Они прошли совсем недалеко, как Шэнь Мудань вдруг почувствовала неладное: за ними, похоже, кто-то следил. Она приподняла вуалетку и оглянулась. Действительно, за ними шли несколько человек, державшихся в тени и явно старавшихся не попадаться на глаза. Сердце её сжалось. Вспомнив взгляд того юного аристократа по имени Шуфэнь, брошенный на неё при выходе с корабля, она мысленно воскликнула: «Ой, беда!» — и сразу же предположила, что за ней присматривают люди именно этого молодого господина.
Но рядом маячила высокая фигура Чжи Нинпэя, и это немного успокаивало. Наверное, он последовал за ней, потому что с самого начала заметил слежку. Такой благородный и надёжный человек наверняка защитит их. Видимо, впредь нужно быть предельно осторожной. Женщине в эту эпоху жить поистине нелегко.
Возможно, именно из-за того, что Чжи Нинпэй всё время шёл рядом, те, кто следил за ними, вскоре исчезли. Тогда Шэнь Мудань поблагодарила его:
— Спасибо тебе, старший брат Чжи.
Чжи Нинпэй улыбнулся:
— Не стоит благодарить. Ты моя заказчица, я не позволю вам попасть в беду. Будь спокойна, я доставлю вас целыми и невредимыми обратно в Линьхуай.
Шэнь Мудань вспомнила, что сейчас одета как юноша, и тихо добавила:
— Старший брат Чжи, можешь просто звать меня А Дань.
Чжи Нинпэй громко рассмеялся и окликнул её:
— А Дань!
Лянфу был большим городом, и одна из его улиц славилась торговлей тканями. Она находилась довольно далеко от пристани, поэтому троим пришлось нанять повозку, и только спустя более чем два часа они добрались до нужной улицы. Шэнь Мудань стала обходить лавки одну за другой. В них продавались всевозможные шёлка, парчи, атласы, крепдешины, газы, хлопчатобумажные и льняные ткани. Она внимательно сравнивала цены в разных магазинах, торговалась и в итоге закупила немало обычных шёлков, парч, газов, атласов и хлопчатобумажных тканей.
Два мужчины, шедшие за ней, с изумлением наблюдали, как этот «юноша» в мужской одежде, понизив голос, упорно торгуется — и в конце концов добивается значительной скидки. Товара оказалось так много, что на несколько повозок, и только наняв дополнительные экипажи, им удалось доставить всё на пристань. Чжи Нинпэй позвал людей помочь перенести груз в трюм.
Когда всё было закончено, на улице уже совсем стемнело. Шэнь Мудань и Шэнь Тяньюань собирались подняться на борт, как вдруг к Чжи Нинпэю подошёл высокий крепкий мужчина в простой льняной одежде и сказал:
— Рулевой, я забыл тебе сообщить одну вещь. Пока тебя не было, на корабль пришёл гость. Сказал, что направляется в Линьхуай, и попросил разрешения плыть с нами. Я согласился.
Чжи Нинпэй не придал этому значения:
— Главное, что заплатил… Сегодня ночуем здесь, а завтра в пять утра встречаемся у пристани. А сейчас можете прогуляться по городу!
С этими словами он бросил мужчине мешочек с деньгами и улыбнулся:
— Отведите братьев хорошо повеселиться, но оставьте нескольких человек сторожить корабль. Пусть не все уходят.
Мужчина радостно схватил мешочек и побежал на корабль. Вскоре оттуда раздался громкий ликующий возглас, и толпа матросов хлынула на берег. Шэнь Мудань взглянула на корабль, но из-за темноты ничего толком не разглядела. Около половины команды осталась на борту, и на носу корабля смутно виднелась высокая стройная фигура. Шэнь Мудань прищурилась, пытаясь рассмотреть её, но человек вдруг повернулся и скрылся в каюте. Она не придала этому значения, решив, что это просто один из людей Чжи Нинпэя.
Когда все разошлись, Чжи Нинпэй обернулся к Шэнь Мудань и улыбнулся:
— Брат А Дань, раз уж ты в Лянфу, давай я провожу тебя прогуляться?
У Шэнь Мудань не было особого желания бродить по базару, да и день выдался утомительный — всё тело ныло от усталости. Она поспешно замахала руками:
— Нет, старший брат Чжи, я не пойду. Сегодня так устала, хочу подняться на корабль и отдохнуть.
Шэнь Мудань и Шэнь Тяньюань сразу же отправились в свои каюты. Чжи Нинпэй, увидев, как Шэнь Мудань скрылась за дверью, тоже потерял интерес к прогулкам и решительно взошёл на борт.
Вернувшись в каюту, Шэнь Мудань услышала шорох за стеной. Из соседней комнаты доносилось приглушённое бормотание, и она разобрала лишь слова «Чжи Нинпэй». Её сердце забилось быстрее. Она не удержалась, подошла на цыпочках к деревянной перегородке и замерла, затаив дыхание. Но, похоже, за стеной сразу же поняли, что кто-то подслушивает, — голоса стали ещё тише, и больше она не услышала ни слова. Осознав вдруг, что стоит у стены и подслушивает чужой разговор, она покраснела и мысленно ругнула себя за бестактность. Быстро вернувшись в центр каюты, она села на табурет и жадно выпила стакан воды.
Отпив ещё немного чая, Шэнь Мудань сидела в полумраке и думала о своём положении. После расторжения помолвки с Ло Нанем семья Шэнь наверняка вмешается в её брачные дела. Было бы отлично найти кого-то влиятельного, кто мог бы заступиться за неё, — человека с достаточным весом, чтобы семья Шэнь считалась с его мнением. После долгих размышлений она пришла к выводу, что Чжи Нинпэй — наилучший кандидат: он благороден, непринуждён в общении и не питает к ней никаких недозволенных чувств. Если бы ей удалось завязать с ним дружбу, это было бы идеально. Но что же случилось с семьёй Чжи в прошлой жизни? Почему в одночасье в Линьхуае не осталось и следа от рода Чжи, а пристань сменила рулевого?
Сидя при тусклом свете масляной лампы, она долго размышляла, но так и не смогла найти ответа. В конце концов, она отложила чашку, быстро умылась и легла спать.
Видимо, из-за того, что перед сном она слишком увлеклась размышлениями, ей приснился странный сон. Во сне кто-то разговаривал с Чжи Нинпэем, и тот с яростью отказался от чего-то. Собеседник был высоким и стройным. Он что-то сказал ещё, и Чжи Нинпэй, помедлив, вновь отказался. Тогда незнакомец тихо рассмеялся и медленно повернул голову. Шэнь Мудань затаила дыхание, пытаясь разглядеть его лицо, но в этот момент раздался стук в дверь, и она резко проснулась.
За окном уже светало. Шэнь Мудань на мгновение растерялась, как вдруг за дверью послышался голос Шэнь Тяньюаня:
— А Дань, ты уже проснулась?
— Да, отец, я встаю, — ответила она, быстро надела обувь и открыла дверь. Шэнь Тяньюань стоял на пороге с чашкой соевого молока и несколькими лепёшками.
— Это принесли люди рулевого Чжи. Ещё горячее. Поскорее ешь, пока не остыло.
Шэнь Мудань быстро умылась и взяла из его рук завтрак.
— Ты сам уже поел?
— Да, я поел. Ешь скорее.
Она съела обе лепёшки, запивая горячим соевым молоком, как вдруг раздался громкий голос Чжи Нинпэя:
— Поднимаем якорь! Отплываем!
Выпив соевое молоко и доев лепёшки, Шэнь Мудань вышла на палубу подышать свежим воздухом. Едва она появилась, как увидела широкую спину Чжи Нинпэя, стоявшего у носа корабля. Услышав шаги, он обернулся, заметил Шэнь Мудань в вуалетке и улыбнулся:
— А Дань, на корабле ведь уже нет посторонних. Можешь снять вуалетку.
Действительно, чужих не было. Шэнь Мудань сняла головной убор и, улыбнувшись в ответ, тоже подошла к носу корабля, чтобы любоваться далью.
Чжи Нинпэй молча стоял, наслаждаясь речным ветром, и выглядел совершенно довольным.
Шэнь Мудань же была погружена в свои мысли, вспоминая всё, что знала о судьбе Чжи Нинпэя в прошлой жизни. Внезапно за её спиной раздались шаги. Она обернулась и замерла от изумления.
Перед ней стояли два высоких мужчины. Тот, что шёл впереди, был высоким и стройным, одетым в чёрную парчу с золотой вышивкой по краям рукавов и воротника. На поясе красовался чёрный ремень с золотой вышивкой и белоснежная нефритовая подвеска. За ним следовал другой юноша, тоже высокий, в зелёном халате, спокойно и уверенно державшийся позади своего господина.
Шэнь Мудань узнала их обоих: первый был дядей того мальчика, которого она спасла в Линьхуае, а второй — тот самый юноша, который передал ей коробку жемчуга.
«Не ожидала встретить его здесь, — подумала она. — Хотела как-нибудь вернуть ему жемчуг, и вот случай представился. Жаль только, что коробку я с собой не взяла».
Подумав немного, она подошла и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Приветствую вас, господин. Помните ли вы меня?
Мужчина в чёрной парче наконец взглянул на неё, внимательно оглядел и кивнул:
— Помню. За тот случай ещё раз благодарю вас, госпожа.
Его голос был глубоким и бархатистым, но в нём явно слышалась отстранённость.
Шэнь Мудань подняла глаза:
— То было лишь малое доброе дело. А вот благодарность, которую вы мне поднесли, чересчур щедра. Не могли бы вы подождать меня в Линьхуае? Я бы вернула вам подарок.
— Не нужно, — резко прервал он, и в его голосе прозвучала твёрдая решимость. — Раз я отдал это тебе, значит, оно твоё. Жизнь Цзыаня дороже всех сокровищ мира. Ты заслужила эту награду.
Шэнь Мудань промолчала. Она прекрасно поняла его смысл: для него жизнь племянника бесценна, и жемчуг — лишь справедливая плата за спасение ребёнка. Он не желал оставаться перед ней в долгу. Если бы она упорствовала, он, вероятно, потерял бы терпение. Поэтому она просто кивнула:
— Я поняла. Благодарю вас, господин.
Она спасла ему племянника, он отблагодарил её щедрым даром — и на этом их связи заканчивались.
Мужчина, услышав её слова, тут же отвернулся и посмотрел на Чжи Нинпэя. Шэнь Мудань поняла, что он, скорее всего, ищет рулевого, и сказала:
— Старший брат Чжи, я пойду в каюту.
Чжи Нинпэй тоже почувствовал, что незнакомец пришёл к нему, и кивнул:
— Иди.
Как только Шэнь Мудань ушла, Чжи Нинпэй перевёл взгляд на мужчину и нахмурился:
— Вы специально поднялись на мой корабль, чтобы поговорить со мной?
Тот не ответил, лишь слегка кивнул. Тогда юноша в зелёном халате шагнул вперёд:
— Рулевой Чжи, наш господин действительно желает кое о чём с вами побеседовать…
Каюта Шэнь Мудань находилась так, что из её окна открывался вид на палубу. Она видела, как юноша в зелёном что-то сказал Чжи Нинпэю. Тот нахмурился, ноги его слегка дрогнули, будто он собрался опуститься на колени, но юноша тут же поддержал его. Она не слышала слов, но видела, как Чжи Нинпэй вдруг в ярости сбросил руку юноши и отступил. Тот, однако, не обиделся и, сказав ещё несколько фраз, вернулся к своему господину.
Мужчина в чёрной парче развернулся и направился прочь, а за ним последовал его спутник. При этом, возможно случайно, возможно намеренно, его взгляд скользнул в сторону окна Шэнь Мудань. Но она смотрела только на Чжи Нинпэя. В его глазах читались боль, мучительный выбор и отчаяние. Сердце её сжалось: неужели судьба рода Чжи связана с этим высокомерным незнакомцем? Его положение, очевидно, было весьма высоким — вполне способным заставить целый род исчезнуть с лица земли. Возможно, стоит позже расспросить Чжи Нинпэя, о чём шла речь. Если ему удастся избежать своей прежней участи, его будущее будет блестящим, и, возможно, однажды он окажется ей очень полезен.
Шэнь Мудань глубоко вздохнула, разжала сжатые в кулаки пальцы и снова перевела взгляд на Чжи Нинпэя, всё ещё стоявшего у носа корабля.
Ночная картина на реке была необычайно прекрасна. Полная луна озаряла водную гладь серебристым светом, а над рекой порхали светлячки, оставляя за собой мерцающие следы.
http://bllate.org/book/2828/309958
Готово:
