Чжоу Цзысяо громко рассмеялся:
— Конечно, конечно! Я и господин Тао будто век знакомы — словно старые друзья. Жить в доме Тао — всё равно что быть у себя дома.
Характер господина Тао удивительно напоминал Мо Ли: оба — талантливы, но чрезвычайно скромны, лишены всяких амбиций и прекрасно чувствуют настроение собеседника. Такого человека поистине стоит считать другом.
— Значит, всё хорошо, — сияя, сказала Е Сюань-эр. Рада, что рядом с братом Тао появился человек, который составит ему компанию. Скоро он забудет обо всём неприятном.
Тао Жань, словно угадав её мысли, слегка опустил веки и промолчал.
Горный ветер дул всё сильнее, особенно на вершине склона. Чёрные пряди волос развевались высоко в воздухе. Вскоре трое добрались до полей семьи Е.
На Восточном склоне множество людей копали землю. Увидев приближение господина Чжоу, все положили мотыги и уставились в их сторону, оживлённо перешёптываясь.
Голоса их были тихи, и Е Сюань-эр не разобрала ни слова, но по взглядам прекрасно поняла, о чём они думают.
Урожай с полей семьи Е был настолько хорош, что многие приписывали это благословению горного духа. Однако некоторые, более рассудительные, давно заподозрили, что дело не в этом, и уже давно с жадностью поглядывали на их земли.
Е Сюань-эр незаметно улыбнулась. Хотят посмеяться над семьёй Е? Не так-то просто это будет.
Она выращивала овощи честным трудом, не причиняя вреда ни небу, ни людям, не обманывая и не вредя простым жителям. Даже если бы сегодня пришёл не Чжоу Цзысяо, никто не смог бы ей ничего сделать.
— Эти два участка принадлежат вашей семье? — спросил Чжоу Цзысяо, глядя на земли, недавно полученные семьёй Е от Хуан Юэхун.
Е Сюань-эр кивнула:
— Да, мои родители совсем недавно посеяли здесь семена.
Чжоу Цзысяо усмехнулся, но ничего не сказал. Подойдя к полю, он нагнулся и взял горсть земли.
Внимательно осмотрев её, он слегка нахмурился и пробормотал:
— Ничем не отличается от обычной.
Е Сюань-эр тоже присела рядом и, глядя на его задумчивое лицо, тихо засмеялась:
— Господин Чжоу, если вас что-то тревожит, говорите прямо.
В деревне ничего не утаишь. О том, что происходит в доме Е, все знают. Неужели подобная новость не дошла до ушей господина Чжоу?
И в самом деле, Чжоу Цзысяо отряхнул руки от земли, поднялся и спокойно произнёс:
— Я слышал, что в этом полугодии у вас овощи созревают необычайно быстро и растут превосходно. В чём же секрет?
Он осмотрел почву — она ничем не отличалась от местной. Тогда что же может быть причиной?
Е Сюань-эр, не моргнув глазом, ответила:
— Господин Чжоу, я ведь уже отвечала вам на этот вопрос.
— Ах да? — удивился он, пытаясь вспомнить, но так и не найдя подходящего ответа. — Когда же?
Е Сюань-эр лёгкой улыбкой изогнула губы:
— Разве я не сказала, что хороший урожай — это плод упорного труда моих родителей? Чем лучше растут овощи, тем больше усилий вложили они. Люди видят лишь результат, но забывают о тяжёлом пути, что к нему привёл.
Чжоу Цзысяо смотрел на неё пристально, словно в два глубоких озера, не отводя взгляда от её спокойных глаз.
Наконец он тихо рассмеялся:
— Похоже, твои родители и вправду приложили немало усилий.
Тао Жань, стоявший рядом с Чжоу Цзысяо, слегка перевёл дух.
Чжоу Цзысяо — человек умный. Сюань-эр откровенно увиливала, но он не стал её разоблачать. Значит, его личные соображения уже колеблются.
— Конечно, они много трудились, — с уверенностью ответила Е Сюань-эр, но тут же осторожно спросила: — Значит, за такой труд они заслуживают вознаграждения? Господин Чжоу ведь не станет повышать налоги только потому, что мои родители так усердно работают?
Не то чтобы она была жадной — просто родителям нелегко работать в поте лица. Наконец-то заработали немного денег, а тут — отдать большую часть казне? Кто бы на это согласился?
Чжоу Цзысяо посмотрел на её сияющие глаза и не знал, смеяться ему или плакать. Эта девушка Е говорит слишком прямо.
В его глазах мелькнула улыбка, и он, помедлив, спросил:
— Тогда позволь спросить: как именно они трудились?
Как бы она ни уходила от ответа, факт остаётся фактом: рост растений подчиняется законам природы, и усердие само по себе не может изменить их.
Его искренне интересовало, как семье Е удаётся добиваться таких результатов.
Лицо Е Сюань-эр мгновенно изменилось. Она отвела взгляд, не желая смотреть на Чжоу Цзысяо.
Всё-таки она называет его «старшим братом Чжоу», а он без малейшего сочувствия допрашивает её о вопросе, который для него — пустяк, а для семьи Е — вопрос выживания.
Но у неё тоже есть талант к упрямству.
В её глазах блеснул хитрый огонёк, и она снова повернулась к нему, мягко улыбаясь:
— Господин Чжоу задаёт странный вопрос. Мои родители каждый день встают на рассвете и работают до поздней ночи на склоне. Если рассказать вам обо всём, что они делают, вы будете слушать три дня и три ночи — и всё равно не дослушаете до конца.
В глазах Чжоу Цзысяо мелькнула усмешка. Он провёл рукой по пряди волос, свисавшей перед лицом, и многозначительно сказал:
— Может, стоит рассказать самое главное?
Е Сюань-эр тут же стёрла улыбку с лица и резко ответила:
— Неужели господин Чжоу хочет повысить налоги для нашей семьи? Вы хотите отнять у нас кровные деньги моих родителей, деньги на лечение моей матери, те самые деньги, что помогли нам вырваться из бедности? Хотите отдать всё это казне?
Правительство вовсе не думает о простых людях, а только и знает, как вытягивать из них побольше денег. И господин Чжоу так слепо служит им?
— Сюань-эр, — нахмурился Тао Жань и подошёл, кладя руку ей на плечо.
За эти дни он узнал господина Чжоу и знал: тот не такой человек.
Чжоу Цзысяо, заметив, что Е Сюань-эр расстроена, перестал тянуть время и серьёзно сказал:
— Когда я говорил, что хочу повысить налоги для вашей семьи? Я провожу инспекцию, чтобы определить уровень налогообложения для всех крестьян деревни Цинпин. Одна семья не может представлять общий уровень.
Лицо Е Сюань-эр сначала застыло, потом изменилось, затем снова переменилось — на нём промелькнуло столько оттенков, что это было по-настоящему забавно.
— Значит… — с трудом подбирая слова, спросила она, — наша семья, как бы ни развивалась, будет платить столько же налогов, сколько и остальные?
Чжоу Цзысяо рассмеялся:
— Конечно. Хотя, Сюань-эр, ты и вправду бессердечна. Мы же друзья, а ты из-за таких пустяков готова со мной поссориться.
Е Сюань-эр смутилась и заискивающе улыбнулась:
— Я знаю, господин Чжоу великодушен и не станет обижаться.
Для неё интересы семьи Е стояли на первом месте. Ради их защиты она готова была пойти на всё, даже пожертвовать дружбой.
Чжоу Цзысяо покачал головой, но тут же задумался и сказал:
— Хотя… сказать, что вы не отражаете общий уровень, тоже нельзя. Возможно, ваша семья поможет поднять его для всей деревни.
Е Сюань-эр сразу поняла, что он имеет в виду. С улыбкой, но уже без веселья, она ответила:
— Простите, господин Чжоу, но мы не можем этого сделать.
Он имел в виду то же самое, что и ветеринар ранее: раскрыть секрет её раствора всему селу, а может, и всей империи, чтобы повысить общий урожай.
Увидев, как решительно она отказывается, Чжоу Цзысяо нахмурился.
Помедлив, он серьёзно сказал:
— Это принесёт вашей семье огромную выгоду. Возможно, вам даже не придётся больше заниматься земледелием.
Е Сюань-эр мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, господин Чжоу, но мы действительно не в силах этого сделать.
Поняв, что она непреклонна, Чжоу Цзысяо не стал настаивать и кивнул, больше ничего не говоря.
Осень была печальной, листья падали повсюду.
Осмотрев все поля на Восточном склоне, они вернулись к обеду в дом Е. После трапезы Чжоу Цзысяо и Тао Жань отправились осмотреть остальные участки земли семьи Е.
Горные земли были бедными, ничем не отличались от полей других крестьян.
Закончив осмотр, Чжоу Цзысяо изучил урожайность семьи Е за последние годы, сделал краткую запись и вместе с Тао Жанем покинул дом Е.
Но едва они вышли за ворота, как их нагло перехватила Хуан Юэхун.
— Ах, милостивый небесный судья!.. — завопила она и бросилась к Чжоу Цзысяо. К счастью, его стражники быстро среагировали и остановили её.
— Наглая баба! Как смеешь ты так обращаться с господином Чжоу! — рявкнул один из стражников и грубо отшвырнул её на землю.
— Довольно! — строго сказал Чжоу Цзысяо, недовольно глядя на стражников.
Неужели Мо Ли так плохо подбирал охрану? Эти люди выглядели настоящими головорезами и напугали многих простых жителей.
Стражники, однако, послушно опустили головы и отступили.
Хуан Юэхун тут же бросилась вперёд и обхватила ногу Чжоу Цзысяо, рыдая:
— Милостивый судья! Прошу вас, защитите бедную женщину!
Чжоу Цзысяо доброжелательно помог ей встать:
— В чём твоя обида?
Хуан Юэхун сквозь слёзы посмотрела на него, а затем резко указала пальцем на дом семьи Е Жунфа:
— Милостивый судья, вы не знаете, какие злодеи эти люди! Они обманом отобрали у нас два лучших участка на Восточном склоне!
— О? Такое возможно? — удивился Чжоу Цзысяо.
— Эта женщина всегда преувеличивает и говорит неправду, — тихо, так что слышал только Чжоу Цзысяо, произнёс Тао Жань, стоявший рядом.
Выражение лица Чжоу Цзысяо слегка изменилось, и в его взгляде, устремлённом на Хуан Юэхун, появилось сомнение.
Хуан Юэхун этого не заметила и продолжала причитать:
— Конечно, такое случилось! Все в деревне знают! Эти люди обменяли крошечный клочок земли на заднем склоне — размером с ноготь! — на наши два жирных участка на Восточном склоне!
Люди вокруг переглянулись. Разве не она сама добровольно подписала договор об обмене с Е Сюань-эр? Зачем теперь жаловаться господину Чжоу?
Шум снаружи быстро привлёк Е Сюань-эр и её родителей.
Увидев, что Хуан Юэхун цепляется за Чжоу Цзысяо, Е Сюань-эр насмешливо усмехнулась.
Ничего не изменилось: её тётушка Хуан никогда не упускает случая устроить скандал, особенно когда в доме Е происходит что-то значительное.
Заметив, что подоспела Е Сюань-эр, Хуан Юэхун, сквозь слёзы, бросила на неё злобный взгляд.
— Вы как раз вовремя, — спокойно сказал Чжоу Цзысяо, глядя на Е Сюань-эр. — Эта женщина утверждает, что вы обманом отобрали у неё землю. Что на это скажете?
Е Сюань-эр с презрительной усмешкой медленно достала из рукава пожелтевший лист бумаги. Кроваво-красные иероглифы на солнце выглядели особенно отчётливо.
Хуан Юэхун, видимо, была готова ко всему. Она хлопнула себя по бедру и завопила:
— Вот именно этот документ! Им-то вы меня и обманули!
Е Сюань-эр фыркнула:
— Ты отлично умеешь разыгрывать спектакли. Обманули? Кто же тогда сама плакала и умоляла нас обменяться? Теперь, когда мы пошли навстречу, ты кусаешь руку, что тебя кормит? Ты можешь проглотить свою слюну обратно, но отпечаток твоего пальца на этом договоре не сотрёшь!
С этими словами она протянула документ Чжоу Цзысяо.
Тот внимательно прочитал его, лицо его потемнело, и он гневно посмотрел на Хуан Юэхун.
http://bllate.org/book/2807/308041
Готово:
