Торговец, разглядывая изящные иероглифы, не переставал восхищаться:
— Господин пишет просто великолепно!
Даже Е Сюань-эр невольно мысленно одобрила: почерк брата Тао и впрямь прекрасен — чёткий, изящный, с лёгким блеском, от которого на душе становится спокойно.
Сам же Тао Жань всё это время сохранял скромную улыбку — без тени гордости, суеты или растерянности, невозмутимый в любых обстоятельствах.
В этот момент торговец перевёл взгляд на Е Сюань-эр и, улыбаясь, сказал:
— Девушка Сюань-эр, выберите, пожалуйста, какую нефритовую подвеску вам больше нравится. Я выгравирую на ней ваше имя.
Е Сюань-эр обернулась и бегло окинула глазами разложенные на прилавке разнообразные нефритовые амулеты. В конце концов она наугад выбрала один и, улыбнувшись, протянула его торговцу.
Тот взял нефрит, сноровисто схватил инструменты и умело начал вырезать надпись.
Лишь теперь Е Сюань-эр снова посмотрела на Тао Жаня и, улыбаясь, спросила:
— Брат Тао, а тебе не выгравировать такой же?
Тао Жань покачал головой:
— Такие украшения лучше смотрятся на девушках.
Е Сюань-эр приподняла бровь и задумчиво улыбнулась:
— Пожалуй, ты прав.
Сказав это, она подняла глаза к небу, которое постепенно темнело, и слегка нахмурилась.
Ветер усиливался — казалось, ливень вот-вот хлынет с неба.
Резко обернувшись, Е Сюань-эр посмотрела на торговца, занятого гравировкой, и с лёгкой тревогой спросила:
— Дядюшка, сколько ещё времени займёт эта работа?
Торговец взглянул на неё и успокаивающе ответил:
— Не волнуйтесь, девушка. Хотя работа и кажется простой, чтобы сделать её хорошо, нужно время.
Лицо Е Сюань-эр потемнело — ведь вот-вот начнётся буря! Как ей не волноваться?
Время шло, солнце медленно опускалось за западный горизонт. Золотистый свет исчез, и небо рано погрузилось во мрак.
— Дядюшка, ну сколько же можно?! — нетерпеливо воскликнула Е Сюань-эр, глядя на тёмнеющее небо.
— Готово, готово! — торговец отложил инструменты и быстро нанизал выгравированную подвеску на шнурок. — Эх, какая нетерпеливая девушка!
Тао Жань уже давно положил на прилавок десять монет. Сюань-эр схватила подвеску со шнурком и быстро бросила:
— Дядюшка, скоро начнётся ливень — поскорее убирайте прилавок!
С этими словами она схватила Тао Жаня за руку и стремглав побежала прочь.
Торговец остался стоять как вкопанный, провожая их взглядом. Лишь спустя некоторое время он очнулся, покачал головой и усмехнулся:
— Нынешняя молодёжь всё больше шутит. После стольких дней засухи разве дождь может начаться вот так, внезапно?
«Гро-о-ом!»
Гром прогремел прямо над головой, ещё не сбежавшая с губ улыбка застыла. Лицо торговца мгновенно побледнело.
Ветер взревел, молнии засверкали, и небо разразилось бурей.
— Брат Тао, скорее ищи гостиницу! — крепко сжав его руку, Е Сюань-эр испуганно крикнула.
Тао Жань ничего не ответил, лишь нахмурился и стал оглядываться в поисках постоялого двора.
Сюань-эр, как всегда, оказалась права — по всем признакам, ливень будет нешуточный.
«Гро-о-ом!»
Ещё один раскат грома прокатился по улице, и множество женщин завизжали от страха.
Ветер бушевал с неистовой силой, и весь рынок погрузился в хаос: все бросились врассыпную, пытаясь укрыться.
Из-за этой суматохи Е Сюань-эр и Тао Жаню стало ещё труднее найти гостиницу. Они крепко держались за руки, проталкиваясь сквозь толпу.
Ветер свистел, молнии сверкали, торговцы в панике собирали свои прилавки.
— Сюань-эр, осторожно… сюда… берегись… — Тао Жань крепко сжимал её ладонь и постоянно предупреждал, как избежать столкновений с людьми, уже потерявших голову от страха.
Е Сюань-эр хмурилась, упорно пробираясь сквозь толпу. Вместе с Тао Жанем они с трудом выбрались из давки.
Едва они вырвались наружу, как площадь опустела — все разбежались по домам.
А посреди только что переполненной площади, в разыгравшемся ветре, стоял одинокий мужчина в роскошных одеждах, удивительно спокойный.
Он наклонился и поднял с земли упавший нефритовый амулет. Внимательно разглядев три выгравированных иероглифа, он задумчиво произнёс:
— Е Сюань-эр…
Улицы становились всё пустыннее. Е Сюань-эр и Тао Жань вскоре нашли гостиницу.
Снаружи по-прежнему сверкали молнии, ревел ветер, а внутри постоялого двора, где большинство постояльцев уже разбежались по домам, царила тишина.
Едва они переступили порог, к ним подскочил услужливый мальчик и с улыбкой спросил:
— Господа, остановиться или перекусить?
— Остановиться, — мягко ответил Тао Жань.
Мальчик взглянул на них и уточнил:
— Одна комната или две?
— Две, — быстро ответила Сюань-эр, не дав Тао Жаню сказать ни слова.
Мальчик понимающе кивнул, взмахнул полотенцем, перекинутым через плечо, и громко крикнул:
— Два постояльца! Две лучшие комнаты!
— Есть! — раздался ответ сверху.
Тао Жань улыбнулся и добавил:
— Сначала принесите нам еды.
— Сию минуту, господа! Прошу сюда! — мальчик учтиво указал на столик.
Тао Жань вежливо кивнул, и они с Е Сюань-эр направились к столу.
Снаружи ветер выл всё сильнее, и вскоре улицы полностью опустели. Порывы ветра поднимали облака пыли, и песок заполнял всё пространство рынка.
Тао Жань вздохнул с облегчением и, глядя на Сюань-эр, улыбнулся:
— Хорошо, что послушался тебя и не стал торопиться обратно. Иначе нам бы досталось.
Е Сюань-эр гордо подняла бровь:
— Ещё бы! Так что впредь, брат Тао, не сомневайся в моих словах.
Тао Жань кивнул:
— Я знаю, что ты умна. Конечно, я всегда буду прислушиваться к твоему мнению.
Улыбка Сюань-эр стала ещё шире — брат Тао и правда похож на доброго старшего брата из соседнего дома.
Глядя на её улыбку, Тао Жань тоже мягко улыбнулся и задумчиво спросил:
— Сюань-эр, керамика по три монетки… Разве владелец лавки не в убыток себе продаёт?
В глазах Е Сюань-эр мелькнула загадочная искорка. Она поддразнила:
— Удивительно, что ты, занимающийся торговлей, жалеешь этого жадного лавочника.
На лице Тао Жаня мелькнуло смущение, но он всё же продолжил:
— Я не жалею его. Просто за столько лет торговли керамикой я никогда не продавал её так дёшево. Эта керамика, кроме несовершенной формы, вполне хорошего качества. Невероятно, что можно купить её всего за три монетки.
Е Сюань-эр самодовольно приподняла бровь:
— В этом-то и заключается мастерство.
Если бы цена, которую я назвала, действительно привела бы его к убыткам, он бы никогда не согласился на сделку.
Все торговцы таковы: кричат, что терпят убытки, и завышают цену, чтобы обмануть таких добрых людей, как ты, брат Тао.
Торг — главное в покупке. Главное — торговаться до тех пор, пока цена не опустится до уровня, при котором продавец всё ещё получает прибыль.
Если он продолжает спорить, значит, товар всё ещё выгоден для него, и он надеется продать его тебе, просто пытаясь выторговать больше.
Но если ты твёрдо стоишь на своём и не поддаёшься его уговорам, он перестанет тратить время. Большинство торговцев, как сегодняшний лавочник, в итоге всё равно продают товар по сниженной цене — ведь лишняя сделка никогда не помешает.
Если бы я стала с ним спорить, этот хитрый торговец заставил бы меня тратить ещё больше времени.
Глядя на хитрый блеск в её глазах, Тао Жань стал ещё скромнее и мягко сказал:
— Тогда впредь мне стоит чаще просить у тебя совета.
«Шшш-ш-ш!»
Едва он договорил, с неба хлынул ливень.
За ним последовали раскаты грома и завывания ветра.
«Бах! Бах! Бах!»
Не закрытые окна гостиницы хлопали под порывами ветра, громко ударяясь о стены.
Дождь, подхваченный ветром, врывался внутрь, и даже за столом, где сидели Е Сюань-эр и Тао Жань, чувствовались брызги.
На поверхности палисандрового стола быстро образовался слой капель. Лицо Сюань-эр слегка потемнело.
— Закройте окна! Быстрее! Что вы там стоите?! — раздался раздражённый голос хозяина гостиницы сверху.
Мальчик тут же бросил всё и побежал к окнам.
«Гро-о-ом!»
Едва он приблизился к окну, как оглушительный удар молнии заставил его отпрыгнуть назад.
«Бах! Бах! Бах!» — окна продолжали хлопать, оглушая гостей.
Е Сюань-эр взглянула на перепуганного мальчика и решительно встала. Тремя быстрыми шагами она подошла к окну.
Игнорируя сверкающие молнии и ливень, она схватила створку и с трудом захлопнула её.
Как только окно закрылось, гром стал казаться тише.
Ветер завывал за окном, словно разъярённый зверь, ревел и рычал.
Гром не умолкал, молнии одна за другой вспарывали чёрное небо.
Этот ливень, давно назревавший после засухи, был поистине неистовым.
Мальчик, глядя на закрытое окно и на Е Сюань-эр, смутился и пробормотал:
— Спасибо.
Глядя на его смуглое лицо, Е Сюань-эр едва заметно улыбнулась:
— Мы уже умираем от голода. Лучше быстрее подавайте еду.
Мальчик сразу расплылся в улыбке:
— Сейчас же! Бегу на кухню!
С этими словами он и вправду помчался на кухню.
Е Сюань-эр тихо усмехнулась и вернулась к столу, сев напротив Тао Жаня.
— Сюань-эр, ты поистине храбрая, — похвалил её Тао Жань, глядя на её невозмутимое лицо.
Даже мальчик испугался подойти к окну, а она, не моргнув глазом, закрыла его под градом дождя и раскатами грома.
Не каждая девушка способна на такое.
Е Сюань-эр приподняла бровь и без ложной скромности ответила:
— Ещё бы.
Улыбка Тао Жаня оставалась тёплой и доброй. Он опустил глаза на капли дождя, покрывшие стол, и вдруг нахмурился.
Е Сюань-эр удивлённо спросила:
— Брат Тао, что случилось?
Тао Жань не ответил, а задумчиво посмотрел в окно, на бушующую бурю.
Е Сюань-эр немного подумала и осторожно предположила:
— Брат Тао, ты, неужели, переживаешь за нашу деревню?
Тао Жань перевёл на неё взгляд и с тревогой спросил:
— Сюань-эр, а сколько пшеницы посеяно у вас дома?
http://bllate.org/book/2807/307901
Готово:
