Цвет лица Цюньчжи немного улучшился, гнев утих, и на губах её заиграла лёгкая усмешка:
— Верно и впрямь. Я пришла во дворец вместе с наложницей, так что, конечно, не чета простым людям.
— Именно так, сестра. Так что не тревожься понапрасну. Как только окрепнёшь, снова спокойно будешь служить наложнице.
Ли Ланьдань вынула из кошелька маленький фарфоровый флакончик.
— Это лекарство я выпросила у старшего лекаря Вана из Императорской аптеки. Говорят, оно лучше всего помогает при ушибах и растяжениях — можно и внутрь принимать, и наружно. Каждый вечер перед сном глотай одну пилюлю, а для наружного применения разводи средство жёлтым вином и втирай в больное место. Через несколько дней всё пройдёт.
Все знали, что старший лекарь Ван крайне упрям и нелюдим, так что Ли Ланьдань наверняка пришлось изрядно потрудиться. Цюньчжи невольно смягчилась:
— Сестрёнка, тебе пришлось нелегко.
— Это моя обязанность. Отдыхай, сестра, мне пора идти.
Ли Ланьдань вернулась в свои покои, и тут снова появился тот самый бесёнок — система. Он широко ухмыльнулся:
— Госпожа Ли, вы так добры! Сами принесли лекарство! Только не думайте, будто я не знаю, как именно Цюньчжи упала.
Ли Ланьдань покраснела:
— Ну и что? Я всего лишь сделала немного мыла для стирки — чтобы было удобнее. А что оно оказалось таким скользким, что кто-то пострадал… этого я не предвидела!
— Хоть и непреднамеренно, но вы всё равно добились своего, — сказал Сяо Цзян, глядя на неё. — Я не стану вас за это осуждать. Просто скажу одно: когда же вы наконец выполните задание? Добро пожаловать, вы ещё не видели самого императора!
— Знаю, не надо меня всё время подгонять, будто на пожар зовёшь! — огрызнулась Ли Ланьдань.
Она прожила у наложницы Ин целый месяц, и наконец император однажды пожаловал. Обычно наложница всегда заставляла Ли Ланьдань прислуживать, но сегодня повела себя иначе: бросила ей вышивку и велела спокойно сидеть в комнате и работать, а Цюньчжи — уже оправившейся от ушиба ноги — приказала накрывать на стол.
Ли Ланьдань сразу всё поняла: наложница боится, что она привлечёт внимание императора, а Цюньчжи считает безопасной.
Осознав это, Ли Ланьдань не рассердилась, а, наоборот, тихо улыбнулась. Значит, у неё действительно есть шанс привлечь императора, раз наложница воспринимает её как угрозу.
Конечно, она не собиралась мириться с тем, чтобы сидеть взаперти. Прильнув к щели в двери, она с интересом наблюдала за происходящим.
Посреди зала стоял небольшой квадратный столик, на котором дымились разнообразные блюда. Аромат доносился даже сюда.
Император молча ел, не поднимая головы, и Ли Ланьдань не могла разглядеть его лица — лишь смутные очертания. Но по изящной линии подбородка она интуитивно чувствовала: мужчина красив.
Он не выглядел ни радостным, ни раздражённым — будто пришёл сюда исключительно ради еды и больше ни для чего.
Наложница же, напротив, была напряжена. Её палочки медленно тыкались в рис, но уровень зёрнышек в чашке почти не уменьшался. Похоже, аппетита у неё не было. Хотя она так ждала императора, теперь, когда он пришёл, растерялась и не знала, что делать.
Этого было бы ещё полбеды, но она то и дело бросала на него тревожные взгляды. Ли Ланьдань даже затаила дыхание за неё: ведь никому не нравится, когда за тобой пристально следят во время еды — это только портит аппетит.
Похоже, наложница не только сама не ела, но и императору не давала спокойно поесть. Теперь Ли Ланьдань поняла, почему та не в фаворе.
Император быстро закончил трапезу, вытер рот шёлковой салфеткой и встал:
— Мне пора.
Наложница жалобно произнесла:
— Ваше Величество, не останетесь ещё немного?
— Мне нужно вернуться и разобрать доклады, — бросил он и быстро ушёл.
Наложница обессиленно опустилась на стул. Ли Ланьдань вздохнула вместе с ней. Та действительно ничего не понимает: даже простой ужин превратила в неловкую формальность. Неудивительно, что император её избегает. На её месте Ли Ланьдань точно не допустила бы такой глупой ошибки.
Через некоторое время наложница велела Цюньчжи приготовить чистую одежду — ей нужно было искупаться. В такие моменты горячая ванна лучше всего помогала расслабиться.
Хозяйка и служанка направились в боковое крыло, а Ли Ланьдань тихо выскользнула наружу. Император только что поел — значит, идёт медленно. Если срезать путь, она может его опередить.
Так и случилось: когда императорская процессия в жёлтых одеждах неторопливо двигалась по дворцу, впереди внезапно выскочила фигура. Главный евнух Люй Цюань тут же заслонил императора и грозно крикнул:
— Кто это?!
Ли Ланьдань изящно подняла с земли шёлковый платок с вышитыми на нём птицами на ветвях фремонтодендрона и, выпрямившись, грациозно поклонилась:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
Она заметила, что взгляд императора задержался на её лице примерно на три секунды. Ли Ланьдань смело подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Он оказался ещё красивее, чем она предполагала: чёткие брови, ясные глаза, прямой нос — больше походил на благородного мечника, чем на строгого государя.
И ещё он был очень молод. Ли Ланьдань облегчённо вздохнула: даже ради спасения от системы она не стала бы соблазнять старика с морщинистым лицом. Сейчас всё обстояло гораздо лучше, чем она ожидала.
Она с надеждой ждала, что император спросит её имя. Но он лишь тихо произнёс:
— Проходи.
Ли Ланьдань с трудом поняла: он просто считает, что она мешает ему пройти. Смущённая и униженная, она поспешно отступила в сторону и смотрела, как жёлтая процессия удаляется. Ей было невыносимо обидно.
Как так? Может, у неё и нет дара очаровывать с первого взгляда, но хотя бы намёк на интерес со стороны императора придал бы ей уверенности. А теперь — лишь разочарование.
Хотя… может, внутри он был взволнован, но внешне держался сдержанно? Может, через несколько дней он сам пришлёт за ней в павильон Шу Юй?
Ли Ланьдань сама понимала, что это пустая надежда, но всё равно не могла от неё отказаться.
Вернувшись в павильон Шу Юй, она увидела, что наложница Ин стоит у входа с суровым выражением лица. По обе стороны от неё, словно два стража, застыли Цюньчжи и Юйшу.
Наложница медленно крутила в руках чашку и тихо спросила:
— Куда ты ходила?
Ли Ланьдань сразу поняла, что попала в беду, но всё равно вынуждена была врать:
— Рабыня навестила подруг в служебных помещениях.
— О? Значит, твои подруги — теперь император? — усмехнулась наложница. — Юйшу, повтори то, что ты видела.
Юйшу была худощавой девушкой, настолько тощей, что казалась скелетом в одежде — в ней не было и капли женской привлекательности. Она выступила вперёд и подробно рассказала всё, что видела.
Ли Ланьдань не ожидала, что та так сильно её завидует и всё это время следила за ней, чтобы поймать на месте преступления и теперь донести.
Наложница сначала дала ей две пощёчины, дождалась, пока на щеках Ли Ланьдань не появились красные пятна, и только тогда спросила:
— Есть ли у тебя что сказать в своё оправдание?
Ли Ланьдань не смела прикрыть лицо и просто опустилась на колени:
— Если наложница желает наказать рабыню, то та заслуженно примет кару. Но не позволю себе нести ложное обвинение.
— О? — насмешливо протянула наложница. — Тогда объясни, в чём же я тебя оклеветала? Неужели ты не пыталась соблазнить императора?
— Конечно нет! Рабыня слишком ничтожна, чтобы осмелиться служить Его Величеству, — Ли Ланьдань скромно опустила голову, но её глаза оставались ясными и чистыми. — Признаю, платок я уронила нарочно, и да, хотела заговорить с императором. Но не ради себя — ради вас, наложница.
— Ради меня?
— Да. Я знаю, как вы тоскуете по Его Величеству, как ждёте его день и ночь, но он так редко приходит. Мне вас искренне жаль. Когда сегодня он всё же пожаловал, я обрадовалась за вас, надеялась, что вы хоть немного улыбнётесь. Но он ушёл почти сразу. Я видела, как вы сидите, поникнув, и сердце моё сжалось от жалости. Поэтому и решилась на этот безрассудный поступок — хотела хоть как-то помочь вам, передать императору о вашей преданности, чтобы он не остался в неведении…
От боли в щеках слёзы легко потекли по лицу, делая её ещё более жалкой и обиженной. Она не вытирала их, лишь смотрела на наложницу сквозь слёзы — с грустью и упрямством.
Оказывается, слёзы действуют не только на мужчин, но и на женщин. Долго молчав, наложница наконец тихо вздохнула:
— Ладно, вставай.
Она повернулась к Цюньчжи и лениво протянула руки:
— От жары так вспотела… пойдём, Цюньчжи, искупаемся снова.
И всё? Так просто забыли? Юйшу с изумлением смотрела, как они уходят, не в силах понять.
Ли Ланьдань с трудом поднялась на ноги и подошла к Юйшу. Улыбаясь, она сказала:
— Юйшу, я знаю, ты предана наложнице, но и я тоже! Не будем же мы, как говорится, «свои бить своих»!
Юйшу готова была вцепиться в эту улыбку ногтями:
— Какая у тебя преданность! Ты просто волчица в овечьей шкуре! Не понимаю: я служу наложнице годами, а ты, новенькая, сразу стала ей дороже!
— Стаж — не главное. Главное — чтобы наложница верила в мою преданность, — Ли Ланьдань подошла ещё ближе, почти касаясь носа Юйшу, и тихо прошептала: — А ты уверена, что я не скажу наложнице, будто ты сама мечтала соблазнить императора, но не смогла, поэтому и решила оклеветать меня?
Наложница Ин — женщина подозрительная. Сегодня она поверила Юйшу, а завтра может поверить Ли Ланьдань. Юйшу это понимала и в страхе отступила, поспешно убежав.
Снова появился Сяо Цзян — на этот раз в ярких пляжных шортах, сандалиях и с голым торсом, будто не считал себя мужчиной или не воспринимал Ли Ланьдань как женщину.
Ли Ланьдань посмотрела на его наряд:
— Ты что, с моря вернулся?
Сяо Цзян коротко кивнул.
— Здорово… Ты хоть видишь море, а я заперта за этими дворцовыми стенами, — вздохнула Ли Ланьдань. Её тоска по дому стала ещё сильнее.
— Да ты отлично справляешься! Угрожать умеешь — прямо мастер!
— Если я и стала хуже, то только по твоей вине, — она осторожно коснулась щёк. — Теперь остаётся надеяться, что эти пощёчины были не напрасны.
— Напрасны. Совершенно напрасны.
— Что? — начала было спрашивать Ли Ланьдань, но Сяо Цзян снова исчез. Этот бес!
После той встречи император больше не появлялся, и Ли Ланьдань постепенно смирилась: да, пощёчины были получены зря. Это бесило. Зато наложница Ин снова ей доверяла — ведь император не проявил к ней интереса, а значит, она, видимо, и не пыталась его соблазнить. Хотя логики в этом не было никакой — ведь неудавшееся преступление не делает человека невиновным.
Ли Ланьдань прекрасно понимала истинную причину: наложницу не тронула её преданность — слова были красивы, но только и всего. Дело в том, что Ли Ланьдань представила наложницу в образе страстно влюблённой женщины — и та влюбилась в этот идеализированный образ самой себя.
Это был изысканный способ лести, всегда действующий безотказно.
Время шло, но выполнение задания стояло на месте, и Ли Ланьдань не могла не волноваться. Однако у неё уже зрел новый план.
Императрица умерла в год восшествия императора на трон, и с тех пор он не назначал новую. В течение этих двух лет всеми дворцовыми делами заведовала наложница Чжэнь, а наложница Цзя помогала ей. Иногда Ли Ланьдань сопровождала наложницу Ин в покои наложницы Чжэнь, где собирались все наложницы. В таких случаях наложница Ин всегда молча сидела в углу, оставаясь незаметной.
Эти собрания были скучны, как утренний рынок — шумно, но бессмысленно. Наложница Ин вела себя тихо и скромно, но всё равно становилась мишенью для насмешек. Например, наложница Чжэнь, весело болтая с другими, вдруг могла бросить:
— Наложница Ин, император в этом месяце был у вас всего раз, верно?
Госпожа Хо с усмешкой добавляла:
— Именно! Говорят, он даже не задержался — просто поужинал и ушёл. Похоже, если бы не повара в ваших покоях, и этого раза не было бы!
В такие моменты наложница Ин лишь неловко улыбалась. Ли Ланьдань, несмотря на обиду за пощёчины, чувствовала искреннее негодование, но, будучи служанкой, не смела вмешиваться в разговоры господ.
Вернувшись в свои покои, наложница Ин обычно разбивала пару тарелок и с яростью ругалась.
http://bllate.org/book/2814/308555
Готово:
