Стены зала Таицзянь были толще обычных дворцовых: между кирпичами и черепицей укладывали дополнительный слой известковой ваты. Такой приём применяли почти во всех залах, где велись совещания, — чтобы лучше заглушать звуки разговоров внутри.
Зал был просторным. Когда чиновники вели обычную беседу, шум ещё можно было терпеть, но стоило им вступить в спор — гул становился оглушительным, будто на рынке у ворот Умэнь, и казалось, что от него крышу сорвёт. Однако чем больше был зал, тем больше в нём делали окон и дверей. Во время больших аудиенций открывали лишь главные врата да потайную дверь, через которую входил и выходил сам император. Голос придворного евнуха, стоявшего на возвышении и зачитывающего указ, благодаря резонансу разносился далеко за пределы зала.
Вэй Си прижалась к стене неподалёку от потайной двери. У входа толпились стражники, придворные евнухи и служанки императора, а она, маленькая и незаметная, уютно устроилась в тени угла. Прямо над головой зияла узкая щель в ставне — то ли горничные забыли задвинуть, то ли кто-то нарочно оставил. Щель была как раз такой ширины, чтобы можно было разобрать большую часть слов, доносившихся из зала.
Командир императорской гвардии бросил мимолётный взгляд на неподвижную фигуру в тени и тут же отвёл глаза.
Внутри князь Жуй и князь Ци опустились на колени с глухим стуком, будто деревянные колотушки ударили по бочке — резко, тревожно, оглушительно:
— Ваше Величество, мы не смеем!
Маленький император сжался в кресле, почти исчезнув за высокой спинкой трона. Он тихо прошептал:
— Мне так страшно… Я думал, что и вы, дяди, как князь Сянь, не заботитесь о моей жизни и готовы защищать такого подлеца, как Цинь Лин, который не уважает ни законы государства, ни самого императора.
Чем тише звучал голос императора, тем громче и страстнее становились заверения двух князей:
— Ваше Величество! Мы ни в коем случае не имели подобных намерений!
Придворные, приближённые к обоим князьям, тут же присоединились к увещеваниям.
Хотя князь Сянь уже утратил шансы на трон, князья Жуй и Ци всё ещё оставались в игре. Чиновники не спешили добивать князя Сянь, но теперь, в решающий момент, обязаны были поддержать других претендентов. Ведь ещё при императоре Тайцзуне они встали на сторону князей и стали настоящими «людьми князей». Кто мог подумать, что Тайцзун выберет старшего сына от главной жены — нынешнего покойного императора? А когда тот умер, сердца и умы как самих князей, так и их приверженцев вновь ожили. В открытую они не раз выражали сомнения в прочности власти Цинь Яньчжи.
В борьбе за трон проигравшими оказываются не только претенденты, но и все их сторонники. Даже если они не станут ходатайствовать за князей сейчас, позже, когда Цинь Яньчжи повзрослеет, он непременно сведёт счёты. Лучше заранее спасти князей, чем ждать неизбежного возмездия.
Разумеется, не каждый осмеливался проявлять такую инициативу. Но трое старших министров, господин Му и большинство придворных прекрасно понимали расчёты этих чиновников.
Маленький император медленно окинул взглядом всех присутствующих. Его глаза всё больше тускнели. Наконец он потянул за деревянную шину на сломанной руке и горько усмехнулся — улыбка получилась хуже слёз:
— Дяди… Когда Цинь Лин столкнул меня с обрыва, он сказал, что и Цзи-братец, и Ци-братец тоже мечтают о моей смерти…
Князь Ци, стоявший посреди зала, торопливо поднял руки в почтительном жесте:
— Ваше Величество, будьте благоразумны! Вы — единственный законный сын покойного императора, истинный правитель Поднебесной. Никто не посмеет поколебать вашу власть! Не верьте злым сплетням и не позволяйте им разобщить вас с нами!
Князь Жуй скрежетал зубами от злости на трёх старших министров и господина Му, но на лице его сияла преданность. Он говорил страстно, чётко и логично:
— Да, Ваше Величество! Мы ваши дяди, а наши сыновья — ваши двоюродные братья. Как мы можем желать вам зла? Вы — император, но вы также носите фамилию Цинь. Неужели мы способны убить собственного племянника ради власти? Как тогда нам смотреть в глаза нашему старшему брату в загробном мире? Как предстать перед предками Южного Чу? Что напишут о нас в летописях? Ваше слово — это приговор для нас!
Маленький император всхлипнул и вытер слёзы:
— Я и не смею требовать вашей жизни… Просто боюсь, что вы постоянно ищете случая отнять мою. Всем в зале известно: стоит мне умереть — и линия моего отца оборвётся. Трон тут же перейдёт к вам, дядям… Я всего лишь трёх лет от роду, но уже слышал о беде, что несёт с собой драгоценная нефритовая чаша. Прошу вас: если уж решите убить меня, позаботьтесь о моей матушке. Пусть она доживёт в покое до старости — и это станет моим последним проявлением сыновней любви… Ууу…
Сердце князя Жуя становилось всё тяжелее. Он опустил голову и ударил лбом в пол:
— Ваше Величество… Вы хотите заставить нас умереть!
Маленький император, заливаясь слезами, спросил:
— Значит, вы и правда не хотите моей смерти?
Князь Ци чуть не подпрыгнул от отчаяния:
— Конечно, нет!
Император глубоко вздохнул и поднял глаза к окну, за которым медленно поднималось солнце. Его голос прозвучал чётко и твёрдо:
— Тогда я спокоен. Но если со мной всё-таки случится беда — будь то убийство, отравление или нападение за пределами дворца — я заранее объявляю: виновными буду считать вас, трёх дядей, и моих двоюродных братьев. И тогда вы все отправитесь со мной в могилу. Согласны?
«Беда» — это любая попытка посягнуть на его жизнь. Без разницы, кто именно замышляет убийство и насколько оно реально — Цинь Яньчжи заранее обвинит князей и их сыновей. Он не станет слушать оправданий и не пощадит ни одного мужчины из их семей. И уж точно не стоит надеяться, что женщины избежат кары.
Зал взорвался!
Одни чиновники возмущались, другие одобряли, третьи сидели неподвижно, будто статуи. Споры вспыхнули повсюду, и даже учёные мужи начали драться, засучив рукава.
Среди этого шума маленький император снова всхлипнул, и на лице его появилось выражение растерянности, безысходности и глубокой печали:
— Дяди действительно жаждут трона… Значит, я и вправду не доживу до совершеннолетия! Отец… Посмотри на своих «добрых» братьев! Они клянутся в любви ко мне, но втайне мечтают о моей голове…
Князь Жуй смотрел вверх, на крошечную фигурку на троне. Всего три года… и уже такие хитроумные замыслы, такое жестокое сердце. Неужто это и вправду сын его старшего брата?
Но как бы ни бурлили чувства в душах князей, император не собирался их слушать.
Что им оставалось делать?
— Ваше Величество, мы принимаем указ!
— Да здравствует император! Да здравствует десять тысяч лет!
В зале Таицзянь бушевала буря, а в павильоне Юншоу, несмотря на толпы людей, стояла гробовая тишина.
Императрица-мать Му стояла у ложа и смотрела на Великую императрицу-вдову, которая лежала с закрытыми глазами.
— Как поживает Великая императрица? — спросила она, обращаясь к лекарю. — Лекарь, пожалуйста, осмотрите её. В летней резиденции я каждый день читала рапорты Тайи-юаня и, убедившись, что Великая императрица здорова, хорошо ест и спокойно спит, могла спокойно отдыхать. Перед возвращением во дворец я не слышала ни о каких недугах… Как же так получилось, что за полдня она вдруг потеряла сознание? Лекарь, что с ней?
Лекарь Ци дрожащими руками прощупал пульс, не спеша ввёл иглы и лишь потом медленно произнёс:
— Докладываю Вашему Величеству: Великая императрица потеряла сознание от внезапного приступа гнева, вызвавшего нарушение кровообращения. После нескольких уколов она придёт в себя.
Императрица-мать Му нахмурилась, и на её прекрасном лице появилась лёгкая грусть:
— Приступ гнева? Неужели Великая императрица, как и я, всё ещё скорбит по покойному императору?
Няня Юань, стоявшая рядом и внимательно следившая за императрицей-матерью, чуть не поперхнулась от возмущения. Она вынуждена была напомнить:
— Ваше Величество, Великая императрица лишилась чувств, узнав, что император, вернувшись во дворец, не пошёл к ней, а сразу отправился в зал Таицзянь на аудиенцию.
Императрица-мать Му не стала обращать внимания на дерзость служанки. Ведь это всего лишь прислуга павильона Юншоу. Спорить с каждой — слишком утомительно. Да и во дворце все знали: Великая императрица-вдова никогда не любила императрицу-мать Му. Слуги павильона Юншоу давно привыкли кичиться её благосклонностью. Покойный император ещё был в живых — они хотя бы притворялись вежливыми. Но после его смерти Великая императрица-вдова всеми силами пыталась посадить на трон другого сына, и прислуга, конечно, спешила проявить верность. Раз за разом терпя их выходки, императрица-мать Му просто перестала злиться на этих людей — ведь их судьба уже решена.
Услышав слова няни Юань, императрица-мать Му сразу поняла истинную причину обморока. Но после того как её сына столкнули с обрыва наследник князя Сянь, её сердце окаменело. Все женщины, достигшие вершин дворцовой иерархии, умеют говорить неправду с невинным видом и искажать факты.
Она прижала к глазам платок, будто смахивая слёзы, и вздохнула:
— Теперь ясно… Но нельзя винить императора. Раньше я не понимала, почему чиновники говорят: «Верность государству и почтение к родителям несовместимы». Мне казалось: почему бы мужчине не служить стране самоотверженно и в то же время проявлять сыновнюю любовь к семье? Лишь когда мой сын взошёл на трон, я поняла: сначала должно быть государство, и лишь потом — семья. Если страна неспокойна, о семье и думать не приходится. Император только что вернулся из поездки и сразу попал на аудиенцию. Разве он, хоть и мал, мог проигнорировать собравшихся министров и отправиться переодеваться и отдыхать? Великая императрица — его бабушка и мать государства. Она лучше меня понимает значение усердия. Уверена, она не станет винить императора за такой пустяк и не допустит раздора между ними.
Няня Юань широко раскрыла глаза, будто впервые увидела истинное лицо императрицы-матери. Её толстые губы задрожали, и она не могла вымолвить ни слова. Что она могла сказать? Обвинить императрицу в том, что та не хотела видеть императора и не заботится о его мыслях? Но такие слова Великая императрица-вдова могла позволить себе, а простой служанке за них отрежут голову.
Пока няня Юань кипела от злости, на ложе раздался стон.
— Великая императрица!.. — воскликнула няня Чжао.
Великая императрица-вдова очнулась в самый нужный момент. Увидев багровое лицо своей доверенной служанки, она оперлась на руку:
— Со мной всё в порядке!
Императрица-мать Му протянула руку, будто собираясь помочь ей сесть, но Великая императрица-вдова резко отшлёпала её ладонь — с такой силой, какой у человека, только что очнувшегося от обморока, быть не могло.
Императрица-мать Му спокойно убрала руку, не выказав ни малейшего раздражения. На лице её появилось выражение облегчения, смешанного с испугом:
— Великая императрица пришла в себя? Лекарь Ци — вы настоящий мастер! Одна игла — и она уже в сознании. Пожалуйста, составьте ещё рецепт для восстановления. Когда я услышала, что вы потеряли сознание, у меня чуть душа не ушла! Покойный император ушёл так недавно… Если бы с вами что-то случилось, я бы… я бы просто не захотела жить дальше!
Великой императрице-вдове было не до театральных представлений. Раньше она с удовольствием играла эту игру, но сегодня у неё были более важные дела. Она рассчитывала, что няня Юань хорошенько унизит императрицу-мать, чтобы подготовить почву для её собственного пробуждения и последующих обвинений. Но императрица-мать, видимо, почувствовав новую опору в лице сына-императора, стала говорить уклончиво. Пришлось Великой императрице-вдове вмешаться лично.
Она нахмурилась и строго произнесла:
— Му-ши…
Императрица-мать Му тут же наклонилась ближе:
— Великая императрица, как вы себя чувствуете? Боль в груди прошла? Или болит голова?
Великая императрица-вдова инстинктивно отстранилась и повторила:
— Со мной всё в порядке.
Императрица-мать Му прижала руку к груди:
— Слава небесам! А то ведь как пришёл бы император с аудиенции и узнал, что из-за его маленькой оплошности вы тяжело заболели… Как бы он ни страдал и ни винил себя! Он и так серьёзно ранен — если начнёт слишком много думать, как же он поправится?
Взгляд Великой императрицы-вдовы стал острым, как клинок. Она резко перебила:
— Что стало с князем Сянь?
Императрица-мать Му мысленно презрительно фыркнула, но на лице её была лишь спокойная улыбка. Она даже велела подать стул и села у изголовья:
— С князем Сянь? Что с ним может быть! Он пытался подстрекнуть своего сына Цинь Лина убить императора. Разумеется, его лишили титула и приговорили к казни всей семьи.
— Ах, Великая императрица!.. — снова раздался испуганный возглас в павильоне Юншоу.
Императрица-мать Му слегка наклонилась и с сочувствием посмотрела на ложе:
— Великая императрица, вы снова потеряли сознание? Лекарь, скорее! Забудьте про рецепт — сначала сделайте укол!
Лекарь Ци мысленно закатил глаза, открыл свой ящик, достал коробку с иглами и вынул самую длинную серебряную иглу. Но прежде чем он успел уколоть, няня Чжао вовремя воскликнула:
— Великая императрица…
http://bllate.org/book/2816/308700
Готово:
