— Ни за что! Это же на архивирование, — возразил Сяо Цзян с полной серьёзностью, аккуратно убирая бумажку. — Я обязан обеспечить полноту информации.
— Зато дух у тебя в порядке! — воскликнул он. — Я уж думал, ты после неудачи совсем опустошённой останешься!
— Ты меня слишком мало знаешь, — отозвалась Ли Ланьдань. — Одно поражение — и что с того? Слушай внимательно: я обязательно добьюсь своего, и ты не удержишь меня в этой проклятой дыре!
Теперь она смотрела на всё проще. Даже если бы ей тогда удалось увидеть императора, вовсе не факт, что получилось бы «свести с ним интрижку» (?). Раз так, то и расстраиваться не о чём — всегда найдётся другой способ.
Иногда она даже радовалась, что система способна принимать человеческий облик. Пусть этот мелкий бес и невыносимо раздражает, зато хоть есть с кем поговорить, не так одиноко. Более того, это даже к лучшему: раз уж он такой бесстыжий, ей не нужно церемониться и соблюдать приличия. Будь система воплощена в образе неотразимого красавца, она бы, пожалуй, стеснялась и не знала, как себя вести.
Снаружи раздался лёгкий свист — условный сигнал Ланьу, означавший, что тётушка Цюй возвращается с обхода. Ли Ланьдань мгновенно вскочила с постели: ей совсем не хотелось становиться мишенью для старой карги.
Так, отдохнув совсем недолго, Ли Ланьдань вновь погрузилась в изнурительную работу. В служебных помещениях распределение обязанностей было чётким: их группе горничных предстояло стирать, развешивать, собирать и складывать одежду. Целыми днями они имели дело только с одеждой, и сами постепенно превращались в пустые оболочки — словно одни лишь вешалки.
Глядя на свои пальцы, побелевшие от воды, Ли Ланьдань всё чаще вздыхала с досадой.
Но вот наконец представился шанс.
Однажды Цюньчжи, служанка наложницы Ин, пришла за одеждой. Видимо, пол оказался слишком скользким от лужи воды, и девушка резко наклонилась вперёд, а одежда в её руках уже готова была вылететь в воздух.
Ли Ланьдань мгновенно среагировала: одной рукой подхватила Цюньчжи, другой — ловко поймала одежду. Всё произошло менее чем за пять секунд.
Даже Ланьу остолбенела. Цюньчжи же равнодушно забрала одежду и даже не сказала «спасибо». Служанки из покоев наложниц всегда чувствовали себя выше остальных в служебных помещениях — ведь те занимались черновой работой.
Однако высокомерие Цюньчжи продлилось недолго: сделав несколько шагов, она вдруг вскрикнула от боли в ноге. Ли Ланьдань тут же подскочила и поддержала её под руку:
— Сестрица Цюнь, позвольте мне отнести одежду за вас!
— Как же так можно? — Цюньчжи на самом деле очень хотела избавиться от тяжести, но внешне изобразила сомнение, подозревая скрытые мотивы.
Ли Ланьдань широко раскрыла свои невинные глаза — перед таким чистым взглядом трудно было заподозрить коварство:
— Почему же нельзя? Мы ведь все сёстры по дворцу и должны помогать друг другу. Да и одежда эта такая тяжёлая — вы такая хрупкая, я уж боюсь, как бы вы не упали под её тяжестью!
Цюньчжи была полновата, но всегда считала себя стройной и изящной, словно ивовая ветвь на ветру. Эти слова попали ей прямо в душу, и она с готовностью согласилась:
— Ну что ж, тогда потрудись, сестрица.
Вдвоём они направились к павильону Шу Юй, где жила наложница Ин. По дороге Цюньчжи не переставала болтать, а Ли Ланьдань тем временем незаметно оглядывалась по сторонам, надеясь снова увидеть ту самую императорскую фигуру в жёлтом.
Но надежды не оправдались. Видимо, императора действительно нелегко застать — в таком огромном гареме рассчитывать на случайную встречу было глупо. Нужно искать иные пути.
Войдя в павильон Шу Юй, они застали наложницу Ин за туалетом. Услышав шаги, та даже не обернулась:
— Думала, ты уже не вернёшься! Ушла надолго, зову — не отзываешься, причёску никто не делает… Ты совсем забыла, кто твоя госпожа?
Цюньчжи опустила голову:
— Госпожа, одежда уже получена…
О боли в ноге она не решалась сказать сама — вдруг сочтут, что она ищет повод для жалоб или оправданий.
Толкнув незаметно Ли Ланьдань в бок, она подала знак. Та сразу поняла и поспешила вмешаться:
— Госпожа, Цюньчжи повредила ногу и с трудом передвигается — поэтому задержалась.
Наложница Ин удивилась незнакомому голосу и резко обернулась:
— А ты кто такая?
— Рабыня Ли Ланьдань, стиральщица из служебных помещений.
Наложница Ин фыркнула и, не глядя на неё, снова обратилась к Цюньчжи:
— Повредила — так повредила. Сама же неловкая. Сколько лет уже рядом со мной, а всё такая же неуклюжая, ничему не научилась! Эх!
Женщины во дворце всегда раздражительны, особенно те, кто лишён императорской милости. Цюньчжи прекрасно знала её нрав и молча терпела упрёки.
Но Ли Ланьдань осмелилась возразить:
— Госпожа, вы неправильно поняли. Цюньчжи боялась, что одежда упадёт в грязную воду, поэтому предпочла сама пострадать, лишь бы сохранить её чистой. Всё это — проявление её заботы о вас!
Цюньчжи удивлённо распахнула глаза: не ожидала, что та станет за неё заступаться.
Наложница Ин тоже бросила на Ли Ланьдань второй взгляд и лёгкой улыбкой заметила:
— Ты умеешь говорить.
Ли Ланьдань скромно опустила глаза:
— Не смею, госпожа. Я лишь сказала правду.
Наложница Ин долго и пристально разглядывала её, а затем махнула рукой:
— Ладно, иди в покой и приложи лекарство. Вернёшься, когда нога заживёт.
Цюньчжи облегчённо ушла, поблагодарив. Ли Ланьдань же не посмела сразу уйти.
Наложница Ин снова повернулась к зеркалу и без особого интереса расчёсывала свои чёрные волосы, молча. Ли Ланьдань стояла, словно статуя, неподвижно и сосредоточенно, будто храмовое изваяние.
Наконец та медленно заговорила:
— Вы с Цюньчжи давно знакомы?
— Виделись мельком, но сегодня впервые заговорили.
Наложница Ин равнодушно продолжила:
— А выглядит так, будто вы давние подруги — так за неё заступаешься.
— Мы все сёстры по дворцу и должны поддерживать друг друга. Хотя я и не много читала, но знаю, что такое верность и долг.
— О? И кому же ты верна?
Наложница Ин усмехнулась.
— Я, как подданная Великой Цин, прежде всего верна императору. А здесь, во дворце, все госпожи достойны моей преданности.
— А если бы ты служила при мне, была бы мне верна?
— Конечно, и даже больше.
— Почему?
— Потому что вы — достойная госпожа.
Наложница Ин снова улыбнулась, и её лицо в зеркале словно покрылось рябью:
— Ты и правда умеешь говорить. Ступай.
Когда Ли Ланьдань вернулась в служебные помещения, уже стемнело. На этот раз тётушка Цюй не стала её ругать, а даже велела оставить ей ужин. Но аппетита у Ли Ланьдань не было, и она отдала еду Ланьу. Та, жуя, с недоумением спросила:
— Правда?
Ли Ланьдань кивнула:
— Конечно. Сегодня у госпожи Ин уже поела.
(На самом деле еду не подавали, но она была уверена: скоро подадут.)
Сяо Цзян тихо прошептал ей на ухо:
— Ты так уверена?
— Конечно.
— Только из-за пары лестных слов?
Ли Ланьдань поняла, что он всё видел, но не обиделась, а лишь улыбнулась:
— Никто не откажет от добрых слов. Главное — чтобы они пришлись по вкусу.
— Только не переборщи, — предупредил Сяо Цзян.
— Не волнуйся, я знаю меру. Если бы госпожа Ин разозлилась, она бы сразу же допрашивала меня после слов «вы достойны преданности». Но она этого не сделала — значит, хочет понять меня. Это был её негласный сигнал, и я его услышала.
Прошёл день, потом второй… И вот на третий день из павильона Шу Юй пришёл указ: перевести одну служанку, и прямо назвали Ли Ланьдань.
Поскольку Цюньчжи не могла исполнять обязанности, требовалась замена, и назначение девушки из служебных помещений никого не удивило. Но выбор конкретной особы вызвал пересуды.
Ли Ланьдань лишь усмехнулась в ответ на сплетни. Собрав скромный узелок, она последовала за присланным из павильона евнухом. Прощаясь с Ланьу, та плакала, боясь, что они больше не увидятся. Ли Ланьдань же пообещала, что, как только разбогатеет, обязательно вытащит подругу отсюда.
Она говорила это с улыбкой, почти в шутку, и Ланьу не восприняла всерьёз. Но Ли Ланьдань была абсолютно серьёзна.
Наложница Ин, хоть и не пользовалась милостью императора, всё же была наложницей — значит, шанс увидеть Его Величество у неё значительно выше, чем в этом безнадёжном чулане, где можно провести всю жизнь, так и не увидев света.
Как именно увеличить свои шансы на успех — зависело от удачи и собственной изворотливости Ли Ланьдань. В глубине души она рассматривала наложницу Ин лишь как ступеньку и не собиралась служить ей вечно.
Наложница Ин думала, что нашла себе полезного помощника, но на самом деле впустила змею в своё гнездо.
Разумеется, всё это — записи Сяо Цзяна в архиве. Он вёл его, словно дневник, наполняя субъективными суждениями и приукрашивая события, будто сочинял легенду. Узнай Ли Ланьдань — точно бы его придушила.
К счастью, она не знала.
* * *
Попав в павильон Шу Юй, Ли Ланьдань не почувствовала особого облегчения. Да, ей больше не приходилось выполнять тяжёлую физическую работу, зато теперь она жила под постоянным психологическим давлением. Наложница Ин, томимая одиночеством, стала ещё более капризной и раздражительной, и Ли Ланьдань должна была внимательно следить за каждым её взглядом, чтобы не вызвать гнева. Остальные слуги павильона, видя в ней «чужачку», хотя и не проявляли открытой враждебности, всё же держали на расстоянии.
Но у Ли Ланьдань был свой способ действовать. Хотя она и стала личной служанкой наложницы, она не возомнила себя выше других, а, напротив, проявляла ещё большую смиренность и усердие. Она улыбалась всем без исключения, никогда не настаивала на своём и не лезла вперёд. Увидев, что кто-то устал подметать ступени, она тут же подбегала помочь, не ожидая благодарности — будто это была её прямая обязанность.
Человек, который держит себя в скромности, редко вызывает неприязнь. Со временем такие поступки начали приносить плоды: слуги стали относиться к ней теплее, считая её доброй и бесхитростной, почти своей.
Сама же наложница Ин оказалась не такой уж сложной. Как женщина, затерянная во дворце, она тратила массу времени на наряды и туалет. Каждый день она переодевалась не меньше десяти раз и смотрелась в зеркало по двадцать — хотя это и не привлекало императора, но хоть как-то скрашивало одиночество.
Ли Ланьдань иногда с грустью смотрела на неё. Она осторожно предлагала советы: как сочетать одежду, как наносить косметику, даже как делать домашнюю помаду или красить ногти соком бальзаминов — всё это она подчерпнула из древних романов.
Император всё так же не появлялся, но наложница Ин была тронута её искренним участием и вскоре стала считать Ли Ланьдань близкой подругой, делясь с ней сокровенными переживаниями. Когда наложница Ин получала обиды от других жён и наложниц, она возвращалась в павильон с полным сердцем горечи. Цюньчжи она не доверяла — та не умела хранить секреты, а вот Ли Ланьдань казалась ей надёжной.
Ли Ланьдань мастерски играла роль слушательницы: кивала в нужные моменты, изредка тихо произносила «мм», показывая, что понимает. После таких откровений наложнице становилось легче, будто она вылила всю накопившуюся горечь в мусорную корзину и почувствовала облегчение.
Благодаря своим усилиям Ли Ланьдань наконец вытеснила Цюньчжи и заняла место доверенного лица при наложнице Ин, став своего рода стражем её покоя.
Цюньчжи, видя, как Ли Ланьдань набирает влияние, не могла скрыть зависти — её лицо всё говорило само за себя. Ли Ланьдань же утешала её:
— Сестрица Цюнь, не переживай. Сейчас ты ранена, и госпожа заботится, чтобы ты не уставала, поэтому больше полагается на меня. Когда ты выздоровеешь, она снова будет доверять тебе.
Цюньчжи сердито сидела на кровати, поглаживая свои полные бёдра:
— Ты меня обманываешь? Теперь госпожа без тебя и шагу не ступит. Даже когда я поправлюсь, меня всё равно отодвинут в сторону!
Ли Ланьдань терпеливо и мягко ответила:
— Сестрица, ты не понимаешь. Именно потому, что госпожа заботится о тебе, она и даёт тебе отдохнуть. Разве она так поступила бы со мной? Подумай: сколько лет ты служишь госпоже, а я — всего несколько дней. Разве многолетняя привязанность может исчезнуть в одночасье?
http://bllate.org/book/2814/308554
Готово:
