С того дня Тан Чжэньдун намеренно избегал Шангуань Цзиня, а тот, в свою очередь, не вызывал его к себе. Смятение в душе Тан Чжэньдуна постепенно улеглось, хотя, вспоминая глубокий и внимательный взгляд Шангуань Цзиня, он смутно осознавал нечто, что до конца понять не мог. Когда-то давно у него уже была любовь, тихая и долгая, как течение ручья — это случилось, когда он служил телохранителем в богатом доме и полюбил дочь хозяина, но из-за огромной разницы в положении им пришлось расстаться.
Ничего удивительного в том нет, думал он. У него не было ни денег, ни чинов, он был лишь самым обыкновенным прохожим. Поэтому, сталкиваясь с несправедливостью, ему оставалось лишь терпеть или искать спасения в бегстве. А теперь, когда мужчина проявляет к нему такую заботу, он даже не знал, что и думать. Вероятно, тот просто посчитал его жалким и решил проявить чуть больше участия, чем к другим.
Однако сам Тан Чжэньдун — мужчина, и подобные подачки вызывали у него лишь неловкость. К тому же, их разное положение изначально исключало возможность какой-либо близости, так что не стоило тешить себя пустыми надеждами.
Тан Чжэньдун сидел во дворе и стирал одежду. Когда на душе было неспокойно, он предпочитал трудиться, пока не устанет настолько, что сил на мысли совсем не останется. Поднявшись, он развесил одежду на бамбуковых шестах, а когда наступил полдень, отправился в боковой зал, где обедала вся прислуга.
В огромном помещении стояло тридцать столов, за каждым из которых могло разместиться по десять человек. На столах красовалось по пятнадцать блюд — конечно, не чета хозяйскому столу, но еды было вдоволь, и мясной, и овощной. Тан Чжэньдун наложил себе миску риса и нашел свободное место. Не успел он сделать и двух глотков, как Чжан Хао в сопровождении нескольких слуг подошел к его столу.
Завидев Тан Чжэньдуна, Чжан Хао тут же вспыхнул от злости. Бросив на него презрительный взгляд, он процедил:
— А ну, потеснись! Это место не для тебя, понял?
Тан Чжэньдун не желал новой ссоры, поэтому молча поднялся и ушел, не заботясь о том, где сядет.
Вид его невозмутимого спокойствия только сильнее вывел Чжан Хао из себя. В прошлый раз, когда он пожаловался, управляющий Ли лишь отчитал его самого. Неужели управляющий Ли, который обычно терпеть не мог этого урода, вдруг встал на его сторону? Чжан Хао этого не понимал, но управляющий Ли тогда недолго продержал Тан Чжэньдуна на складе. В конце концов, Чжан Хао служил в поместье Цзиньань давно, в отличие от пришлого Тан Чжэньдуна, которого можно было выгнать в любой момент, если тот не угодит.
Чжан Хао взялся за палочки, чтобы набрать еды. Стоявший рядом слуга прислуживал ему и, подавая миску риса, нечаянно ее опрокинул. Рис рассыпался повсюду. Чжан Хао с грохотом бросил палочки и яростно накинулся на слугу:
— У тебя глаза на затылке?! Даже такую мелочь сделать не можешь! Какое же несчастье — иметь дело с таким остолопом, как ты!
— Старший брат, прости, у меня руки неуклюжие, — лепетал слуга, страшно боясь получить удар его тяжелым кулаком.
Чжан Хао продолжал изрыгать проклятия, ругая слугу за то, что тот даже рис подать не способен, а потом начал орать, что из-за него другие не могут спокойно поесть. На самом деле, именно его рев, подобный разрыву бомбы, мешал всем остальным, включая Тан Чжэньдуна.
— Эй, ты, там! А ну, сходи в мою комнату, принеси миску! — он указал пальцем в сторону затылка Тан Чжэньдуна.
Тан Чжэньдун в недоумении обернулся:
— Я?
— Именно ты! Или ты хочешь сказать, что я не могу тобой командовать?
— Я не знаю, где твоя комната, — прямо ответил Тан Чжэньдун. Хоть они оба и были слугами заднего двора, жили они в разных местах, да и даже если бы он знал, в какой комнате живет Чжан Хао, он понятия не имел, где лежат его вещи.
Чжан Хао оскалился:
— Не хочешь идти или просто ищешь повод для отказа?
— Я не знаю, где твоя комната, — повторил Тан Чжэньдун.
— Отговорки! Раз так, то сегодня ты вообще останешься без еды! — Чжан Хао сделал широкий шаг вперед и с силой опрокинул стол. Миски и палочки с грохотом посыпались на пол, подняв невероятный шум, который привлек внимание управляющего Ли, обедавшего в соседнем зале. — Что тут за шум?!
Чжан Хао, как это часто бывает, первым начал обвинять других:
— Тан Чжэньдун сказал, что обед ему не по вкусу, и перевернул стол! Из-за него мы все остались голодными! — Он знал, что Тан Чжэньдун силен, и не хотел снова нарываться на неприятности.
— Это правда? — спросил управляющий Ли, обращаясь к Тан Чжэньдуну.
Тан Чжэньдун ответил:
— Нет!
Управляющий Ли невозмутимо повернулся к остальным:
— Вы все здесь были. Тан Чжэньдун говорит правду?
В зале воцарилась тишина. Слуги, стоявшие рядом с Чжан Хао, заговорили:
— Мы видели, как Тан Чжэньдун перевернул стол, верно? — они обернулись к остальным, и те, страшась гнева Чжан Хао, поспешно закивали.
Столько свидетелей обвиняли Тан Чжэньдуна. Атмосфера стала гнетущей. Управляющий Ли в упор посмотрел на Тан Чжэньдуна:
— Они говорят, что это ты устроил беспорядок. Что скажешь в свое оправдание?
— Я ничего не устраивал! — твердо ответил Тан Чжэньдун.
Воздух в комнате стал еще холоднее. То и дело слышались перешептывания, на Тан Чжэньдуна бросали злобные взгляды. Пока наказывают не их самих, многие были не прочь посмотреть на представление, как Тан Чжэньдун будет противостоять управляющему Ли.
Управляющий Ли скользнул взглядом по рассыпанной еде, затем вперился в Тан Чжэньдуна ледяными глазами:
— Я предупреждал тебя не устраивать беспорядки в поместье. Уже забыл?
Тан Чжэньдун в испуге поднял голову и посмотрел на управляющего.
— Эй, вы, схватить его и вышвырнуть вон! — Управляющий Ли приказал увести Тан Чжэньдуна, но, когда его подчиненные схватили парня, он внезапно замер и переменил решение: — Сначала отведите его к молодому господину. Пусть он сам решит его судьбу.
Все в зале остолбенели. Больше всех удивился Чжан Хао. Тан Чжэньдун — всего лишь обычный слуга, вопрос о его пребывании в поместье всегда решал управляющий Ли, в крайнем случае — главный управитель. К чему беспокоить молодого господина такой чепухой? К тому же, не говоря о правилах дома, один только взгляд Шангуань Цзиня, холодный, как лед, внушал всем такой страх, что они невольно покосились на Тан Чжэньдуна.
Услышав, что его ведут к Шангуань Цзиню, Тан Чжэньдун сразу потерял самообладание. Он торопливо заговорил:
— Умоляю, простите меня на этот раз! Я готов понести любое наказание, только, пожалуйста, не говорите молодому господину!
— Значит, это все-таки ты сделал? — Управляющий Ли прищурил узкие глаза. Если тот признается, его можно сразу выгнать, и тогда перед молодым господином не будет стыдно за беспорядок. Но Тан Чжэньдун упрямо повторил:
— Нет!
Управляющий Ли от ярости нахмурил брови:
— Тогда пусть молодой господин решает, останешься ты здесь или нет. — С этими словами он приказал увести его в передний зал.
Тан Чжэньдун стоял в переднем зале, дожидаясь Шангуань Цзиня. Тот еще не вернулся из города, а управляющий Ли не разрешил Тан Чжэньдуну вернуться к работе, приказав ждать здесь. Ожидание тянулось бесконечно, беспокойство сменялось паническим страхом. Прошло немало времени, прежде чем за дверью послышались знакомые шаги. Прислушавшись, Тан Чжэньдун понял, что это Шангуань Цзинь, и поспешно опустил голову — впервые с того самого дня он должен был встретиться с ним лицом к лицу.
Шангуань Цзинь вошел в зал. Его взгляд, полный задумчивости, скользнул по управляющему Ли, а затем остановился на Тан Чжэньдуне. Он невозмутимо сказал Лин Цин, следовавшему за ним:
— Завари чаю.
Лин Цин ловко заварил чай, осторожно поставил чашку перед Шангуань Цзинем, затем повернулся, подал чашку управляющему Ли и, напоследок не удержавшись, бросил сочувствующий взгляд на Тан Чжэньдуна. Видя, что тот хочет что-то сказать, но молчит, он был вынужден почтительно удалиться.
Управляющий Ли бросил на Тан Чжэньдуна мрачный взгляд и четко доложил Шангуань Цзиню:
— Молодой господин, у меня есть дело до вашего сведения.
— Что случилось? — спросил Шангуань Цзинь, сидя на кушетке.
Управляющий Ли в деталях рассказал о произошедшем. Он не знал, что именно Шангуань Цзинь находит в Тан Чжэньдуне, но тот явно не был в его вкусе. А та забота и облегчение работы, что он проявлял — наверняка лишь из жалости к израненному человеку. В последнее время он почти не обращал на него внимания — стоило ли вообще тратить на него силы?
Выслушав его, Шангуань Цзинь остался бесстрастным. Он лишь взглянул на Тан Чжэньдуна:
— Слова управляющего Ли — правда?
Тан Чжэньдун стоял с тяжелым сердцем. Он не знал, поверит ли ему Шангуань Цзинь после таких наветов. Он просто смотрел в пол и качал головой.
Шангуань Цзинь слегка подул на чай. Идущий от него пар окутал его лицо, делая его холодные черты чуть мягче. Он поднял глаза на управляющего Ли:
— Разберись в этом деле досконально. Нельзя допустить, чтобы пострадал невинный, но и виновного нельзя оставлять без наказания.
Управляющий Ли, заметив, что Шангуань Цзинь явно выгораживает Тан Чжэньдуна, сильно вздрогнул:
— Молодой господин, все видели, как он опрокинул стол. А еды на том столе хватило бы на десятерых! — Он помолчал и добавил: — Сейчас в Цюаньчжоу страшная засуха, урожая нет, беженцы мрут с голоду, жалованье чиновников урезали, а старый господин лично наказывал не допускать расточительства. И если теперь в поместье кто-то портит продовольствие, разве вы не должны наказать его?
Шангуань Цзинь хранил молчание с холодным лицом. В комнате стало холодно, как при сиянии луны над бездной.
Тан Чжэньдун неподвижно стоял на месте. Лучи полуденного солнца, проходя сквозь зеленую занавеску, падали на него, играя ослепительными бликами. В глубине души росла тревога — какое решение примет Шангуань Цзинь, услышав всё это?
Шангуань Цзинь вгляделся в Тан Чжэньдуна, чьи глубокие зрачки были подобны бездонному озеру, и приказал:
— Подай чай управляющему Ли.
Тан Чжэньдун вздрогнул, но, не понимая, в чем дело, взял чашку и подал ее управляющему.
На глазах у Шангуань Цзиня управляющему Ли пришлось принять чашку. Невольно он заметил, что руки Тан Чжэньдуна покрыты шрамами — следами тяжелого труда. Он был в шоке и с испугом посмотрел на молодого господина.
Взгляд Шангуань Цзиня, тонкий и прозрачный, как шелк, на мгновение задержался на Тан Чжэньдуне:
— Обеденный стол сделан из цельного дерева, поднять его могут четверо взрослых мужчин. Если бы человек с такими руками, как у него, перевернул стол, его пальцы сейчас были бы в клочья.
— Молодой господин… — управляющий Ли в панике посмотрел на Шангуань Цзиня.
— Не разобравшись в деле, с ходу обвинять человека в беспорядках — это разве подобает твоему положению? Если ты не способен разобраться, я назначу другого человека. Но если ты ошибся, тебе придется принести извинения.
Поняв, что дело приняло дурной оборот, управляющий Ли тут же опустился на колени:
— В конечном счете, это была моя опрометчивость. Умоляю, молодой господин, вспомните о моих долгих годах верной службы и доверьте это дело мне до конца. Я обязательно во всем разберусь и дам ответ.
Тан Чжэньдун, стоявший рядом, застыл. Он не ожидал, что всегда высокомерный управляющий Ли станет так униженно просить. Он поднял глаза на Шангуань Цзиня, сидевшего на кушетке, и, поймав его пронзительный взгляд, тут же поспешно отвел глаза, не смея больше смотреть.
Шангуань Цзинь помолчал и произнес:
— Это дело поручаю тебе. Ступай.
Управляющий Ли поспешно ответил:
— Слушаюсь! — поднялся, поклонился и поспешил выйти.
Тан Чжэньдун остался стоять на месте. Внутри все дрожало. После ухода управляющего Шангуань Цзинь не сводил с него глаз, отчего Тан Чжэньдуну стало не по себе. Он не смел и взгляда поднять, лишь низко поклонился и поблагодарил:
— Спасибо вам.
— Я ничего такого не сделал, — холодно ответил Шангуань Цзинь.
На сердце у Тан Чжэньдуна стало мягче:
— Но вы мне поверили. — Столько людей смотрело на него со злобой и насмешкой, он никогда не думал, что найдется хоть кто-то, кто встанет на его сторону. Хотя они были знакомы совсем недолго, это значило больше, чем годы совместной жизни с другими.
— Садись, — Шангуань Цзинь отставил чашку.
Тан Чжэньдун украдкой огляделся, притворяясь, что ищет место, и направился к самому дальнему стулу. Не успел он дойти, как в зале раздался низкий, бархатный голос:
— Сюда.
http://bllate.org/book/28083/3398474
Готово:
