Она мягко опустила руку госпожи Хо и тихо сказала:
— Двоюродная сестра, тебе нездоровится — лучше не стоять на ветру.
Когда госпожа Хо спорила, голос у неё был громкий и звонкий, так что никакой слабости в ней не замечалось. Однако, услышав слова наложницы Фу, она на мгновение побледнела, и в её глазах мелькнул неописуемый страх. Лицо её потемнело, взгляд метался между наложницей Фу и Ли Ланьдань, и наконец она резко развернулась, застучала каблуками по плитам и скрылась во дворце Цюйчэнь, тут же захлопнув за собой дверь.
Ли Ланьдань тут же сделала реверанс:
— Да здравствует наложница Фу.
Наложница Фу подняла её руку, не давая кланяться:
— Ты теперь в положении — не нужно совершать таких глубоких поклонов.
Ли Ланьдань почувствовала, что рука наложницы Фу сжимает её с неожиданной силой, и на миг удивилась. Но раз та проявляла такую доброту, она с готовностью выпрямилась и с улыбкой заметила:
— Госпожа Хо, похоже, очень вас боится.
— Она действительно меня боится, — задумчиво произнесла наложница Фу.
— А почему? — живо заинтересовалась Ли Ланьдань. Госпожа Хо выше по рангу и выглядит куда крепче этой хрупкой и изящной двоюродной сестры — так почему же боится?
* * *
Наложница Фу покачала головой и улыбнулась:
— Да ничего особенного. Ты, верно, не знаешь: с детства моя двоюродная сестра была вспыльчивой и упрямой. Однажды мы, девочки, играли вместе и как-то рассердили её. Она поняла, что права не на своей стороне, но всё равно набросилась с кулаками. В итоге…
— В итоге она сама и проиграла, — удивилась Ли Ланьдань. — Она ведь старше вас на несколько лет — разве не могла одолеть вас в детстве?
Страх, пережитый в раннем возрасте, часто остаётся на всю жизнь — неудивительно, что госпожа Хо до сих пор её побаивается.
В глазах наложницы Фу заиграла озорная улыбка:
— Тогда она была почти на голову выше меня и думала, что легко меня победит. Но она не знала, что я с малых лет училась боевым искусствам у отца и моя сила далеко не обычная.
Её отец — генерал Увэй, так что в этом нет ничего удивительного. Ли Ланьдань вспомнила танец с мечом, который наложница Фу исполняла на празднике середины осени: грациозный, мощный, полный огня и жизни.
Но тогда почему наложница Фу выглядит такой хрупкой и болезненной? Ли Ланьдань только подумала об этом, как наложница Фу, словно прочитав её мысли, улыбнулась:
— Ты, верно, удивляешься, почему я так слаба?
Ли Ланьдань смутилась:
— Простите, я была слишком нескромна.
— Ничего страшного. Это не тайна, и я могу прямо сказать тебе: моя мать тяжело рожала, и я родилась с врождённой слабостью. Врачи тогда сказали, что если удастся выжить — уже чудо, а быть здоровой, как другие, мне не суждено. Но мой отец не верил в рок и с детства заставлял меня заниматься боевыми искусствами, надеясь укрепить тело. Однако это лишь временное средство, и в итоге я так и осталась такой, как есть.
Ли Ланьдань сочувственно произнесла:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Врачи императорского двора очень искусны — они обязательно найдут способ вас вылечить.
— Не нужно меня утешать. Я сама знаю своё состояние. Иногда человеку приходится верить в судьбу. Например, мне суждено остаться без детей — и с этим ничего не поделаешь.
Ли Ланьдань онемела от удивления: оказывается, наложница Фу не может иметь детей.
— Впрочем, мне это не так уж важно. Раз попав во дворец, вся моя судьба уже решена — хуже уже не будет. Поэтому, когда ты обрела милость императора, все вокруг пришли в ужас, а мне было лишь смешно. Если государь к тебе равнодушен, им нечего бояться; если же он тебя любит, никто не сможет этому помешать.
Эта наложница Фу — редкий человек, обладающий ясным умом. Ли Ланьдань решила, что нашла в ней единомышленницу, и уже собиралась сказать несколько тронутых слов, но наложница Фу лёгким движением похлопала её по ладони:
— Ты уже на большом сроке — не стоит долго стоять на улице. Иди скорее отдыхать.
Глядя на её удаляющуюся спину, Ли Ланьдань вдруг почувствовала странное тепло в груди: неужели во всём этом дворце есть по-настоящему добрый человек?
Только бы это предчувствие не оказалось преждевременным.
Вечером, ложась спать, Ли Ланьдань вспомнила разговор в павильоне Сюйчунь и тихонько спросила Сяо Юэ:
— Ваше Величество, вы хотите, чтобы у нас родился сын или дочь?
Сяо Юэ лежал с закрытыми глазами, отдыхая. Дыхание Ли Ланьдань коснулось его уха, но он лишь слегка дрогнул ресницами и не открыл глаз:
— А что думаешь ты?
По правде говоря, Ли Ланьдань очень надеялась на сына — это укрепило бы её положение. Но она сказала:
— Мне всё равно. Главное, чтобы это был ребёнок Вашего Величества и мой. Я буду любить его всем сердцем.
Сяо Юэ тихо ответил:
— Мои мысли совпадают с твоими.
Были ли его слова искренними, Ли Ланьдань не имело значения. Но то, что он вообще выразил такое отношение, уже показывало его заботу. А раз есть такая забота, то каким бы ни оказался ребёнок, её жизнь не будет слишком тяжёлой.
В марте, когда цветы расцвели и погода стала мягкой и тёплой, Ли Ланьдань, отягощённая большим животом, с трудом передвигалась: пара шагов — и уже вспотеет. В такие дни вечернее купание становилось для неё самым приятным моментом.
Она сидела в широкой деревянной ванне и чувствовала, будто тело стало легче — вероятно, благодаря выталкивающей силе воды. Ланьу поливала ей на плечи тёплую воду и с улыбкой сказала:
— Теперь, когда стало теплее, госпожа не должна купаться слишком часто. А то простудитесь!
Ли Ланьдань играла с красными лепестками, плавающими на поверхности воды, и, наслаждаясь покоем, прикрыла глаза:
— Ланьу, это единственная моя радость. Позволь мне насладиться ею! К тому же завтра гуйфэй устраивает пир в саду — мне нужно как следует привести себя в порядок.
Увидев, как беззаботно отдыхает госпожа, Ланьу лишь покачала головой. Она проверила температуру воды и нахмурилась:
— Вода уже остыла. Боюсь, вы простудитесь. Пойду в кухню за горячей.
Ли Ланьдань махнула рукой:
— Иди.
Шаги приблизились, и Ли Ланьдань, не открывая глаз, улыбнулась:
— Уже вернулась?
Та молчала и просто начала поливать её водой из черпака. Ли Ланьдань вдруг почувствовала, что движения стали резкими и неловкими, и резко открыла глаза:
— Это ты?!
Цайцин неловко улыбнулась:
— Я видела, что вода из кухни недостаточно горячая, и принесла немного кипятка… боюсь, вам будет некомфортно.
Ли Ланьдань нахмурилась:
— Мне не нужна твоя помощь. Уходи!
Цайцин внезапно упала на колени и стала умолять:
— Госпожа, позвольте мне остаться рядом и служить вам! Я искренне предана вам!
Ли Ланьдань осталась непреклонной. В этот момент Ланьу, быстро вернувшись с ведром горячей воды, замерла у двери от удивления. Ли Ланьдань кивнула в сторону выхода:
— Ланьу, выведи её!
Ланьу поставила ведро и, схватив Цайцин за ворот, потащила наружу. Та, не обращая внимания на боль от трения о пол, всё ещё умоляла, но Ли Ланьдань не откликнулась.
Вскоре Ланьу вытолкнула её за дверь и плотно закрыла её. Подойдя к Ли Ланьдань, она сказала:
— Госпожа, Цайцин, кажется…
— Ты, похоже, сочувствуешь ей, — пристально посмотрела на неё Ли Ланьдань.
Ланьу замялась:
— Я знаю, вы подозреваете, что она работает на наложницу Чжэнь. Но уже больше года она ничем не вызвала подозрений…
Ли Ланьдань вдруг уставилась на редкую деревянную дверь. Белый пар струился сквозь щели, окутывая всё в туман.
Ланьу поняла намёк и быстро распахнула дверь. За углом, прижавшись к стене, стояла Цайцин.
— Цайцин? — удивилась Ланьу.
— Сестра Ланьу… — Цайцин неловко улыбнулась и тут же пустилась бежать.
Ланьу была ошеломлена.
— Теперь ты понимаешь, почему я её опасаюсь? — медленно погрузилась в воду Ли Ланьдань. — Впредь дверь не закрывай плотно. Так даже безопаснее.
В марте императорский сад был полон цветов: повсюду цвели яркие бутоны, жужжали пчёлы, порхали бабочки. Наложница Чжэнь сначала повела всех полюбоваться цветами, а затем устроила пир в павильоне и пригласила всех наложниц.
Чжэнь Юйцзинь была одета в алый наряд, сияла, как роза, и выглядела особенно великолепно. Поднявшись с главного места, она подняла бокал:
— Сегодня я собрала вас, сестёр, по двум причинам: во-первых, чтобы мы могли дружно провести время и не упустить эту прекрасную весну; во-вторых, чтобы отпраздновать беременность госпожи Ли.
Ли Ланьдань, однако, задумчиво смотрела за перила павильона. Чжэнь Юйцзинь мягко окликнула её:
— Сестра Ли, все на тебя смотрят!
Ли Ланьдань очнулась и поспешно улыбнулась:
— Благодарю вас за доброту, наложница Чжэнь. Я не заслуживаю такой чести!
Цзя Жоулуань усмехнулась:
— Сестра Ли так увлечена садовой красотой — всё ещё ребёнок в душе. — И, обращаясь к Чжэнь Юйцзинь, добавила: — Когда мы гуляли по саду, сестра Ли долго не могла оторваться от роз. Пришлось мне напомнить ей, что, хоть цветы и прекрасны, шипы колючи — лучше быть осторожной.
С тех пор как Чжэнь Юйхуань была устранена, Цзя Жоулуань и Ли Ланьдань будто сблизились. Она не только защищала её, но и, казалось, вкладывала в слова скрытый смысл.
Лицо Чжэнь Юйцзинь помрачнело:
— Розы хоть и колючи, но это лишь мелочи. А вот жасмин, что растёт у дороги, выглядит нежным и ласковым, будто понимает весенний ветерок, но на самом деле ядовит до крайности — его-то и вовсе не трогай!
Цзя Жоулуань больше не улыбалась.
Ли Ланьдань наблюдала за их перепалкой и внутренне ликовала.
Казалось, сегодня Чжэнь Юйцзинь не хотела затевать ссору с этой сестрой-шufэй и быстро сменила тему:
— В любом случае, сегодняшний пир устроен в честь сестры Ли. Не будем её обижать — давайте все поднимем бокалы в её честь!
Раз гуйфэй сказала — все, хоть и неохотно, подняли чаши. Ли Ланьдань же осталась сидеть, улыбаясь.
Чжэнь Юйцзинь хлопнула себя по лбу:
— Прости, я забыла! Тебе нельзя пить вино. Подайте кислый сливовый напиток!
Ли Ланьдань скромно улыбнулась:
— На самом деле я не очень люблю кислое. Не могли бы вы принести мёдовой воды?
Госпожа Хо, помахивая веером, прикрыла рот и засмеялась:
— Говорят, кислое — к сыну, острое — к дочери. Почему же ты не любишь кислое? Неужели у тебя снова будет дочка?
— Дочка тоже хорошо, — искренне ответила Ли Ланьдань. — Я даже надеюсь, что Минъюй обретёт сестрёнку.
Насколько это сняло подозрения — зависело от мыслей каждой присутствующей.
Чжэнь Юйцзинь поспешила уладить ситуацию:
— Что за разговоры! Разве важно, сын или дочь? Главное — ребёнок государя. И сегодня же день радости, зачем говорить о пустяках?
Она принялась оживлённо угощать гостей, и атмосфера за столом наконец-то стала весёлой.
На пиру, помимо вина, фруктов и закусок, подавали в основном вегетарианские блюда: свежие побеги бамбука, дикие грибы, люхао. Хотя и простые, они были удивительно вкусны. Видимо, Чжэнь Юйцзинь учла, что Ли Ланьдань в положении и может страдать от тошноты при виде мяса, — и специально так всё устроила. Нельзя сказать, что она не старалась.
Когда пир был в самом разгаре, все стали веселее. Говорят, во дворце одни интриги, но настоящей ненависти между женщинами бывает немного. После долгого одиночества в этих стенах иногда рождается искренняя симпатия — и эта сестринская привязанность не всегда притворна.
Но спокойствие вновь нарушилось. Госпожа Хо вдруг вскочила и указала пальцем в кусты:
— Кто ты такой? Что там шатаешься, как вор?
Ли Ланьдань медленно допила сладкую мёдовую воду, опустила глаза, чтобы никто не заметил насмешки в них. Она подумала про себя: «Наконец-то начинается представление».
* * *
Чжэнь Юйцзинь тоже встала, сохраняя мягкость:
— Госпожа Хо, что случилось?
Она проследила за направлением её взгляда и тоже заметила движение в кустах. Чжэнь Юйцзинь сделала знак своему придворному евнуху Чаньсяо, и тот, нахмурившись, вытащил оттуда человека.
Все увидели юношу в одежде стражника — молодого, с красивыми чертами лица. Он явно боялся окружения женщин: как только Чаньсяо бросил его на землю, он упал ниц и начал бить лбом в землю:
— Низший Тан Юань! Не хотел потревожить благородных госпож! Простите!
Сегодня настроение Чжэнь Юйцзинь, видимо, было хорошим, и она мягко спросила:
— Почему ты не на посту у ворот, а здесь?
Тан Юань не поднимал головы:
— Я уже сменился с дежурства. Просто решил прогуляться — весна так прекрасна… Не знал, что гуйфэй устраивает пир. Испугался, что помешаю, и спрятался в кустах.
Госпожа Хо фыркнула:
— Какая ещё прогулка! Не верю, что у мужчины может быть такое настроение! Скорее всего, замышляешь что-то дурное. Гуйфэй, по-моему, его надо взять под стражу и хорошенько допросить — вдруг шпион?
(Госпожа Хо носила мужское имя — Чэн Сянь, и характер у неё был такой же вспыльчивый и резкий, как у мужчины. Её голос резал слух, как лезвие, и вызывал раздражение.)
Чжэнь Юйцзинь, к удивлению всех, осталась спокойной:
— Ладно, госпожа Хо. Сегодня такой прекрасный день — не будем портить настроение. Пусть идёт.
Тан Юань, как будто ему даровали жизнь, поспешно поднялся, чтобы уйти. Но вдруг из его рукава что-то выпало. Госпожа Хо, обладавшая зорким глазом, сразу это заметила и подняла предмет:
— Эй, стой! Это твоё?
http://bllate.org/book/2814/308572
Готово:
