Три года назад государство Си Дань, объединившись с окрестными варварскими племенами, развязало войну на пограничной территории — в провинции Цзи. Эта земля всегда была неспокойной: мелкие стычки случались и раньше, но ничего подобного по масштабу не происходило никогда. Нападение застало Цзи врасплох. Император Ян-ди немедленно отправил на защиту границы пятого и седьмого сыновей — князя Хэна и князя Яня.
Война длилась несколько месяцев. Окружённая врагом провинция Цзи держалась благодаря личному участию обоих князей в боях. На поле сражения князь Хэн прикрыл брата от стрелы и получил смертельное ранение. Рана быстро осложнилась, и спустя несколько дней он скончался.
Каждый раз, вспоминая, как пятый брат принял на себя ту стрелу, Вэй Ланъянь испытывал мучительную боль и ярость — ведь из-за него погиб старший брат. Вскоре после известия о гибели мужа умерла и супруга князя Хэна: не вынеся горя, она угасла, оставив лишь двухлетнего наследника Вэй Цзыаня. Императрица-мать хотела взять мальчика к себе на воспитание, но Вэй Ланъянь настоял на том, чтобы оставить племянника при себе. Чувствуя вину, императрица-мать согласилась. С тех пор он воспитывал Цзыаня как родного сына, дорожа им больше собственной жизни.
Императрица-мать была родной матерью троих сыновей — пятого Вэй Юйхэна, шестого Вэй Аньцзиня и седьмого Вэй Ланъяня. Однако больше всего она любила шестого, князя Цзиня, за его поразительное сходство с бывшим императором. Когда началась война в Цзи, император изначально собирался отправить туда именно его, но императрица-мать, опасаясь за любимца, упросила сына заменить князя Цзиня на князей Хэна и Яня. Император не смог отказать матери и согласился.
Вэй Ланъянь с детства помнил, как мать лелеяла шестого брата и почти игнорировала его и пятого. Поэтому, несмотря на то что она родила и вырастила его, он питал к ней мало тепла. Зато Вэй Юйхэн всегда защищал младшего брата — их связывала крепкая, почти отцовская привязанность.
Пятый брат умер зимой, и с тех пор Вэй Ланъянь каждый год в это время, если позволяли обстоятельства, уезжал в монастырь, чтобы несколько дней провести в тишине, слушая монахов, читающих сутры и отбивающих ритм деревянной рыбой.
Недавно, стоя в Зале Илань, он заметил четвёртую девушку рода Шэнь. Её осторожные, почти робкие движения вызвали у него усмешку: если бы она действительно боялась его, зачем тогда отдала жемчужину, подаренную им, Чжи Нинпэю, чтобы выпросить одолжение? А в следующий раз и вовсе заложила её. Она вовсе не боялась его — просто старалась внушить себе, что должна бояться. Вэй Ланъянь не считал себя мягким человеком, легко поддающимся чужому влиянию. Другого, поступившего так же, он бы давно наказал. Но она спасла жизнь Цзыаню, и за это он никогда не причинит ей вреда.
Более того, он дал Чжи Нинпэю шанс и прислушался к её совету по борьбе с саранчой. Несколько дней назад, проезжая мимо дома рода Ло, он услышал, как на улице обсуждают помолвку между семьями Шэнь и Ло. Неожиданно для самого себя он приказал остановить карету и выслушал весь сплетнический рассказ. Потом своими глазами увидел, как она выбежала из ворот дома Ло вслед за отцом. В её глазах читались досада и вина — но не печаль.
В тот момент он впервые по-настоящему удивился этой девушке из рода Шэнь.
Теперь, выслушав монахов и собираясь возвращаться в Зал Илань, он вдруг услышал встревоженный голос служанки:
— Простите, юный наставник, что случилось?
Маленький монах был на грани слёз:
— Сегодня утром одна госпожа отправилась в горы за храмом и до сих пор не вернулась. Потом ещё одна госпожа пошла искать первую. Обе были в тёмно-фиолетовых плащах… Боюсь, что ищущая приняла первую за вашу госпожу и пошла не туда…
Сыцзюй сразу всё поняла: её госпожа решила, что в горах пропала именно она, и отправилась на поиски. Девушка побледнела, и всё, что она несла в руках, с грохотом упало на землю. За ней стоял Шэнь Тяньюань — он тоже понял, в чём дело, и в ужасе бросился к горам.
Вэй Ланъянь знал, что кто-то пропал в горах, но не ожидал, что четвёртая девушка рода Шэнь окажется такой безрассудной: не уточнив, точно ли это её служанка, она бросилась в горы. Он нахмурился и без колебаний остановил Шэнь Тяньюаня и Сыцзюй:
— Оставайтесь здесь. Дождитесь, пока настоятель организует поисковый отряд. Я сам пойду в горы.
С этими словами он стремительно скрылся за углом храма.
Сыцзюй и Шэнь Тяньюань оцепенели, не узнав этого высокого, статного незнакомца. Они смотрели ему вслед, пока он не исчез за дверями главного зала. Они уже хотели последовать за ним, но вдруг раздалось тихое:
— Амитабха.
Маленькие монахи мгновенно выстроились и, сложив ладони, ответили:
— Амитабха!
А затем радостно воскликнули:
— Пришёл настоятель!
Сыцзюй и Шэнь Тяньюань так и не смогли пойти за ним — настоятель остановил их и приказал крепким монахам готовиться к поиску в горах.
Тем временем Шэнь Мудань следовала по едва заметным следам. Прошло больше получаса, и отпечатки становились всё слабее. Она нервничала: дорога была извилистой, идти быстро было опасно. Когда она вышла на узкую тропу, с одной стороны возвышалась отвесная скала, а с другой — крутой склон высотой в десятки чжанов. Упасть здесь — не шутка. Шэнь Мудань прижалась спиной к скале и осторожно двинулась вперёд.
Внезапно начался дождь со снегом — погода испортилась. Она нахмурилась и накинула мокрый плащ себе на голову. Из-за дождя следы совсем исчезли. Шэнь Мудань остановилась и вглядывалась сквозь серую пелену. Вдали, под кривым деревом, маячила фигура в тёмно-фиолетовом плаще.
Она облегчённо выдохнула — наконец-то нашла! Бросилась бежать, но, приблизившись, увидела, как незнакомка перекинула через ветку белую ленту.
Шэнь Мудань замерла. Теперь она поняла: это не Сыцзюй. Её служанка, хоть и порой опрометчива, никогда бы не забрела так далеко и уж точно не стала бы сводить счёты с жизнью! Она слишком торопилась и не подумала.
Увидев, как девушка подкладывает под ноги камень, Шэнь Мудань скривилась: «Ну и ну, не вовремя!» — и бросилась вперёд. Она подбежала как раз в тот момент, когда незнакомка оттолкнулась от камня и повисла на ленте.
Шэнь Мудань не раздумывая подскочила и, упершись в ноги висящей, резко подтолкнула её вверх. Петля ослабла, и девушка без сил рухнула на неё. Шэнь Мудань с трудом выбралась из-под тела, перевернула незнакомку на спину и увидела молодое, бледное лицо — белое, чистое, с тонкими чертами. Даже во сне брови её были слегка нахмурены. Дождевые капли стекали по щекам, придавая лицу хрупкость и жалость.
Шэнь Мудань, пережившая в прошлой жизни многое, терпеть не могла тех, кто не ценит собственную жизнь. Умереть — дело её, но зачем мучить родных? Она резко похлопала девушку по щекам:
— Очнись! Быстрее просыпайся!
Огляделась: и без того сумрачный лес стал ещё темнее. Вокруг — только шум дождя. Скоро совсем стемнеет, и возвращаться будет невозможно. Надо срочно привести её в чувство и уходить.
Она уже наклонялась, чтобы сделать искусственное дыхание, как вдруг заметила, что веки девушки дрогнули. Та медленно открыла глаза и прошептала:
— Где я? Неужели я уже умерла?
Шэнь Мудань не скрывала раздражения:
— Нет, ты жива. Вставай скорее! Нам надо уходить, пока не стемнело. Иначе придётся ночевать здесь и замерзнуть насмерть. Я не собираюсь из-за тебя мерзнуть в этом лесу!
Девушка всё ещё была в тумане и смотрела на неё непонимающе.
— Вставай же! — голос Шэнь Мудань стал ещё резче. Её плащ промок насквозь, волосы прилипли к лицу, и её начало знобить. Видя, что та не реагирует, она уже собиралась тащить её за руку, но в этот момент незнакомка пришла в себя. Она уставилась на Шэнь Мудань, потом подняла глаза на дерево и белую ленту, побледнела и дрожащими губами прошептала:
— Я… не умерла? Это вы меня спасли?
— Да, не умерла, — сдерживая гнев, ответила Шэнь Мудань. — Вставай, нам нужно уходить. Скоро совсем стемнеет, и мы не найдём дорогу обратно.
В этот момент позади послышались шаги.
Шэнь Мудань обернулась и увидела вдали высокую фигуру, быстро приближающуюся сквозь дождь. Видя помощь, она облегчённо вздохнула — наверное, монахи прислали кого-то на поиски. Она поднялась и замахала рукой:
— Эй! Вы из монастыря? Мы здесь!
Фигура приблизилась на расстояние одного чжана, и Шэнь Мудань наконец разглядела его лицо: чёрная лисья шуба, холодные черты, дождевые капли стекают по скулам и падают на воротник. Несмотря на мокрые волосы и растрёпанность, он выглядел поразительно благородно.
Шэнь Мудань застыла с поднятой рукой. Она не верила своим глазам.
— Как… как вы здесь оказались? — выдохнула она, не в силах отвести взгляд.
Неужели это князь Янь? Но зачем он здесь? Она оглянулась на девушку, всё ещё лежащую на земле. Неужели он искал именно её?
Он бросил на неё короткий взгляд:
— Я пришёл за тобой. Немедленно уходим отсюда. Нужно найти укрытие от дождя.
Он огляделся и указал вперёд:
— Вон там, у скалы. Может, найдём пещеру или что-нибудь подобное.
Шэнь Мудань тоже посмотрела туда, но тут же возразила:
— Ваше высочество, разве не лучше сразу возвращаться в монастырь? Если задержимся, мы не успеем до темноты, и дорогу будет не разглядеть.
http://bllate.org/book/2828/309975
Готово:
