Тао Жань встал и, обратившись к Ся Жуъюнь и Е Жунфа, учтиво поклонился:
— Благодарю вас, дядя и тётя, за ваше доброе согласие. Тогда я, Тао Жань, временно заберу Сюань-эр и немедленно отправлюсь в город.
— Хорошо, хорошо…
— Ступайте, ступайте…
Е Жунфа и Ся Жуъюнь были только рады — казалось, они боялись, что Тао Жань в последний момент передумает.
Тянь-эр тем временем с тревогой посмотрела на Е Сюань-эр.
Е Сюань-эр даже растрогалась: родители так бездушно торопят её уйти, а единственная, кто переживает, — это Тянь-эр.
Однако та, глядя на неё с полной серьёзностью, заявила:
— Сестра Сюань-эр, по дороге хорошо заботься о брате Тао и ни в коем случае не обижай его! Иначе я с тобой не посчитаюсь.
Сестра Сюань-эр такая грозная — если осмелится обидеть брата Тао, она с ней сразится до конца!
Е Сюань-эр застыла как вкопанная. Оказывается, Тянь-эр волнуется не за неё, а за Тао Жаня.
Вот уж вовсе без совести! Даже хуже, чем родители, которые спешат её выгнать.
— Дядя, тётя, не беспокойтесь, — сказал Тао Жань, ещё раз поклонившись нетерпеливым родителям. — Я позабочусь о Сюань-эр в пути.
Услышав это, настроение Е Сюань-эр немного улучшилось, и она сердито сверкнула глазами на Тянь-эр.
Всё было ясно: это Тао Жань должен заботиться о ней, а не наоборот.
— Конечно, конечно, мы совершенно спокойны…
— Быстрее идите — извозчик уже заждался!
Ответ родителей вновь испортил настроение Е Сюань-эр.
Она вообще их дочь или нет?
Повернувшись, она взглянула на небо, где плыли причудливые облака, и равнодушно бросила:
— Отец, мать, только не радуйтесь так сильно, чтобы забыть мои слова. Я ухожу.
С этими словами она решительно направилась к выходу.
Тао Жань мельком взглянул на неё и поспешил следом, шагая вровень с ней — ни быстрее, ни медленнее.
Золотистые солнечные лучи ложились им на спины, и они выглядели удивительно гармонично вместе.
Е Жунфа и Ся Жуъюнь провожали их взглядом, пока фигуры полностью не исчезли из виду. Лишь тогда Ся Жуъюнь тихо вздохнула:
— Если Сюань-эр в будущем выйдет замуж за такого прекрасного мужа, я умру без сожалений.
— Да ладно вам! — тут же охладила пыл Тянь-эр. — Брат Тао никогда не полюбит сестру Сюань-эр!
На удивление, Е Жунфа на этот раз поддержал Тянь-эр:
— Верно, Сюань-эр не так уж везёт в жизни.
Лицо Ся Жуъюнь стало мрачным.
Она ведь сказала «если».
Семьи Тао и Е — из разных кругов; как им вообще быть вместе?
Ветер дул один за другим, неся с собой жару без конца.
Е Сюань-эр последовала за Тао Жанем и села в повозку, всё время опустив голову и молча.
Повозка ехала некоторое время, и Тао Жань наконец не выдержал:
— Сюань-эр, тебе не нравится ехать со мной в город?
Е Сюань-эр резко подняла голову и, увидев слегка виноватое лицо Тао Жаня, замахала руками:
— Нет-нет! Мне очень приятно ехать с братом Тао в город!
— Правда? — с сомнением спросил Тао Жань. На лице Сюань-эр не было и следа радости.
Е Сюань-эр надула губы и недовольно бросила:
— Или брат Тао пожалел, что пригласил меня, раз так спрашивает?
Теперь уже Тао Жань растерялся и поспешил заверить:
— Сюань-эр, ты слишком много думаешь. Я лично пришёл к тебе домой, чтобы пригласить тебя в дорогу — разве этого недостаточно, чтобы понять мою искренность? Просто я боюсь, что тебе будет неудобно, вот и спросил. Раз тебе не тягостно — отлично, отлично.
Услышав это, настроение Е Сюань-эр мгновенно улучшилось. Значит, Тао Жань действительно заботится о её чувствах.
Она нарочно сказала это, и даже такой спокойный, как он, растерялся.
Воспитание в семье Тао действительно на высоте: независимо от того, что говорят о ней другие или как её родители заискивают перед ним, он никогда не смотрит на неё свысока.
Увидев, как Е Сюань-эр улыбается, Тао Жань тоже облегчённо улыбнулся.
Повозка ехала долго, и, возможно, из-за жары, Е Сюань-эр уснула в ней — и проспала до самого рынка.
Оживлённая улица кишела людьми, торговцы громко выкрикивали свои товары.
Тао Жань сначала расплатился с извозчиком, а затем слегка потряс Е Сюань-эр:
— Сюань-эр, проснись, мы приехали.
Чувствуя, что её толкают, Е Сюань-эр медленно открыла глаза.
Первое, что она увидела, — это увеличенное дружелюбное лицо Тао Жаня.
Е Сюань-эр испугалась и тут же пришла в себя.
Тао Жань слегка нахмурился — он, кажется, напугал её.
Е Сюань-эр, словно угадав его мысли, смущённо сказала:
— Брат Тао, мне просто приснился кошмар. Прости.
Лицо Тао Жаня смягчилось:
— Наверное, повозка сильно трясла. Прости, что тебе пришлось так мучиться. Пойдём, выйдем.
С этими словами он откинул занавеску повозки.
Е Сюань-эр натянуто улыбнулась и, слегка сконфуженная, выбралась наружу.
Древние улицы почти не отличались от современных — повсюду сновали люди в разнообразной одежде.
Люди толпились, спеша по своим делам.
Е Сюань-эр стояла под солнцем, прищурившись.
Тао Жань, стоя позади неё, оглядел шумную толпу и слегка нахмурился.
Затем он неожиданно протянул руку и крепко сжал её белую ладонь.
Е Сюань-эр застыла и удивлённо обернулась:
— Брат Тао, ты…
Тао Жань лишь слегка приподнял уголки губ и ласково сказал:
— Раз уж ты зовёшь меня братом Тао, не думай о том, о чём не следует. На рынке много людей — я за тебя волнуюсь, поэтому держу за руку.
Е Сюань-эр смотрела на него, не отрываясь, и слова «не думай о том, о чём не следует» крутились у неё в голове.
В древности строго соблюдали правило «мужчины и женщины не должны прикасаться друг к другу», значит, Тао Жань действительно считает её младшей сестрой.
Она нахмурилась — ей было досадно. Она ведь и не думала ни о чём подобном! Ну, взял за руку — и что?
Она не стала вырываться и позволила Тао Жаню вести себя по оживлённой улице.
Пройдя через толпу, Тао Жань привёл её в тихий переулок. Высокие стены по обе стороны загораживали солнце.
От ветра веяло прохладой, даже немного зловеще.
Заметив, что Е Сюань-эр выглядит неуютно, Тао Жань обернулся и мягко сказал:
— Сюань-эр, за этим переулком начинается керамический рынок.
Е Сюань-эр кивнула и перевела взгляд на его руку, всё ещё сжимающую её ладонь.
Тао Жань сначала слегка удивился, а потом, словно осознав что-то, тоже смутился.
Он быстро отпустил её руку и улыбнулся:
— Здесь никого нет, тебе не потеряться.
Е Сюань-эр фыркнула:
— Брат Тао, ты слишком меня недооцениваешь. Даже если бросишь меня посреди этого рынка, я сама найду дорогу обратно.
Тао Жань ласково щёлкнул её по носу:
— Знаю, ты умница. Но на рынке полно разного люда — я не могу спокойно оставить здесь одну девушку.
Е Сюань-эр гордо вскинула брови. В прошлой жизни она достигла чёрного пояса по тхэквондо — даже если встретит негодяев, не испугается.
Они весело болтали и вскоре вышли из переулка — впереди снова поднялся шум.
Повсюду были выставлены разнообразные керамические изделия — и утилитарные, и декоративные.
Тао Жань обошёл несколько лавок и в итоге привёл Сюань-эр в довольно крупную керамическую лавку.
— Молодой господин Тао, снова пришли за керамикой? — тут же подскочил к ним средних лет мужчина. — Как продвигаются дела с той партией, что вы купили в прошлый раз?
Е Сюань-эр взглянула на него: брови в форме восьмёрки, крючковатый нос, лицо острое, улыбка вежливая, но в пронзительных глазах мелькала хитрость.
Тао Жань молча осмотрелся. Торговец, заметив это, перевёл взгляд на Е Сюань-эр.
В его глазах блеснул интерес, и он воскликнул:
— Какая очаровательная девушка! Молодой господин Тао обладает прекрасным вкусом — вы с ней словно созданы друг для друга!
— Брат Тао, — лениво произнесла Е Сюань-эр, игнорируя торговца и оглядывая лавку, — у этой лавки и у соседней товар почти одинаковый.
Лицо торговца окаменело.
Брат… Тао?
Значит, эта девушка — не возлюбленная молодого господина Тао, а его младшая сестра?
Не зря он торговец — мгновенно сменив тон, он заговорил:
— Ваш отец, должно быть, счастлив иметь таких талантливых и красивых детей! Но, мисс Тао, вы ошибаетесь: у меня лучшая керамика на всём рынке!
— Я фамилии Е, спасибо, — холодно ответила Е Сюань-эр, не глядя на него.
Торговец снова замер, уголки рта нервно дёрнулись, и он больше не осмелился говорить.
Тао Жань наконец нарушил молчание:
— Сюань-эр, помоги выбрать керамику, которая лучше всего подойдёт для нашей деревни.
Он верил её вкусу — она умела с первого взгляда отличить качество керамики, значит, разбирается в этом.
Раньше он всегда чувствовал, что покупает дорогую, но посредственную керамику. Разумно привлечь специалиста.
Глаза торговца загорелись:
— Мисс Е, взгляните на эту новую керамику! Внешне прекрасна, качество гарантировано, а цена всего пятьдесят монет!
Е Сюань-эр бросила на неё беглый взгляд:
— Грубая работа и такая высокая цена? Вы сомневаетесь в нашей искренности?
Лицо торговца слегка изменилось, и он тут же переключился на другой товар:
— А вот этот вариант! Очень изысканная работа, уникальная форма, правда, цена чуть выше — сто монет.
Е Сюань-эр усмехнулась:
— Вы думаете, деревенские жители такие же богатые, как императорский двор?
Торговец вытер пот со лба, оглядел свою керамику и сдался:
— Мисс Е, выбирайте сами. Какой товар вам понравится, о цене договоримся.
Е Сюань-эр больше не отвечала, а внимательно осмотрела всю керамику в лавке.
Несколько видов она уже видела у Тао Жаня — цены на них оказались выше, чем она ожидала.
Интересно, торговался ли он?
В конце концов её взгляд остановился на простой керамической миске — без изысков, но с равномерной толщиной стенок и аккуратной работой. На ней не было ценника.
Е Сюань-эр слегка улыбнулась и указала на неё:
— Скажите, господин торговец, какова рыночная цена на эту керамику?
Торговец нахмурился.
Обычно покупатели спрашивали цену прямо у него, а эта девушка интересуется рыночной стоимостью — явно не простушка.
Но в её возрасте, чего она могла знать о рынке?
Тао Жань тоже заинтересовался. Сюань-эр не торговец, но, похоже, разбирается в торговых хитростях.
http://bllate.org/book/2807/307899
Готово:
