Кровь багрит жёлтые пески при триумфальном возвращении генерала
Пока вся страна ликовала благодаря ниспосланным с небес дождям, а при дворе велись приготовления к грядущему дню рождения Вдовствующей императрицы, в приграничном северном городе только что завершилась великая битва.
Многолетние столкновения между Государством Шовланг и Государством Лифэн уже стали своего рода притупляющей бдительность привычкой: стороны то побеждали, то терпели поражение, а порой и вовсе заключали перемирие — всё зависело от воли императорского двора. Однако после того, как Государство Шовланг раз за разом нарушало мирные договоры, воины, долгое время нёсшие службу на границе, полностью перестали питать какие-либо иллюзии насчёт мирных переговоров.
На этот раз вторгшаяся вражеская армия насчитывала сто тысяч человек. Разумеется, после ожесточённого кровопролития Государство Лифэн одержало победу, но ценой тяжелейших потерь. Тем не менее, Вэй Ян знал: по меньшей мере три года им обеспечен покой. В конце концов, Государству Шовланг тоже требовалось время на восстановление сил и залечивание тяжёлых ран после войны, а уж потерпев поражение, они наверняка нуждались в ещё большем сроке.
И как раз в этот момент прибыл императорский указ. Сначала в нём не скупились на похвалы мужеству и преданности приграничных воинов, затем шёл длинный перечень наград, и лишь в самом конце содержался приказ Вэй Яну вернуться в Столицу, после чего послание стремительно обрывалось.
— Генерал, что это значит? Вы только что отбили Шовланг, а вас вдруг вызывают в Столицу? Кто знает, не вздумают ли эти варвары ударить в спину? — с недовольством проворчал заместитель генерала Сюй Пин. Хотя в указе говорилось, что Вэй Яна отзывают в Столицу пожаловать чин и даровать титул, избавив от тягот приграничной стужи, но если у Армии Лазурного Дракона не будет Вэй Яна, останется ли она прежней Армией Лазурного Дракона?
— Сюй Пин, я отправился на поле боя вслед за отцом в тринадцать лет и с тех пор провёл здесь в сражениях около двенадцати лет. Вы все считаете, что Армией Лазурного Дракона должен командовать непременно я, но, пожалуй, забываете: все мы — лишь воины Лифэна, — голос Вэй Яна звучал очень спокойно, даже с не по годам зрелой рассудительностью, нетипичной для двадцати пятилетнего мужчины. Быть может, годы войн закалили его дух, превратив в сталь. — Когда отец скончался, хотя я и принял на себя обязанности великого генералиссимуса, другого выхода тогда просто не было. Двор хоть и не возражал, но на самом деле так до конца и не признал моего официального назначения...
— Что это значит? Хитрая птица сдохла — охотничий пёс идет в суп? За кого нас держит император? — раздались недовольные холодные смешки нескольких стоявших рядом приближённых. Что бы ни думал двор, Вэй Ян был единственным великим генералиссимусом, которого они признавали.
— Подданные, в чьих руках сосредоточены огромные войска, во все времена оставались главной угрозой для правителя. То, что этот человек терпел меня целых пять лет, уже говорит о его величайшем терпении. Как государю, ему не в чем упрекнуть себя, тем более что он вовсе не собирается со мной расправляться, а лишь зовет в Столицу наслаждаться мирной жизнью, — говорил Вэй Ян с показным безразличием, однако в его глазах таилась тоска. Разве может орёл, лишённый неба, оставаться орлом? Будь это пять лет назад, он, наверное, пришёл бы в ярость. Но теперь, то ли с возрастом, то ли благодаря суровой школе поля боя, он стал куда более зрелым и рассудительным, а на некоторые вещи научился смотреть глубже.
Учитывая то потрясение, которое пережил императорский двор пять лет назад, Вэй Ян не сомневался, что ни один монарх не позволит его армии оставаться преданной какому-то конкретному подданному или роду.
— Ладно вам, хорош тут надуваться и негодовать. Ваш покорный слуга отправляется в Столицу получать высокие чины и наслаждаться богатством и почетом, а это место оставляю вам, сорванцам. Только посмейте сказать, что без меня разучились даже копья в руках держать! — Вэй Ян вдруг громко рассмеялся и похлопал по плечам своих подчинённых, бывших одновременно его верными друзьями. Он вовсе не желал, чтобы из-за его проблем они затаили обиду или злобу на императорский двор. В конце концов, они — военные, а долг военного повиноваться и отдавать свою преданность государству и государю.
Спустя три дня Вэй Ян ступил на дорогу, ведущую в Столицу. Он взял с собой лишь Сюй Пина и сотню личных телохранителей. На самом деле, если бы не вид этих парней, готовых опуститься на колени и простоять так насмерть, лишь бы он взял их с собой, Вэй Ян ни за что не стал бы брать их в Столицу. К счастью, сорванцы всё же знали меру и не стали всей толпой требовать возвращения. Они были пограничной стражей, и если бы ушли все до единого, это равнялось бы сдаче приграничного города врагу. Хотя Государство Шовланг только что понесло тяжёлые потери, Вэй Ян ни капли не сомневался, что они с лёгкостью захватят пустой город. К тому же, явись он в Столицу с несколькими десятками тысяч солдат, придворные наверняка заподозрили бы его в дурных замыслах.
Когда Вэй Ян уходил, десятки тысяч воинов выстроились ровными рядами среди бескрайних желтеющих песков, провожая его долгим взглядом. Клубилась пыль, сколько же воинов пролили здесь свою кровь? Кровь багрит жёлтые пески… В сердце Вэй Яна таилась смутная тревога: он не знал, что ждёт его в Столице.
И в то же время он испытывал сожаление. Конечно, ему было тяжело покидать пограничный город, где он прожил больше десятка лет, сердце щемило при мысли о расставании с верными братьями. Но была и другая, никому не ведомая причина: человек, которого он так ждал, так и не объявился… Он думал, что если проведет здесь всю жизнь, то, по крайней мере, получит шанс взглянуть на него хотя бы раз своими глазами…
Но порой судьба играет удивительные шутки: Вэй Ян целых пять лет ждал одного человека в определенном месте, а тот так и не появился, не оставив ни весточки, ни следа. И всё же кто сказал, что, отправившись поронь в одно и то же место, они не встретятся вновь?
В то же самое время в Столице.
— Ваша светлость, по докладу лазутчиков, следивших за ними, эта труппа артистов ведёт себя тихо и ничем не выделяется, — докладывавший Шан Си мужчина выглядел несколько озадаченным, но перед лицом молодого, красивого и холодного как лед канцлера он всё же проглотил готовые сорваться с языка вопросы.
— Ты, кажется, недоволен тем, кого я велел тебе проверить? — Шан Си слегка приподнял брови, и в его фениксовых глазах промелькнул насмешливый отблеск. — По твоему мнению, тратить силы на труппу артистов, прибывших в Столицу по императорскому указу, — пустая трата времени?
— Нет, ваша светлость, просто я недоумеваю. В конце концов, министр ЦАО, кажется, сосредоточил всё внимание на генерале Вэй. — Мужчина не смел выказывать излишнего сомнения перед начальством. Этот канцлер был хоть и молод, но действовал жестко, иначе ему не суждено было бы стать самым молодым канцлером за последние несколько десятков лет.
— Минлун привёл в Столицу всего сотню людей. Будь у него тайные замыслы, он не стал бы так послушно возвращаться. Вместо того чтобы подозревать генерала, хранящего верность государству, лучше обратить внимание на эту невесть откуда взявшуюся труппу артистов, — хоть Шан Си и считал подобные объяснения излишними, он всё же обронил эти слова.
Подчинённый уловил в речи канцлера намек на то, что отношения между ним и великим генералиссимусом Вэй были далеко не обычными — ведь далеко не каждый станет называть того по второму имени, а этот молодой господин произнёс его так непринужденно.
— Но ведь это всего лишь самая обычная труппа актеров и танцоров, — всё еще сомневаясь, пробормотал мужчина.
— Обычная? Будь она таковой, стал бы наш император отправлять двести воинов Стражи Синего Дракона встречать их? Цюй Линь, у тебя в голове солома вместо мозгов? — Терпение Шан Си, казалось, иссякло. Отослав прочь засыпанного вопросами подчиненного, он сам погрузился в глубокие размышления.
Возможно, он преувеличивал, но в последние дни поведение императора казалось явно ненормальным. По три раза на дню справляться о том, прибыла ли труппа в Столицу, было чересчур странно. А то ожидание, что читалось во взоре драконьих глаз — разве его не заметили даже самые тугодумные старики-консерваторы? Какая-нибудь соблазнительница, способная вскружить голову их императору так, что он потеряет рассудок, представляла куда большую опасность, чем преданный до мозга костей великий генералиссимус.
Пожалуй, ему следовало как следует разобраться, кто же именно в этой проклятой бродячей труппе пробудил столь живой интерес Его Величества.
Разобравшись с этим вопросом, Шан Си вновь погрузился в тяжкие думы. Недавняя крупная победа на границе принесла затишье в споры придворных партий войны и мира — и вполне естественно, что после триумфа воевать стало не с кем. На первый взгляд казалось, что его собственная партия воспряла духом, однако решение императора отозвать Вэй Яна незримо поддержало сторонников мира. Императорский расчет был точен: стремясь уравновесить силы обеих фракций, он никогда не позволял ни одной из них обрести единоличную власть. Стоило одной стороне взять верх, как она неизменно подвергалась тайным ударам. Шан Си понимал, что этим шагом император добивается равновесия. И раз так, должен ли он пойти на волю государя и оставить это дело без внимания, либо... воспользоваться случаем и помочь Вэй Яну сохранить воинские полномочия?
Многолюдная процессия, растянувшаяся по широкой императорской дороге, привлекла немало внимания. Су Цюань в пятый раз затяжной вздохнул, сидя в карете. Изначально в Труппе Бичунь было не так уж много народу: помимо него самого, Цюй Линя, Фэн Цзю и Ле Циня, в ней состояло около дюжины музыкантов и столько же танцоров. Но эту скромную труппу из тридцати с небольшим человек сопровождал конвой из двухсот бойцов Стражи Синего Дракона, что при любом раскладе выглядело избыточным.
Он уже подумывал воспользоваться случаем и сбежать, но за ними присматривали столь бдительно, что скрыться не представлялось никакой возможности. Су Цюань опустил занавеску и с жалобным видом посмотрел на сидевшего с ним в одной карете Ле Циня.
— Ты сам ввязался в эту историю, что ты смотришь на меня? — Ле Цинь явно чувствовал себя неуютно под таким взглядом.
— Сяньчжи, отныне Труппа Бичунь на тебя уповает, — голос Су Цюаня звучал так слабо, будто он занимался приготовлениями к собственной смерти. Он уже всё обдумал: у Цюй Линя в крови была высокопарная гордость учёного, у Фэн Цзю — чересчур вспыльчивый и суровый нрав. Из всех них Ле Цинь был не только старше по возрасту, но и отличался куда более уравновешенным характером. Похоже, ему одному можно было доверить Труппу Бичунь.
— Что ты мелешь? — Ле Цинь нахмурился. — Не думай, будто твоя гибель неизбежна, с тех пор прошло столько времени. К тому же вовсе не факт, что кто-то что-то разузнал. Быть может, призыв ко двору вызван лишь желанием взглянуть на музыканта, якобы способного призывать небесную влагу.
Су Цюань бросил взгляд на бойцов Стражи Синего Дракона за окном и вздохнул в пятьдесят первый раз. Стоит ли продолжать заниматься самообманом? Если дело обстоит именно так, неужели все эти парни с мечами и клинками расставлены здесь для красоты?
Пока Су Цюань предавался мрачным думам и тревогам, в окошко кареты внезапно просунулась маленькая головка.
Мрачное выражение тут же исчезло с лица Су Цюаня, уступив место мягкой улыбке. Он протянул руку к этой головке и нежно произнес:
— Хунъэр, как ты здесь оказался? Разве я не просил тебя ехать в одной карете с мастером Цюем и остальными?
— Ты же прекрасно знаешь, как Хунъэр привязан к тебе, зачем нарочно отправлял его к нам, — это промолвил подошедший Фэн Цзю. Втолкнув малыша в карету к Су Цюаню, он быстрым и четким движением развернулся и зашагал обратно к своей повозке.
Су Цюань уткнулся лицом в объятия Су Хуна, приподнял его и ласково услышал тихое, детское:
— Папа.
Су Цюань чуть тронул губы улыбкой, потрепал Хунъэра по голове и, прижав малыша к себе, легко похлопал по спине. Отослать Хунъэра в карету к Цюй Линю было нужно лишь для того, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, но этот маленький сорванец не мог и шагу ступить без него. Что ж, ладно. Если его собственную личность действительно разоблачат, утаить присутствие Хунъэра всё равно не удастся.
Видя, что Столица уже близко, Су Цюань принялся капризничать: то жаловался на недомогание, то на непривычный климат. За целый день они преодолели меньше десяти ли. Заметив, что сгущаются сумерки, Су Цюань с довольным видом кивнул:
— Ладно, давайте разобьем лагерь на ночь, а завтра двинемся дальше.
В этот момент начальник стражи Му Фэн, терпевший весь день, наконец вытащил из ножен свой меч.
Су Цюань замер, обмахиваясь веером, и усмехнулся:
— Что такое? Уважаемый командир стражи собрался нас перерубить?
Сидевший у него на коленях Су Хун при этих словах раскинул маленькие ручонки, заслоняя собой Су Цюаня с видом защитника.
Уголки рта Му Фэна дернулись. Приставив клинок к собственной шее, он слегка согнулся в почете и произнес:
— Вы — драгоценные гости, призванные по личному указу Императора. Ничтожный страж, как я смею причинить вам вред. Однако Его Величество отдал строжайший приказ: если я не доставлю вас в Столицу как можно скорее, мне останется лишь искупить вину собственной смертью. Раз уж вы решительно отказываетесь ехать, Му Фэн покончит с собой прямо здесь, по крайней мере, не придется позориться по возвращении в Столицу.
Су Цюань скривил губы, вздохнул, потрепал по головке маленького Су Хуна и процедил:
— Если господин страж не боится ночных дорог, тогда продолжим путь.
С этими словами он завалился обратно в карету и умолк, не издавая больше ни звука.
Торопясь изо всех сил, они всё же успели въехать в Столицу до закрытия городских ворот. Му Фэн разместил Труппу Бичунь на постоялом дворе Белого Коня, велел подчиненным как следует приглядывать за этой беспокойной компанией, а сам поспешил во дворец с докладом к Императору.
Впрочем, Му Фэну даже не пришлось докладывать лично: стоило кортежу пересечь городские врата, как весть об этом достигла Императора Чжао. Император, проведший в тревогах и сомнениях добрых полмесяца, наконец разгладил хмурые брови. Перед зеркалом он сменил один за другим несколько нарядов, но в итоге остановился на белом повседневном халате, который часто носил еще будучи принцем, опоясался сапфирово-синим кушаком и взял в руки складной веер со множеством драгоценностей. После чего стремглав бросился за пределы дворца... Если это действительно он, на сей раз его непременно нужно удержать подле себя...
http://bllate.org/book/28276/3417398
Готово:
