Слова Сюань-эр ещё не сошлись в законченную фразу, как Тао Жань вдруг обхватил её плечи с обеих сторон. Он смотрел прямо в её неуверенные глаза и серьёзно спросил:
— Сюань-эр, дай мне ответ сама. Хорошо?
Ему не нужны были чужие мнения. Он хотел знать лишь одно: готова ли она сама дать ему, Тао Жаню, шанс.
Сюань-эр нахмурилась и, чувствуя неловкость под его пристальным взглядом, ответила:
— Брат Тао — человек замечательный. Во всей деревне много девушек, которые тебя обожают. Даже наша Тянь-эр, которой всего восемь лет, тебя боготворит. У тебя и так полно возможностей… Не обязательно же…
С каждым её словом глаза Тао Жаня гасли всё сильнее. Она говорила и говорила, но, увидев его раненый взгляд, сама не смогла продолжать.
В этот миг он напоминал ангела со сломанными крыльями — тихо смотрел на неё, жаждая тепла, но получая лишь ещё большую боль.
Даже если бы Сюань-эр была самой жестокой на свете, она не смогла бы дальше мучить этого несчастного человека.
Когда она замолчала, Тао Жань снова тихо заговорил:
— Я хочу услышать именно твой ответ. Скажи мне, пожалуйста…
В голосе его звучала неуверенность. Сюань-эр ясно видела в его глазах страх и тревогу.
Он боялся отказа, переживал, что недостаточно хорош, страшился…
Сюань-эр невольно почувствовала досаду. Ведь он такой замечательный! Столько женщин мечтают о нём, а из-за неё, женщины с сомнительной репутацией, он потерял всякую уверенность в себе. Как же так…
— Я хочу услышать твой ответ, — продолжал Тао Жань, словно угадав её мысли. — Даже если он не будет таким, какого я жду, я всё равно хочу его услышать.
Лёгкий ветерок с пруда время от времени касался их лиц. Сюань-эр смотрела на него и вдруг ощутила странную грусть.
Ведь и брат Тао — тоже несчастный человек. Его родители часто уезжают по торговым делам, и он один остаётся в большом доме.
Никто не готовит ему еду — поэтому он так хорошо научился готовить сам.
Под этой блестящей внешностью скрывается столько одиночества и печали — только он сам это знает.
Если она откажет ему сейчас, она не знает, что с ним станет, выдержит ли он это, останется ли таким же сильным…
Но если она согласится — не сможет. Она никогда не думала провести с ним всю жизнь. Для неё он всегда был просто старшим братом.
В её сердце есть другая мечта… другой человек, с которым она хотела бы быть всегда…
Сердце снова сжалось от боли. Её надежды уже были безжалостно подавлены кем-то другим — ещё в самом зародыше.
Приняв решение, Сюань-эр посмотрела на Тао Жаня и сказала, стараясь выразить всю сложность своих чувств:
— Брат Тао, ты действительно замечательный. Может быть… я попробую принять тебя…
Глаза Тао Жаня вспыхнули ярким светом, словно звёзды на ночном небе.
Он не мог поверить своим ушам:
— Сюань-эр… ты… даёшь мне шанс…
Сюань-эр слегка приподняла уголки губ:
— Да, я готова дать брату Тао шанс. И себе тоже. Но…
— Это замечательно! Я даже не надеялся, что ты дашь мне этот шанс! Спасибо тебе, Сюань-эр! — не дожидаясь окончания её фразы, Тао Жань крепко обнял её в тёплые объятия.
Его радость была очевидна.
Но Сюань-эр не чувствовала счастья. Наоборот, сердце её по-прежнему болело.
Если бы эти слова сказал он…
Прижавшись к его крепкой груди, Сюань-эр всё же сохранила последнюю нить здравого смысла:
— Но, брат Тао, мы ведь так долго знаем друг друга. Я всегда считала тебя старшим братом, и теперь вдруг перевести эти чувства в нечто иное… Мне нужно время, чтобы привыкнуть.
Давай пока не будем никому рассказывать об этом — ни моим родителям, ни твоим. Подождём до того дня, когда я смогу спокойно прижаться к тебе в объятиях. Тогда и объявим всем.
Может, со временем она действительно полюбит его. Если это случится, она докажет родителям свою решимость.
Хотя будущее никто не знает. По крайней мере сейчас она не готова принять его чувства.
Поэтому всё должно идти медленно. Её согласие сейчас не означает, что они стали парой. Она лишь начинает менять своё отношение. Сколько это займёт — она не знает. Сможет ли он ждать — тоже неизвестно.
Это был единственный выход, который она могла придумать: не ранить его и не нарушать собственных чувств. Всё пусть решит время.
Услышав это, улыбка Тао Жаня слегка поблёкла, но настроение оставалось радостным.
Он осторожно разжал объятия и нежно спросил:
— Когда я обнимаю тебя, тебе неловко?
Сюань-эр ослепительно улыбнулась и без обиняков ответила:
— Чуть-чуть.
В глазах Тао Жаня мелькнуло лёгкое разочарование. Он ласково щёлкнул её по носу и с улыбкой поддразнил:
— Похоже, мне стоит чаще тебя обнимать, чтобы ты скорее привыкла.
Щёки Сюань-эр слегка порозовели. Она надула губы:
— Брат Тао теперь и насмехаться научился.
Тао Жань мягко рассмеялся и взял её за руку:
— Я готов ждать, пока твои чувства не изменятся. Сейчас, держа твою руку, не чувствуй никакого давления. Я буду постоянно напоминать себе: пока ты не примешь меня по-настоящему, всё, что я делаю, должно быть таким же, как раньше.
Сюань-эр с облегчением вздохнула. Брат Тао действительно понимающий.
Когда он только взял её за руку, ей было неловко. Но после его слов она снова почувствовала, будто это просто старший брат ведёт за руку младшую сестру. А ведь этот «брат» — кумир множества девушек! Ей даже повезло немного.
Подумав об этом, Сюань-эр сама крепко сжала его ладонь:
— Действительно, никакого давления! Скорее, будто я пользуюсь твоей популярностью, брат Тао. Пойдём домой. Когда появятся люди, я отпущу твою руку.
Тао Жань не удержался от смеха и кивнул:
— Как пожелаешь.
В глазах Сюань-эр мелькнула хитрая искорка. Они пошли по ветру обратно той же дорогой.
Золотистая гладь пруда сверкала на солнце, а несколько ив на берегу изящно колыхались под лёгким ветерком — всё это создавало прекрасную картину.
Вернувшись в дом Е, Ся Жуъюнь пригласила Тао Жаня остаться на ужин. За столом они договорились, что завтра вместе поедут в город продавать капусту.
На следующее утро, едва только начало светать, Е Жунфа, только открыв дверь, увидел перед домом вежливо стоящего в зелёном длинном халате Тао Жаня.
Е Жунфа так испугался, что подумал, будто ему мерещится. Он потер глаза — но видение не исчезло.
— Доброе утро, дядя Е, — тепло улыбнулся Тао Жань и вежливо поклонился.
Е Жунфа наконец пришёл в себя и поспешил к нему:
— Это… правда ты, Тао Жань? Когда ты пришёл? Почему так рано?
Ведь только что начало светать! От дома Тао до их деревни немало, значит, он вышел ещё до рассвета!
Тао Жань, угадав его мысли, улыбнулся:
— Я только что пришёл. Сейчас дни длинные, и я не мог уснуть. Подумал, что вы утром пойдёте в поле собирать капусту, и решил помочь.
Услышав голос мужа, из дома выбежала Ся Жуъюнь и взволнованно воскликнула:
— Ой, какой же ты заботливый! Мы и так не знаем, как благодарить тебя за то, что едешь с Сюань-эр в город продавать капусту, а теперь ещё и в поле помочь хочешь!
Тао Жань по-прежнему сохранял вежливую улыбку:
— Тётя Ся, не стоит благодарности. Это совсем несложно.
— Как это «несложно»! — нахмурилась Ся Жуъюнь. — Ты такой бледный! Наверное, плохо спалось этой ночью.
Тао Жань промолчал. Когда в сердце живёт кто-то особенный, уснуть действительно трудно. Он просто хотел сделать для неё как можно больше.
Изменив тему, он спросил:
— А Сюань-эр и Тянь-эр ещё спят?
Е Жунфа внимательно посмотрел на него, но всё равно радушно ответил:
— Эти две сони, конечно, не такие прилежные, как ты. Не стой на улице, заходи в дом.
Утренний ветерок развеял густой туман.
Тао Жань едва вошёл в дом, как стал настаивать, что приготовит завтрак. Е Жунфа и Ся Жуъюнь, ничего не поделав, позволили ему заняться кухней.
Когда Сюань-эр и Тянь-эр вышли из своей комнаты, Тао Жань уже выносил на стол готовые блюда.
На нём поверх зелёного халата был серый фартук. На лбу блестели капельки пота, а в руках он держал тарелку с едой, на лице играла лёгкая улыбка.
Сёстры застыли на месте, переглянулись и в один голос воскликнули:
— Брат Тао!
Тао Жань мягко улыбнулся:
— А, Сюань-эр, Тянь-эр, доброе утро.
— Ой, брат Тао! Не ожидала увидеть тебя так рано! — Тянь-эр в восторге бросилась к нему, будто во сне.
Тао Жань всё ещё держал тарелку, и теперь, оказавшись в объятиях девочки, растерялся. Он бросил взгляд на Сюань-эр в поисках помощи.
Сюань-эр, улыбаясь, подошла и взяла у него тарелку, затем подняла бровь и сказала Тянь-эр:
— Малышка, не пора ли тебе умыться? Или не хочешь завтракать?
Это подействовало. Тянь-эр тут же отпустила Тао Жаня, надула губки и пошла за водой.
За завтраком Тянь-эр, глядя на ароматные блюда, радостно заявила:
— Брат Тао готовит так вкусно! Когда мы все вместе едим, будто стали одной семьёй.
От этих, казалось бы, простых слов лицо Е Жунфы слегка изменилось.
Ся Жуъюнь, однако, не задумалась над этим и ласково сказала Тянь-эр:
— Мы и так никогда не считали брата Тао чужим.
Тао Жань тепло улыбнулся, положил кусочек капусты в тарелку Тянь-эр и спросил:
— А если я буду каждый день помогать вам готовить завтрак?
— Конечно, хорошо! — Тянь-эр ответила, не раздумывая.
Сюань-эр чуть не поперхнулась рисом. Проглотив, она с неловким видом посмотрела на сестру:
— Тебе и правда так повезло? У брата Тао же свои дела, разве у него будет время каждый день приходить?
— Сюань-эр права, — подхватила Ся Жуъюнь, качая головой. — Даже если бы у него и было время, мы не можем так его утруждать.
Она уже чувствовала неловкость от того, что Тао Жань дважды приходил готовить им.
Тао Жань сначала глубоко взглянул на Сюань-эр, а потом обратился к Ся Жуъюнь:
— Не стоит благодарности. Хотя, конечно, я не смогу приходить каждый день. Но как только появится свободное время, обязательно зайду проведать дядю Е и тётю Ся.
— Чаще заходи, чаще! — обрадовалась Ся Жуъюнь. — У нас редко кто бывает, будет веселее в доме.
Тао Жань улыбнулся, но промолчал.
Сюань-эр, опустив голову над тарелкой, незаметно взглянула на него и чуть прищурилась.
После завтрака Тянь-эр и Ся Жуъюнь остались дома, а Сюань-эр, Е Жунфа и Тао Жань отправились на Восточный Холм собирать капусту.
По дороге они неожиданно встретили Хуан Юэхун и Вань-эр.
Сюань-эр хотела просто пройти мимо, но Хуан Юэхун тут же окликнула Тао Жаня.
http://bllate.org/book/2807/307991
Готово:
