— Дядя Е слишком лестно обо мне отзываетесь, — мягко поклонился ему Тао Жань и, подчиняясь многократным знакам Ся Жуъюнь, занял место, где только что сидела Е Сюань-эр.
Тянь-эр тут же бросилась к нему и, сияя от возбуждения, выпалила:
— Брат Тао, как ты вдруг оказался у нас? Приехал на повозке? Только что слышался стук колёс — это ведь ты нанял повозку?
Её засыпали вопросами так стремительно, что лицо Ся Жуъюнь слегка потемнело.
Эта Тянь-эр и правда невоспитанна.
Однако Тао Жань проявил терпение, ласково погладил девочку по гладким волосам и ответил:
— Ты и впрямь умница, Тянь-эр. Да, повозку, чей стук вы слышали, нанял я. Дорога здесь узкая, колёснице трудно подъехать ближе, поэтому я остановился подальше.
Услышав это, Тянь-эр радостно улыбнулась и тут же спросила:
— Брат Тао, ты едешь в уездный город? Зачем тебе туда?
— Эй, малышка, иди-ка сюда! — не выдержала Е Сюань-эр и резко потянула сестру к себе. — Сколько можно болтать! Неужели брат Тао нанял повозку, чтобы прокатить тебя на ветерок?
В таком возрасте ещё спрашивать, зачем он едет в город… Совсем нет воспитания.
— Ах, сестра Сюань-эр, какая же ты противная! — Тянь-эр изо всех сил вырывалась из её хватки, но безуспешно.
Тао Жань бросил взгляд в их сторону, и на его губах заиграла лёгкая, солнечная улыбка.
Ся Жуъюнь проследила за его взглядом, посмотрела на дочерей и, смущённо улыбнувшись, обратилась к Тао Жаню:
— Мои девочки такие непослушные… Прости, что приходится тебе такое видеть.
Тао Жань лишь мягко покачал головой:
— Тётушка слишком скромна. Мне кажется, и Тянь-эр, и Сюань-эр очень воспитанны.
Как только он это произнёс, девочки переглянулись.
Сюань-эр мысленно фыркнула: «Я-то, может, и воспитанна, но эта малышка — уж точно нет».
А Тянь-эр в душе возразила: «Я гораздо воспитаннее сестры Сюань-эр. Это она совсем не умеет себя вести!»
— Ты уж слишком им льстишь, — вдруг вмешался Е Жунфа.
От этих слов лица обеих девочек сразу потемнели.
Этот отец и правда… При брате Тао не оставил им ни капли лица! Говорит без малейшего такта!
* * *
Тао Жань ничего не ответил, лишь мягко улыбнулся.
Ся Жуъюнь смотрела на него и всё больше одобрения читалось в её глазах. Репутация Тао Жаня была известна всему селу и окрестностям — он действительно был благородным и сообразительным юношей.
Дядя Тао всегда поручал ему закупать керамику в городском магазине. Такой молодой, а уже умеет вести дела и торговать — большая редкость.
— Как там дядя Тао? — спросил Е Жунфа, явно довольный юношей, и даже его суровое лицо смягчилось. — Что привело тебя к нам?
Ся Жуъюнь тоже нахмурилась в недоумении и с любопытством посмотрела на Тао Жаня.
Ведь если уж навещивать, то им следовало бы сходить в дом Тао, а не наоборот. Приход Тао Жаня был поистине неожиданным.
К тому же в их доме уже нечего есть — нечем даже достойно угостить гостя.
Взгляд Ся Жуъюнь потемнел, в глазах мелькнула тень беспомощности.
Тао Жань, заметив это, улыбнулся Е Жунфа и вежливо ответил:
— Отец здоров. Не стану скрывать, дядя Е и тётушка: я пришёл с просьбой.
— О? — Е Жунфа и Ся Жуъюнь удивлённо переглянулись.
С просьбой? Чем же их семья может помочь клану Тао? Они же ничего не смыслят в керамике.
Хотя и не веря в свои силы, Ся Жуъюнь великодушно сказала:
— Рассказывай, дитя. Если в наших силах — обязательно поможем.
Е Жунфа тоже внимательно посмотрел на него, и в его тёмных глазах блеснул огонёк.
Тянь-эр, стоявшая рядом, подняла глаза на Сюань-эр, словно спрашивая: «Неужели ты догадалась, зачем брат Тао пришёл?»
В ответ Сюань-эр лишь сердито нахмурилась.
Тянь-эр обиженно опустила голову: «Сестра Сюань-эр и правда злая женщина».
Сюань-эр перевела взгляд на Тао Жаня и слегка нахмурилась.
Что-то ей подсказывало: его визит наверняка связан с ней.
Она вспомнила, как в прошлый раз вежливо сказала, что он может обратиться к ним за помощью, если понадобится. Неужели он запомнил её слова и действительно пришёл?
Лицо её потемнело. Теперь всё ясно — тогда она заметила, как внимательно он на неё смотрел.
И в самом деле, следующие слова Тао Жаня подтвердили её догадку.
Он окинул всех сияющей, почти ангельской улыбкой и, обращаясь к Ся Жуъюнь, сказал:
— В прошлый раз, когда Тянь-эр и Сюань-эр приходили в наш магазин, Сюань-эр сказала, что я могу обратиться к ней за помощью. Сейчас у меня как раз есть к ней просьба, поэтому я и пришёл.
— Вот оно что! — Е Жунфа и Ся Жуъюнь понимающе кивнули.
Значит, Сюань-эр сама предложила помощь, и потому Тао Жань явился к ним домой. Неудивительно, что всё произошло так внезапно.
Ся Жуъюнь бросила взгляд на дочь, чьё лицо явно выдавало недовольство, и, улыбаясь, спросила Тао Жаня:
— А в чём же дело? У Сюань-эр обычно нет никаких дел, так что говори смело — если сможем помочь, обязательно поможем.
Стоявшая рядом Сюань-эр окончательно почернела от злости. Кто сказал, что у неё «обычно нет дел»?
Тао Жань мягко улыбнулся и повернулся к Сюань-эр:
— Я как раз собираюсь ехать в город за новой партией керамики и хотел бы, чтобы Сюань-эр поехала со мной.
— Что?! — хором воскликнули Тянь-эр, Е Жунфа и Ся Жуъюнь.
В город?!
Пусть Сюань-эр едет с ним в город за товаром?
Но… Тао Жань — торговец, а Сюань-эр — обычная деревенская девушка. Какое право она имеет на такую возможность?
* * *
Увидев их изумлённые лица, Тао Жань пояснил с улыбкой:
— Сюань-эр обладает особым чутьём к керамике. Поэтому я надеюсь, что она поможет мне выбрать изделия, подходящие нашим односельчанам.
— Сюань-эр разбирается в керамике? — ещё больше удивились Ся Жуъюнь и Е Жунфа и одновременно повернулись к дочери.
Сюань-эр слегка прикрыла глаза ладонью. Керамика была всего лишь её хобби в прошлой жизни.
Родители уставились на неё, и тут Тянь-эр гордо заявила:
— Сестра Сюань-эр и правда разбирается в керамике! В прошлый раз, когда мы ходили к брату Тао за мисками, именно она помогла ему рассортировать изделия по категориям. В благодарность брат Тао подарил нам те чаши.
Е Жунфа и Ся Жуъюнь переглянулись, а затем снова посмотрели на Тянь-эр:
— Но ведь Сюань-эр сказала, что…
Они осеклись, поняв, что сказали лишнее.
Сюань-эр тогда утверждала, будто дядя Тао просто проявил щедрость и подарил им посуду.
Такое при Тао Жане говорить нельзя.
Однако получается, что Сюань-эр всего лишь помогла рассортировать керамику, а Тао Жань в ответ одарил их столь щедро. Это уже большая милость.
Неужели Сюань-эр действительно талантлива в этом деле?
Кажется, они ошибались, замечая лишь её недостатки и упуская из виду достоинства.
— Дядя Е, тётушка, вы доверяете мне? — мягко спросил Тао Жань, внимательно глядя на них. На губах по-прежнему играла лёгкая улыбка.
Ведь Сюань-эр — девушка, и чтобы она отправилась с ним в город, необходимо сначала получить согласие родителей.
— Конечно доверяем! — воскликнула Ся Жуъюнь. — Кому не доверять, а уж вам — никогда!
Во всём селе знают, какое воспитание дают в доме дяди Тао.
Сюань-эр в компании Тао Жаня будет в полной безопасности — он ведь не Ли Дафу!
— Для Сюань-эр — большая удача ехать с тобой в город, — серьёзно добавил Е Жунфа, одобрительно глядя на Тао Жаня.
Тао Жань скромно улыбнулся:
— Благодарю за доверие.
— Эй, эй, эй! — возмутилась Сюань-эр, отпустив Тянь-эр и подойдя ближе. — Я же ваша дочь! Неужели вы согласились, даже не спросив меня?
Они так восхищаются Тао Жанем, что готовы растоптать её в прах!
— Разве ты не обещала помочь Тао Жаню? — строго спросил Е Жунфа, прочистив горло.
— Я… — Сюань-эр запнулась.
Да, она действительно вежливо согласилась… Но ведь это было просто формальное обещание! Кто знал, что он действительно придёт?
— Ты что, Сюань-эр? — впервые с лёгким упрёком сказала Ся Жуъюнь. — Поедешь с Тао Жанем в город — столько всего узнаешь! Такую возможность упускать? Мне за тебя обидно!
Тянь-эр тоже подошла и ткнула пальцем в нос Сюань-эр:
— Сестра Сюань-эр, ты и правда глупая! В селе сколько девушек мечтают поехать с братом Тао в город!
Сюань-эр почернела ещё больше. Дело не в том, что она не хочет ехать с Тао Жанем.
Просто её родные так преклоняются перед ним, что делают её ничтожной в его глазах.
Ей было унизительно. Да, в прошлой жизни она была гением в исследовательском институте — столько людей завидовали её таланту!
А теперь её считают никчёмной… Как ей не стыдно?
* * *
— Если Сюань-эр не хочет ехать, я, конечно, не стану настаивать, — вдруг сказал Тао Жань, по-прежнему мягко глядя на неё.
Его слова были искренними — он действительно ждал её решения.
Тянь-эр, Е Жунфа и Ся Жуъюнь замерли, ожидая ответа Сюань-эр с затаённым дыханием.
Сюань-эр всю жизнь слыла своенравной, а Тао Жань, несмотря ни на что, пришёл за ней. Если она откажется — будет выглядеть неблагодарной.
К тому же сейчас дома остались только родители и Тянь-эр — за ребёнком присмотрят. У неё нет причин отказываться.
Город — прекрасное место, там можно многому научиться.
Ощутив три пристальных взгляда, Сюань-эр почернела, как уголь.
Только взгляд Тао Жаня был тёплым, как весеннее солнце, и в нём она увидела луч надежды.
Она знала: если откажет, родные не дадут ей покоя как минимум несколько дней.
Подумав, Сюань-эр стиснула зубы, посмотрела на Тао Жаня и, натянув улыбку, сказала:
— Я ведь ни разу не была в городе. Поеду с братом Тао — почему бы и нет?
Она видела, что он честный и благородный человек. Ехать с ним — не в убыток.
Как она и сказала: посмотреть город — почему бы и нет?
Просто поведение родных и Тянь-эр ставило её в неловкое положение перед Тао Жанем.
Услышав согласие, вся семья ликовала — они смеялись даже радостнее, чем сам Тао Жань.
http://bllate.org/book/2807/307898
Готово:
