опирался на пень добрую половину дня, но так и не сумев подняться самостоятельно, а заметив, что рука Сяо Даолуаня все еще покоится на его запястье, решил, что тот просто настаивает на помощи. Перестав ломаться, он ухватился за эту руку и встал.
На ощупь было приятно, точно так же, как та короткая палочка, к тому же эта рука, судя по всему, не должна была внезапно нагреваться.
Жаль только, что она сама собой убирается обратно.
Шэнь Кэ с изрядным сожалением покосился на ладонь, скрывшуюся в рукаве. Вид чужой зловещей демонической ручонки всё еще стоял у него перед глазами, и он отчаянно нуждался в чем-то прекрасном, чтобы стереть это воспоминание.
— Где именно болит?
Шэнь Кэ был полностью поглощен совсем другими мыслями, и Сяо Даолуаню пришлось подать голос, напоминая о себе. Меридианы в его теле были насильственно расширены, и сейчас в них уже должны были проявиться внешние признаки практика Стадии Зарождающейся Души, однако сам он этого почему-то не заметил.
— В животе немного жарко, — Шэнь Кэ прижал руку к низу живота и смущенно добавил: — Больше нигде.
Сяо Даолуань тоже приложил ладонь и беспомощно спросил:
— Здесь?
— Угу.
— В даньтяне практика?
— Угу. А.
Шэнь Кэ с опозданием осознал изменения, произошедшие в его организме. Озеро ци в даньтяне было переполнено до такой степени, которая превосходила любые его представления, а меридианы, которые некие авторитетные эксперты сурово пророчили как безнадежно закупоренные и совершенно не подходящие для занятий самосовершенствованием, оказались совершенно свободными и гладкими — прямо-таки прямая дорога, предназначенная исключительно для проезда императорских экипажей.
О тех ступенях культивации, что лежали выше Стадии Очищения Ци, он слышал лишь понаслышке, а потому его собственные нынешние выводы неизбежно грешили ошибками.
Стадия Зарождающейся Души действительно была Стадией Зарождающейся Души, вот только представляла собой лишь пустую оболочку, поддерживаемую Ци меча духовного меча. Ци меча, которую он мог задействовать из своего озера ци в даньтяне, не была плодом его собственных тренировок и уступала даже силе Культиватора Меча поздней стадии Закладки Основания. Если бы он захотел проявить мощь, соответствующую Стадии Зарождающейся Души, ему неизбежно пришлось бы задействовать Ци меча, рассеянную по всем его меридианам. Но стоило этому балансу нарушиться, как Ци меча полностью вышла бы из-под контроля.
И тогда, точно как и предсказывал Сяо Даолуань, для Шэнь Кэ настал бы смертный час.
Шэнь Кэ, совершенно не подозревавший о том, что его смерть уже близка, ошеломленно замер на мгновение, после чего раскатисто рассмеялся:
— Меч-ядро!
Каким бы странным ни было его появление, но, судя по смутному ощущению меча-ядра в даньтяне, это была сила как минимум поздней стадии Золотого Ядра, вплотную подбирающаяся к Зарождающейся Душе!
За десять лет занятий искусством меча Шэнь Кэ даже в мыслях не смел надеяться, что когда-нибудь сможет сформировать меч-ядро.
Если только всё это не было сном наяву...
Он опустил голову на Черный Меч у своей ноги и мысленно скомандовал: Взлети!
Черный Меч откликнулся на однородную с ним Ци меча внутри тела, рукоятью вверх взмыл в воздух и замер прямо перед глазами Шэнь Кэ.
До боли знакомый вид.
Крепко ухватившись за рукоять, Шэнь Кэ внезапно прозрел: да ведь это та самая короткая палочка, которую он так тщетно пытался вытащить!
Время и место появления этого меча совпали настолько удачно, что он невольно провел параллель с легендарным мечом бессмертного мечника Бу Сюя, который как раз должен был явиться миру.
Согласно историям, что распевали в тавернах и чайных домах, духовные мечи высочайшего ранга обретали зачатке разума и сами выбирали себе хозяина. Неужели он и есть тот самый избранный?
А если верить еще более легендарным преданиям, человек, выбранный духовным мечом, всегда был незримо связан с его прошлым владельцем — прошлые жизни, реинкарнация и повторное восхождение... Неужели между ним и бессмертным мечником Бу Сюем существовала какая-то связь?
— Поздравляю, — бесстрастно произнес Сяо Даолуань.
Шэнь Кэ, погруженный в свои бескрайние размышления, прервался под эти поздравления, в которых практически не чувствовалось радости. Если уж на то пошло, приплетать какую-либо связь с тем старцем, что вознесся восемьсот лет назад, было с его стороны чистой воды самолюбованием. Хоть он и не отличался стыдливостью, но деньги свои всё же любил и берег.
Как бы то ни было, прорыв в сфере культивации всегда был поводом для радости.
Вот только куча проблем оставалась позади. Раз уж он невесть какими судьбами заполучил этот меч, то те толпы жаждущих сокровищ Культиваторов Меча, заполнивших весь городок, могли нарезать его на тончайшие ломтики — каждый первый со своим мечом. А он был совсем один, без поддержки какой-либо секты, и едва ли смог бы скрыться от всеобщей погони.
Ибо богам ведомо, сколь многие возжелают убить его, чтобы заставить меч выпасть вновь.
Шэнь Кэ покрылся холодным потом, торопливо заткнул Черный Меч за пояс и поспешно бросил:
— Братец, я тут внезапно вспомнил про одно срочное дело, так что пойду первым!
Сяо Даолуань уже упустил инициативу однажды, поэтому, разумеется, не собирался так просто отпускать его снова. Не меняя выражения лица, он перегородил дорогу собиравшемуся сделать ноги дельцу и поинтересовался:
— Куда это собрался господин Шэнь?
— Да так... на запад заглянуть прогуляться. Человек, с которым ему так хотелось сблизиться, вдруг назвал его столь официальным титулом, и в сердце Шэнь Кэ шевельнулась радость. Куда именно он направлялся, у него было лишь самое смутное представление, но на Центральные равнины пока точно соваться стоило — там слишком много Культиваторов Меча, легко выдать себя. А вот когда шумиха уляжется, он сможет триумфально вернуться в миру уже в обличье полноценного Культиватора Меча — и кто тогда догадается о происхождении его меча?
В конце концов, от начала и до конца появление этого меча на свет видел он один.
Сяо Даолуань обронил:
— Я как раз собирался попутешествовать по Западным землям, не возражаешь, если мы составим господину Шэню компанию?
http://bllate.org/book/28287/3418870
Готово:
