— Я вовсе не только что поднялась, — смеясь воскликнула цзеюй Бай, — а вообще всю ночь не сомкнула глаз! Сестрица, если не побрезгуешь, прошу, зайди ко мне отдохнуть.
Это было лишь вежливое приглашение, но Ли Ланьдань тут же согласилась:
— Тогда не побеспокою ли я сестру?
И, не дожидаясь ответа, шагнула внутрь.
Лицо цзеюй Бай на миг окаменело, но она быстро овладела собой, усадила гостью и сказала:
— Сестрица, чего бы тебе не выпить? У меня, правда, всё очень скромно: осталась лишь чайная крошка, зато ароматная. Не развести ли её со свежим молоком?
Ли Ланьдань тепло улыбнулась:
— Сестра, не утруждайся ради меня. Я лишь ненадолго заглянула.
Однако при этом она незаметно оглядывала помещение в поисках чего-то необычного. Лишь занавеска у ложа слегка колыхалась — возможно, от ветерка.
Цзеюй Бай почувствовала неловкость и, чтобы отвлечь внимание гостьи, завела пустой разговор. Ли Ланьдань рассеянно отвечала, но взгляд её упал на незаконченную шубу на столе. Она бережно подняла её и сказала:
— Для кого же сестра шьёт? Какие тут аккуратные и заботливые стежки!
Цзеюй Бай поспешила ответить:
— Да ведь для Его Величества! Я заметила, что Его Величество часто носит старую шубу, а швы на ней уже обтрёпаны и вряд ли защитят от холода. А ведь погода становится всё холоднее, вот я и решила поскорее сшить новую, чтобы Его Величество мог надеть её в ближайшие дни. Именно поэтому и не спала всю ночь.
Она думала, что её объяснение безупречно, но Ли Ланьдань уже всё поняла. Её глаза были слишком зорки — ничто не ускользало от них. К тому же размер явно не подходил: Сяо Юэ, хоть и был крепким, всё же имел стройное сложение уроженца Центральных земель, а не громадную фигуру воина Северных Пустошей. Эта широкая шуба точно не для него.
Однако Ли Ланьдань ничем не выдала своих мыслей и сочувственно сказала:
— Как же тяжело тебе, сестра, так заботиться о Его Величестве, а он всё равно часто тебя пренебрегает. Мне даже за тебя обидно стало!
Цзеюй Бай, поняв, что та ошиблась, ещё больше смутилась, но сделала вид, что растрогалась, вытерла глаза и произнесла:
— Да что ж тут обидного… Я уже привыкла.
Ли Ланьдань крепко сжала её руку:
— Если сестра по-настоящему дорожит Его Величеством, почему бы не проводить с ним больше времени? Ты ведь здесь выросла, тебе всё знакомо, тебе легче, чем нам, чужестранкам, которые словно слепые, ощупью ищут дорогу.
Цзеюй Бай вздохнула:
— Его Величество не желает меня видеть. Сколько ни старайся — всё напрасно. Лучше уж я буду хоть издалека смотреть на него и хоть как-то выразить свою преданность.
Ли Ланьдань растрогалась до слёз:
— Твоя искренность непременно дойдёт до сердца Его Величества!.. Но, сестра, тебе ведь нельзя всё время сидеть взаперти. Выходи иногда на свежий воздух! Ведь это твой родной дом — наверняка здесь много знакомых. Принцесса Иньи упоминала твоего двоюродного брата Янгу. Он навещал тебя?
Цзеюй Бай будто ужалили скорпионом — рука её дрогнула, но она с трудом сдержалась и с натянутой улыбкой ответила:
— Мои родители давно умерли, а с роднёй связи совсем оборвались. Никто и не должен меня навещать.
Ли Ланьдань, не ожидая, что заденет больное, смутилась:
— Прости, сестра… Мне пора возвращаться и привести себя в порядок. Пойду.
Как только она ушла, из-за занавески вышел Му Янгу — высокий мужчина с суровым, зловещим лицом. Холодно глядя вслед уходящей гостье, он спросил:
— Думаешь, она уже всё поняла?
Цзеюй Бай устало ответила:
— Не знаю.
— Тогда давай не будем медлить! Я сам позабочусь о ней! — Му Янгу резко рубанул ладонью по шее, и в его глазах мелькнула решимость.
Цзеюй Бай поспешно схватила его за руку:
— Ни в коем случае! Она — любимая наложница императора и мать старшего принца! Её положение слишком высоко. Если с ней что-то случится, Его Величество непременно прикажет расследовать дело до конца. Тогда нам обоим несдобровать!
Му Янгу нежно обнял её:
— Но если она всё же раскроет нашу связь, что тогда?
— Не знаю… Я уже и так наполовину мертва. Мне остаётся лишь желание провести с тобой ещё один день, ещё один час… Даже если меня тут же казнят и сожгут дотла — мне всё равно.
Цзеюй Бай бессильно опустилась ему на грудь, лицо её было залито слезами.
Тем временем Ли Ланьдань шла и размышляла: очевидно, цзеюй Бай изменяет императору, и её любовник, скорее всего, тот самый Му Янгу, о котором упоминала принцесса Иньи. Ведь двоюродные брат и сестра легко сближаются, и, вероятно, Бай ещё до вступления во дворец была влюблена в него. Сейчас же, не выдержав разлуки, они вновь сошлись.
Вот почему она никогда не стремилась к милости императора и так холодно относилась к Сяо Юэ — её сердце всегда было вне дворца.
Но всё же она — наложница императора. Что почувствует Сяо Юэ, узнав, что его предали? Вспыхнет ли гневом или впадёт в ярость?
Хотя эта мысль и была любопытной, Ли Ланьдань решила промолчать. Не из-за заботы о чувствах Сяо Юэ, а чтобы не ввязываться в опасную игру. Раз цзеюй Бай ей не мешает, пусть живёт, как хочет.
К тому же сейчас её главной целью была наложница Чжэнь.
Ли Ланьдань словно терпеливая охотница выжидала, когда добыча сама попадётся в ловушку. И вот, спустя долгие дни, Ланьу наконец принесла весть: наложница Чжэнь тайно покинула лагерь, взяв с собой лишь свою служанку Хэси.
Настало время действовать.
— Ланьу, — сказала Ли Ланьдань, — прикажи Сяо Аньцзы оставить записку в шатре третьего принца. Пусть напишет, что гуйфэй Чжэнь появится в определённое время в определённом месте.
Ланьу усомнилась:
— Неужели третий принц так смел, что осмелится напасть на саму гуйфэй?
— Когда он был робким? Да и сейчас всё складывается в его пользу. Гарантирую, он не упустит шанса.
Ли Ланьдань добавила:
— Ещё прикажи Сяо Аньцзы тем же способом уведомить князя Су, чтобы тот вовремя пришёл на помощь.
Она улыбнулась:
— Я ведь не хочу, чтобы с гуйфэй что-то случилось всерьёз. Это же может нарушить мир между двумя странами.
— Но даже если всё пройдёт так, как задумано, разве это что-то докажет? — недоумевала Ланьу.
— Всё зависит от того, как князь Су отреагирует. Если он сначала доложит императору и лишь потом поведёт людей на помощь — это проявление верности. Но если он помчится спасать гуйфэй, не сказав ни слова Его Величеству, это покажет, насколько она для него важна — возможно, важнее даже императорских законов.
Ли Ланьдань лениво перевернулась на ложе.
— Теперь остаётся лишь ждать.
Похоже, вчерашняя ночь с Сяо Юэ сильно её вымотала — она вскоре крепко заснула.
* * *
Чжэнь Юйцзинь с Хэси шли всё дальше вглубь степи. Наконец, задыхаясь от усталости, наложница вытерла пот со лба:
— Мы так долго идём, а жилища колдуна всё не видно. Неужели это просто слухи?
Хэси поддерживала её под руку:
— Где дым, там и огонь. Раз кто-то об этом говорит, стоит попробовать. Если Вы, госпожа, сможете зачать наследника, разве это не будет счастьем для всех?
Чжэнь Юйцзинь вздохнула и огляделась. Вокруг простиралась бескрайняя осенняя степь — высокая, густая трава уходила вдаль, и ни одного жилища не было видно.
Вдруг вдалеке показался всадник. Его конь почти исчезал в траве. Чжэнь Юйцзинь, решив, что это местный житель, потянула Хэси в сторону, чтобы не мешать ему проехать.
Но человек остановился прямо перед ними. С коня спрыгнул наглый, самоуверенный мужчина и, ухмыляясь, обратился к наложнице:
— Гуйфэй, куда это Вы направляетесь?
Это был третий принц Бай Хэ.
Чжэнь Юйцзинь похолодела — она не ожидала встретить этого негодяя. Сдерживая страх, она сухо ответила:
— У меня редкая болезнь, и я ищу здесь знахаря, чтобы совершить обряд. Прошу, третий принц, будьте добры, дайте пройти.
— Какая болезнь? Не тоска ли по мне? — насмешливо ухмыльнулся Бай Хэ, загораживая ей путь. — Я слышал, что здесь живёт какой-то знахарь, но, похоже, Вы пришли не за ним, а за мной?
Его чёрные глаза блестели хищно. Чжэнь Юйцзинь вспыхнула от гнева:
— У меня нет времени на Ваши глупости, третий принц! Прошу, ведите себя прилично!
— А если я не захочу? — Бай Хэ грубо провёл ладонью по её щеке, наслаждаясь нежностью кожи, превосходящей кожу женщин Северных Пустошей.
Лицо Чжэнь Юйцзинь побледнело. Она отчаянно пыталась вырваться, но Бай Хэ крепко держал её и злорадно произнёс:
— Кто здесь узнает о случившемся? Только эта служанка, а ей не выжить, если проболтается.
Он холодно взглянул на Хэси, и та, дрожа от страха, не могла вымолвить ни слова.
Бай Хэ приподнял подбородок наложницы, почти касаясь губами её лица:
— К тому же, насколько я знаю, женщины из Дацин особенно дорожат честью. Даже если между нами что-то произойдёт, Вы вряд ли посмеете об этом заявить, не так ли?
Чжэнь Юйцзинь пошатнулась, и Бай Хэ легко притянул её к себе. Одной рукой он обхватил её талию, а другой — скользнул к вырезу её одежды. Чжэнь Юйцзинь крепко стиснула губы, и в её глазах погас последний огонёк надежды.
Внезапно Бай Хэ почувствовал холодный, острый предмет у себя за спиной. Он замер.
— Кто это? — спросил он.
Новый пришелец ледяным тоном ответил:
— Отпусти её.
Бай Хэ узнал голос и усмехнулся:
— А, князь Су! Неужели и Вы хотите разделить со мной эту добычу?
Клинок Сяо Чи чуть глубже впился в его спину:
— Говори чище!
Понимая, что речь идёт о жизни, Бай Хэ неохотно отпустил Чжэнь Юйцзинь, но тут же резко обернулся:
— Так Вы хотите быть героем, спасающим красавицу? Но достоин ли Вы этого звания?
Это был вызов на поединок. Сяо Чи спокойно убрал меч в ножны и поднял его к небу:
— Если третий принц желает, давайте проверим силы.
— Именно этого я и ждал! — Бай Хэ молниеносно выхватил свой меч и бросился в атаку.
Чжэнь Юйцзинь отступила в сторону, тревожно наблюдая за поединком.
Бай Хэ слышал, что князь Су из Дацин — всего лишь распутный повеса, и ожидал увидеть лишь показные, бесполезные движения. Но уже через несколько ударов он понял, что ошибся: Сяо Чи был не только быстр, но и мастерски владел мечом, превосходя его самого.
Вскоре одежда Бай Хэ была изорвана, на теле зияли несколько ран, тогда как Сяо Чи остался невредим.
Победа была очевидна. Прижав ладонь к груди, Бай Хэ злобно бросил:
— Ловко сражаетесь!
Сяо Чи сухо поклонился:
— Благодарю за комплимент.
Бай Хэ фыркнул, вскочил на коня и умчался. Сяо Чи помог Чжэнь Юйцзинь сесть на своего коня и обратился к Хэси:
— Я сам отведу гуйфэй. Иди обратно сама.
Хэси, потрясённая происшедшим, лишь кивнула.
Сяо Чи взял поводья и спокойно сказал через плечо:
— Гуйфэй, если боитесь упасть, лучше крепче держитесь за меня.
Чжэнь Юйцзинь не хотела этого, но тряска вынудила её обхватить его за талию.
От Сяо Чи всегда пахло вином, но не горько — скорее, сладковато и маняще. Глядя на его широкую спину, Чжэнь Юйцзинь неожиданно почувствовала облегчение.
Вдруг Сяо Чи слегка напрягся. Чжэнь Юйцзинь испугалась, что он заметил её взгляд, и поспешно отвела глаза:
— Как князь узнал, что я здесь?
Он помолчал:
— Мне передали записку, что третий принц собирается напасть на Вас здесь.
— А кто прислал записку? Было ли там имя?
— Нет.
Чжэнь Юйцзинь хотела расспросить подробнее, но конь вдруг резко остановился. Она подняла глаза и увидела, что Сяо Чи натянул поводья.
— Что случилось? — спросила она.
Сяо Чи холодно произнёс:
— Его Величество.
Чжэнь Юйцзинь заглянула ему через плечо и увидела Сяо Юэ на коне. Он молча смотрел на них, а в его объятиях, улыбаясь, как хитрая и непостоянная кошка, сидела Ли Ланьдань.
Чжэнь Юйцзинь в панике отпустила руки, но этим лишь выдала свою вину.
Сяо Юэ спокойно спросил:
— Что вы делаете?
Чжэнь Юйцзинь уже собиралась ответить правду, но Сяо Чи незаметно нажал ей на тыльную сторону ладони и сказал:
— Гуйфэй хотела научиться верховой езде, но не желала беспокоить Ваше Величество, поэтому просила меня помочь.
http://bllate.org/book/2814/308580
Готово:
