— Напротив, — усмехнулась Ли Ланьдань, — мне кажется, он вовсе не питает к наложнице Чжэнь особой привязанности.
— Князь Су и принцессе Иньи тоже уделяет мало внимания. Если у него есть возлюбленная, это вполне объяснимо. Неужели цзеюй подозревает, что князь Су влюблён в гуйфэй Чжэнь?
Может ли такой ветреник, как Сяо Чи, вообще быть способен на искренние чувства? Ли Ланьдань вздохнула:
— Не знаю, можно ли это назвать любовью. Даже если у него и есть чувства, они должны быть взаимны.
Внезапно ей пришла в голову мысль, и она приказала:
— Князь Су, вероятно, ранен. Следи внимательно за лагерем гуйфэй Чжэнь и посмотри, предпримет ли она что-нибудь.
К вечеру Ланьу доложила, что гуйфэй Чжэнь тайком отправила в шатёр князя Су бутылку целебного настоя. Ли Ланьдань улыбнулась:
— Похоже, она ещё не совсем лишилась сердца. Даже если она не отнесла лекарство сама, это всё равно её собственная воля. Теперь мы можем провести эксперимент.
Она задумалась и сказала:
— Говорят, в степи живёт знаменитый знахарь. Он не только лечит болезни и изгоняет злых духов, но и помогает женщинам зачать детей. Многие женщины едут к нему, чтобы попросить сына.
— Ой! — удивилась Ланьу. — Разве я слышала об этом? Да и зачем вам, цзеюй, просить сына?
— Мне, конечно, не нужно, но есть те, кто мечтает об этом безуспешно, — улыбнулась Ли Ланьдань. — Распусти эту весть в лагере гуйфэй Чжэнь. Она непременно заинтересуется. Сам знахарь не важен — я просто выдумала его, чтобы заманить её наружу.
Она хотела провести опыт, чтобы проверить чувства Сяо Чи к Чжэнь Юйцзинь. Если они окажутся настоящими, это станет разрушительной бомбой для Чжэнь Юйцзинь, и час её падения приблизится.
Через несколько дней Чжэнь Юйцзинь и Цзя Жоулуань потеряли интерес к верховой езде и больше не выходили на тренировки. Только Чэн Сянь, полагаясь на свою отвагу, продолжала участвовать, но и ей в один из дней пришлось отказаться — Ли Ланьдань тайно велела конюху подмешать немного барбариса в корм её коню. Тот всю ночь страдал от поноса и не мог выйти на следующий день. Сменить коня было бесполезно — новому животному понадобилось бы ещё больше времени, чтобы привыкнуть. Чэн Сянь с досадой отказалась от занятий, сетуя на неудачу, и даже не подозревала, что кто-то подстроил всё это.
Когда подошёл Сяо Юэ, он увидел, как Ли Ланьдань поправляет седло.
— Остальные не выдержали трудностей, а ты всё ещё держишься? — улыбнулся он.
— Ваше Величество, я родом из низкого сословия и с детства привыкла к тяжёлой работе. Такие мелочи для меня пустяки по сравнению с теми, кто всю жизнь жил в роскоши, — скромно ответила она.
Она собралась вскочить в седло, но в тот миг, когда перевернула ладонь, Сяо Юэ заметил на её руке множество водяных пузырей и красные следы от поводьев.
Он тут же схватил её руку и нахмурился:
— Ты так изранена! Почему не сказала мне? Зачем мучить себя?
Именно этого она и добивалась — чтобы он пожалел её. Ли Ланьдань жалобно произнесла:
— Я лишь хочу быть рядом с Вашим Величеством. Ради этого готова терпеть любые муки. Прошу, позвольте мне исполнить это скромное желание.
— Нет, я запрещаю тебе так себя изнурять.
— Но Ваше Величество…
Сяо Юэ уже сидел в седле и протянул ей руку:
— Садись.
Ли Ланьдань ухватилась за его ладонь и легко вскочила на коня, устроившись позади императора. Теперь ей не нужно было думать о своих ранах.
Сяо Юэ хлопнул коня, и тот поскакал вперёд. Ветер хлестал по лицу, и Ли Ланьдань прижалась к груди императора. Несколько прядей её волос, плохо закреплённых, развевались на ветру и щекотали шею Сяо Юэ, вызывая приятное щемление.
Сяо Юэ, регулярно занимавшийся физическими упражнениями, обладал мощной грудной клеткой, и опираться на неё было очень удобно. Ли Ланьдань прижала ухо к тонкой ткани его одежды и прислушалась к его неровному сердцебиению — говорят, змеи умеют так делать. Она почувствовала себя змеёй, которая пытается проглотить добычу, гораздо крупнее её самой, и боится лопнуть от переедания.
Пока она предавалась этим странным мыслям, впереди внезапно поднялось облако пыли — к ним мчался ещё один всадник.
Ли Ланьдань прищурилась и разглядела на коне хрупкую женщину — явно не принцессу Иньи.
Когда та приблизилась, Ли Ланьдань узнала Фу Шуяо. В последние дни та жаловалась на болезнь и не появлялась на тренировках, но теперь оказалось, что её верховая езда превосходит всех — возможно, даже принцессу Иньи.
Фу Шуяо уверенно держала поводья, уголки губ её тронула лёгкая улыбка, длинные волосы были заплетены в косу, кончик которой она зажала в зубах. Чёрный обтягивающий костюм подчёркивал её почти прозрачную бледность, создавая контраст чёрного и белого. В её хрупкой, упрямой осанке чувствовалась особая притягательность.
Глядя на неё, Ли Ланьдань почувствовала, будто встретила другую змею — чёрную с белыми пятнами, ядовитую и опасную, как легендарная змея из Юнчжоу.
Ли Ланьдань почти почувствовала себя обманутой, хотя Фу Шуяо никогда её не обманывала — просто создала иллюзию безразличия к борьбе за милость императора, и Ли Ланьдань поверила в эту иллюзию.
— Сестра ведь говорила, что больна, — улыбнулась Ли Ланьдань, — как же так вышло, что сегодня вы здесь?
Внешность Фу Шуяо была лишь слегка привлекательной, но в степи её красота раскрылась: её ясные глаза словно освещали мрачное небо. Четыре стены дворца сковывали её дух — ей следовало быть здесь, без косметики и шёлков, свободной и естественной.
— Несколько дней мне было нехорошо, и я не смогла составить тебе компанию, — ответила Фу Шуяо. — Сегодня почувствовала себя лучше и решила наверстать упущенное.
Ли Ланьдань пристально посмотрела на неё:
— Не знала, что ваша верховая езда так искусна.
Фу Шуяо открыто улыбнулась:
— Это из прошлого. К счастью, не забыла совсем. В детстве отец брал меня с собой в армию — верховая езда и фехтование были обязательны.
Сяо Юэ заинтересовался:
— Генерал Увэй так высоко ценил вас, что обучал дочь воинскому делу?
— Я была единственным ребёнком в семье, — с гордостью ответила Фу Шуяо. — Отец воспитывал меня как сына, боясь, что его знания останутся без наследника. Кроме верховой езды и стрельбы из лука, я немного понимаю в военной тактике, астрономии и гадании.
Её глаза засияли. Она попала в точку — Сяо Юэ загорелся беседой. Ли Ланьдань молча сидела в его объятиях и лишь изредка скромно вставляла:
— Увы, я так мало знаю и почти ничего не понимаю.
Сяо Юэ игриво щёлкнул её по носу:
— Тебе и не нужно ничего понимать. Я буду тебя защищать — тебе не придётся сражаться на поле боя.
Ли Ланьдань нежно стукнула его по груди, но краем глаза украдкой посмотрела на Фу Шуяо. Та смотрела спокойно, будто не замечая скрытого напряжения между ними.
Наконец прибыли знатные юноши из Северных Пустошей и молодые господа из Дацина, и Ли Ланьдань вздохнула с облегчением. Сяо Юэ завершил разговор с Фу Шуяо и сосредоточился на охоте.
Степь была естественным охотничьим угодьем, и к тому же местные жители выпустили сюда прирученных животных. Вокруг метались олени, косули и кабаны — зрелище завораживало.
Вдруг среди них мелькнул белый волк — шерсть его была чисто-белой, без единого пятнышка. Он преследовал самку оленя и, похоже, не осознавал опасности.
Белые животные издревле считались священными. Сяо Юэ обрадовался:
— Кто подстрелит этого белого волка, получит щедрую награду!
Принцесса Иньи тоже обрадовалась и заерзала в седле.
Наследник Анпинского маркиза, Хо Чжао, всегда стремившийся к славе, тут же натянул лук. Его стрела, словно метеор, понеслась прямо в грудь волка.
Стрельба его была точной, и стрела уже почти достигла цели, как вдруг из-за кустов вылетела другая стрела и сбила первую на землю. Вторая стрела, не теряя силы, вонзилась в заднюю лапу волка. Тот споткнулся и упал.
Старший брат Чжэнь Юйцзинь, Чжэнь Би, грациозно спрыгнул с коня и подошёл к волку. Тот всё ещё пытался встать, но не мог. Чжэнь Би нежно погладил его по спине, успокаивая, затем достал из поясной сумки бинты и мазь и аккуратно перевязал рану. Волк, почувствовав доброту, затих и позволил себя лечить.
Хо Чжао, видя, как у него отобрали добычу, едва не взорвался от ярости:
— Чжэнь Би! Что ты этим хотел сказать?
Чжэнь Би даже не взглянул на него, а поднял волка и подошёл к принцессе Иньи:
— Это благородное существо. Мне было жаль убивать его. Раз оно ранено, позвольте отдать его вам, принцесса. Решайте сами — оставить или отпустить.
Затем он почтительно обратился к Сяо Юэ:
— Пусть прекрасное существо достанется прекрасной женщине. Прошу простить мою дерзость.
Сяо Юэ был в восторге:
— Твоя стрельба точна, а сердце полно милосердия! Я только хвалю тебя, — сказал он, хлопнув Чжэнь Би по плечу, и приказал Ли Чжуню: — Принеси из моей сумки нефритовую парную би — вручи её господину Чжэнь.
Ли Ланьдань взглянула на подарок: нефрит был нежным и тёплым, а сама би состояла из двух частей, которые можно было разъединить — явный намёк на помолвку. Она вздохнула и посмотрела на принцессу Иньи: та не только радовалась, но и покраснела — не от солнца, а от румянца, выдававшего её влюблённость.
Фу Шуяо тихо прошептала ей на ухо:
— В детстве я жила здесь несколько лет, но никогда не видела такого чуда.
Ли Ланьдань также шепнула в ответ:
— Действительно редкость. Но неизвестно, дар ли это природы или рук человеческих.
Они переглянулись — обе поняли друг друга.
Альбиносы и так редки, но чтобы зверь был так приручён и покорен… Ли Ланьдань увидела, как волк в руках принцессы ведёт себя как домашний щенок, и убедилась: это просто приручённый волк с выкрашенной шерстью. Всё это было инсценировкой Чжэнь Би, чтобы покорить сердце девушки. Хитёр же!
Хо Чжао, хоть и груб, тоже почуял неладное:
— Господин Чжэнь, вы уж очень хорошо подготовились — даже лекарства с собой взяли, будто знали, что это случится.
Чжэнь Би невозмутимо ответил:
— Я сопровождаю Его Величество, так что обязан быть готов ко всему. В отличие от вас, господин Хо, который может позволить себе идти с пустыми руками.
Хо Чжао онемел от такого ответа.
Ли Ланьдань посмотрела на него с сочувствием. Хо Чжао был высок и статен, но рядом с Чжэнь Би казался глуповатым. К тому же, носить с собой мази — обычное дело для воина, а Хо Чжао, похоже, даже не знал, как лечить раны, полагаясь на прислугу. А Чжэнь Би ещё и выставил себя верным слугой императора — Хо Чжао проиграл во всём.
Хотя Чжэнь Би и был братом её врагини, Ли Ланьдань не могла не восхититься им. Он унаследовал прекрасную внешность семьи Чжэнь — его красота затмевала всех степных юношей. К тому же он был умён и добр — по крайней мере, производил такое впечатление. Ли Ланьдань подумала, что на месте принцессы Иньи, возможно, тоже бы влюбилась.
Успех Чжэнь Би означал усиление рода Чжэнь. Похоже, в этой партии Ли Ланьдань проигрывает Чжэнь Юйцзинь. Но ничего, скоро она всё вернёт.
Каждую ночь Ли Ланьдань по-прежнему тайно навещала шатёр Сяо Юэ и возвращалась до рассвета. Император, похоже, находил в этом удовольствие и не препятствовал ей.
Осень углублялась: дни становились короче, а ночи — длиннее. Однажды утром, когда Ли Ланьдань возвращалась, небо ещё было чёрным, но звёзды сияли особенно ярко.
Проходя мимо шатра цзеюй Бай, она заметила свет и услышала приглушённые голоса. Та либо специально встала рано, либо вообще не ложилась спать?
Ли Ланьдань приложила ухо к ткани — голоса были тихими, но различимы: один звонкий женский, другой — грубый мужской.
Она уже собиралась прислушаться внимательнее, как вдруг дверь шатра распахнулась, и на пороге появилась принцесса Иньи:
— Цзеюй Ли! Что вы здесь делаете?
Ли Ланьдань поняла, что её заметили, и пришлось врать:
— Я вышла справить нужду и увидела свет в вашем шатре. Подумала, почему вы так рано поднялись, и решила заглянуть. Вы так внезапно вышли — я даже испугалась! — Она прижала руку к груди, изображая волнение.
http://bllate.org/book/2814/308579
Готово:
