— Они ведь только сказали, что дядя Тао добрый, а брат Тао наивный и легко попадается на уловки. Разве это можно назвать оскорблением?
— Да-да, брат Тао! — заторопилась Е Вань-эр, испугавшись, и ухватила его за рукав. — Мы и вовсе не собирались тебя оскорблять! Мои родители всегда с глубоким уважением относились к дяде Тао.
Семью Тао злить было нельзя: в деревне только они занимались керамикой, и без их посуды всем пришлось бы туго.
Лицо Тао Жаня потемнело. Он резко оттолкнул обеих девушек и подошёл к Ся Жуъюнь и Е Сюань-эр. С лёгким сожалением в голосе он произнёс:
— Простите, я, Тао Жань, доставил вам хлопоты.
— Ох, дитя моё, это мы тебе хлопот наделали! — воскликнула Ся Жуъюнь, глядя на него с такой нежностью, будто он был её родным сыном. — Тебе пришлось терпеть столько обид…
— Тётушка, не стоит извиняться, — ответил Тао Жань. — У меня ещё дела, я пойду. Обязательно зайду проведать вас, когда будет время.
Он бросил взгляд на Сюань-эр и Тянь-эр, развернулся и ушёл, лицо его было омрачено сложными чувствами.
Е Сюань-эр смотрела ему вслед, губы её дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
В конце концов она не стала его удерживать.
С присутствием этих двух вульгарных женщин Тао Жаню здесь было бы ещё тяжелее. Ведь это семейные дела рода Е, и ему, постороннему, не следовало вмешиваться.
Ся Жуъюнь с болью в сердце смотрела на удаляющуюся фигуру Тао Жаня, но промолчала.
А Тянь-эр с тоской провожала его взглядом и беззвучно прошептала:
— Брат Тао…
— Эй-эй, молодой господин Тао! Так и уйдёте? Не зайдёте к нам домой?.. Эй-эй… Подождите хоть немного!.. — Хуан Юэхун, не желая сдаваться, бросилась за ним вслед.
— Брат Тао, брат Тао! Как вы так сразу уходите?.. Загляните к нам хоть на минутку!.. — Е Вань-эр, унаследовав упрямство матери, тоже помчалась за ним.
Но длинные ноги Тао Жаня оказались в его пользу: он шёл быстро, не оборачиваясь, и им никак не удавалось его догнать.
В итоге обе, запыхавшись до изнеможения, сообразили, что лучше остановиться. Переглянувшись, они повернули обратно к дому Е Сюань-эр.
Е Жунфа уже спустился с крыши, закончив починку. Ся Жуъюнь тяжело вздохнула и последовала за ним в дом.
А Е Сюань-эр стояла во дворе, скрестив руки на груди, совершенно спокойная.
Она не ошиблась — Хуан Юэхун и Е Вань-эр обязательно вернутся.
И точно: едва Е Жунфа и Ся Жуъюнь дошли до двери, как на пороге снова появились Хуан Юэхун и Е Вань-эр.
— Ой-ой, дочка! Ты когда-нибудь видела такую бесстыжую женщину? Не может выйти замуж — так и лезет соблазнять сына дяди Тао! Да разве не стыдно ей? Неужели совсем совести нет? Совсем совести нет! — завопила Хуан Юэхун прямо у ворот дома Е Сюань-эр.
От её крика соседские любительницы пересудов тут же бросили свои дела и побежали смотреть представление.
Е Вань-эр подхватила мать:
— Именно! У каждого человека есть хоть какой-то предел приличий, а у некоторых — совсем нет! Неужели не видит, кто она такая? Смеет соблазнять брата Тао! Ещё и заставила его чинить крышу! Ох, мне за брата Тао так жалко стало — как он угодил в лапы такой особе?
Голос Е Вань-эр звучал громко и нарочито — она специально говорила так, чтобы все слышали.
Одна из соседок оживилась:
— Ага! Я только что видела на крыше этого дома красивого парня! Так это, оказывается, Тао Жань!
Хуан Юэхун тут же подхватила:
— Конечно, это он! Эта семья совсем совесть потеряла — зацепилась за молодого господина Тао! Посмотрите все, посмотрите!
Толпа тут же загудела.
Ведь Тао Жань пользовался в деревне отличной репутацией — как он вообще оказался рядом с этой семьёй?
— Это не так… — Ся Жуъюнь не выдержала и хотела выйти, чтобы всё объяснить.
Но Е Жунфа удержал её за руку и спокойно посмотрел на Сюань-эр.
Возможно, Сюань-эр справится с этим лучше. Каждый раз, когда Ся Жуъюнь пыталась объясниться, дело только усугублялось, и однажды Хуан Юэхун чуть не довела её до обморока.
Е Сюань-эр, стоя под тёплыми лучами солнца, невозмутимо почесала ухо, а затем подошла к Хуан Юэхун и, улыбаясь, спросила:
— Вы закончили?
Хуан Юэхун фыркнула:
— Да уж! Твоих подлых поступков и за три дня не перечислить!
Е Сюань-эр по-прежнему сохраняла спокойствие и мягко улыбнулась:
— Раз уж вам не перечесть, так и не говорите. Позвольте теперь сказать мне.
Лицо Хуан Юэхун исказилось:
— И что же тебе сказать?
Е Сюань-эр окинула взглядом обеих женщин, а затем — собравшихся вокруг деревенских баб, и уголки её губ изогнулись.
— Сколько лет Тао Жаню? — спросила она Хуан Юэхун. — Неужели вы думаете, его так легко обмануть? Включите мозги! Он же торговец — разве у него меньше здравого смысла, чем у вас, земледельца? Вы полагаете, что громкий голос делает вас правой? Думаете, все вокруг такие же безмозглые, как вы? Спросите-ка у них: кому они верят больше — Тао Жаню или вам? Вы оскорбляете Тао Жаня и дядю Тао, пытаясь очернить нашу семью. Так кто же здесь на самом деле бесстыжен?
Шум вокруг сразу стих. Лица зевак стали неловкими — конечно, Тао Жань умнее этой Хуан Юэхун.
— Ты… — Хуан Юэхун онемела, её лицо то краснело, то бледнело, и она не могла подобрать ответ.
Ведь Тао Жань — торговец, а значит, умён.
Даже если бы он и был простодушным, она не могла прямо заявить, что он не способен отличить добро от зла.
— Кто знает, какие грязные уловки ты использовала, чтобы соблазнить брата Тао! — вмешалась Е Вань-эр, видя, как мать теряет дар речи. — Есть ведь поговорка: «Бесстыжая — непобедима». Ты именно такая!
Е Сюань-эр перевела на неё взгляд и тихо рассмеялась — её улыбка была ослепительной, будто бы сотканной из света и тьмы.
По спине Е Вань-эр пробежал холодок, но она всё же собралась с духом и выдержала этот взгляд.
Улыбка Е Сюань-эр стала ещё более насмешливой.
— «Бесстыжая — непобедима»? — повторила она. — Эта фраза как нельзя лучше подходит именно тебе.
— Что ты сказала?! — взорвалась Е Вань-эр и уже хотела броситься на Сюань-эр, но, встретив её пронзительный взгляд, испугалась и отступила.
Е Сюань-эр по-прежнему улыбалась и, оглядев собравшихся, спокойно произнесла:
— Все и так всё понимают. Ты сама знаешь, как у тебя с Ли Дафу всё было. Жаль только, что, несмотря на все твои жертвы, он всё равно тебя бросил. С таким прошлым тебе будет ещё труднее выйти замуж, чем мне.
Соседки зашептались, некоторые даже тихо захихикали.
Все знали, что за человек этот Ли Дафу.
Если Е Вань-эр действительно была с ним, то её репутация уже не чиста.
А теперь её ещё и бросили — как ей теперь быть?
— Ты… ты… — Е Вань-эр задрожала всем телом, указывая на Сюань-эр, но не могла вымолвить ни слова.
Е Сюань-эр не сбавляла улыбки:
— Так что не мечтай больше о брате Тао. Лучше попроси Ли Дафу взять тебя в наложницы. Иначе что с тобой будет?
— Сюань-эр, ты перегнула палку… — нахмурилась Ся Жуъюнь у двери. Ведь Е Вань-эр — её младшая сестра, как можно так жестоко с ней говорить?
Но, когда она сделала шаг вперёд, Тянь-эр удержала её и решительно покачала головой.
Они должны верить Сюань-эр. Ведь тётушка и Вань-эр сами выдумывают клевету и оскорбляют их семью. Сюань-эр лишь сказала правду — и это ещё мягко.
— Ууу… — Е Вань-эр долго молчала, но в конце концов не выдержала и, рыдая, бросилась в объятия матери.
Лицо Хуан Юэхун исказилось от злости, стыда и бессилия. Наконец она обернулась к Е Сюань-эр и с притворной строгостью заявила:
— Е Сюань-эр! Ты зашла слишком далеко! Вань-эр — твоя сестра, как ты можешь так с ней обращаться? А как же уважение к твоему дяде?
Сюань-эр тут же рассмеялась:
— Я всего лишь сказала то, что все и так думают. А вы? Вы пришли сюда, чтобы оклеветать нашу семью. Так кто же не уважает моих родителей? Смешно!
Глядя на дерзкое лицо Сюань-эр, Хуан Юэхун не выдержала и завопила:
— Ты эта…
— Бесстыжая, — перебила её Е Сюань-эр, прежде чем та успела договорить.
— Все и так видят, кто здесь бесстыжен. Не нужно это произносить вслух, — добавила она.
— Ха-ха-ха! — соседки не смогли сдержать смеха, глядя на растерянную Хуан Юэхун, и все взгляды устремились на рыдающую Е Вань-эр.
Лицо Хуан Юэхун стало багровым, а Е Вань-эр зарыдала ещё громче.
Е Сюань-эр легко улыбнулась и сказала им обеим:
— Сегодня вы сами пришли искать неприятностей. Даже если вы приведёте дядю, я, Е Сюань-эр, не испугаюсь — как и в прошлый раз. Но ради дяди дам вам добрый совет: лучше уходите, пока Вань-эр не стала полным посмешищем.
С этими словами она развернулась и направилась в дом. Семья зашла внутрь и тут же заперла дверь.
На улице остались только плачущая Е Вань-эр и багровая от злости Хуан Юэхун, окружённые насмешливыми взглядами толпы.
Хуан Юэхун сжала зубы так, что они заскрипели. Она пришла сюда, чтобы унизить семью Е Жунфы, а сама получила позор от одной девчонки!
Эта обида не забудется!
— Вань-эр, хватит реветь! Пойдём домой! — рявкнула она на дочь.
Плакать перед всеми — ещё та позорища!
Е Вань-эр тут же сдержала слёзы, всхлипнула пару раз и последовала за матерью под пристальными взглядами деревенских.
А внутри дома семья Е Жунфы испытывала смешанные чувства.
— Сестра Сюань-эр, ты просто великолепна! Как же здорово! — Тянь-эр восторженно подняла большой палец.
Е Сюань-эр ласково погладила её по голове, а затем посмотрела на отца и мать.
Е Жунфа сохранял обычное спокойное выражение лица — невозможно было понять, рад он или нет.
А вот Ся Жуъюнь, обычно добрая и мягкая, хмурилась — ей всё же казалось, что Сюань-эр перестаралась.
Заметив это, Е Сюань-эр улыбнулась и подошла к матери, взяв её за руку.
Ощутив тепло дочери, Ся Жуъюнь подняла на неё глаза.
— Мама, — мягко спросила Сюань-эр, — тебе кажется, что я сейчас поступила неправильно?
Брови Ся Жуъюнь немного разгладились. Она сжала руку дочери и ласково ответила:
— Мама не думает, что ты поступила неправильно. Просто…
http://bllate.org/book/2807/307905
Готово:
