— Ладно, идите занимайтесь делами, — сказала Ту Цинь, поправив прядь волос у виска. — Пока я не вернусь, никого не пускайте ни во двор, ни в дом. Лучше вам поменьше выходить на улицу. Как закончите шить одежду — займитесь толчением гречихи и проса.
Она села в карету и выехала.
Дорога оказалась изрядно ухабистой, но до города Тяньму они добрались меньше чем за час.
Карета остановилась у столярной мастерской семьи Ян. Ту Цинь зашла внутрь, коротко что-то сказала и велела Даму ждать снаружи. Как только телегу переделают в крытую повозку, он должен был отправиться в чайхану «Ипинь» и найти её там.
Ту Цинь держала плотно запечатанную дубовую бочку. После целой ночи и утренней тряски по дороге она не знала, во что превратилось содержимое — в трёхлетнее вино или пятилетнее выдержанное. Она надеялась, что эта тряска придаст напитку ещё большую глубину вкуса.
Свернув то направо, то налево, она наконец добралась до самого большого, самого оживлённого, самого информативного и самого быстрого в передаче слухов заведения Тяньму — чайханы «Ипинь».
Она подняла глаза на золотую вывеску с надписью «Ипинь» — действительно, выглядело внушительно.
По бокам входа висела пара каллиграфических свитков. На верхней строке: «Спешащий за делом и выгодой — всё же украдёт часок для покоя». На нижней: «Терпящий муки и труд — всё равно найдёт радость в веселье».
Ту Цинь лишь мельком взглянула на них и не спешила заходить внутрь. Её взгляд скользнул ниже — к стене, где в тени отдыхали нищие.
Хотя, впрочем, нельзя сказать, что они именно грелись на солнце. Просто чайхана «Ипинь» находилась на перекрёстке, а напротив неё — ресторан «Саньвэй», чей вход смотрел строго на север и потому не доставался лучам солнца.
Ту Цинь внимательно осмотрела сидящих на земле нищих — среди них были и старики, и подростки, но ни одного калеки.
«Все лентяи…» — мысленно заключила она и направилась к юноше лет пятнадцати-шестнадцати. Его лохмотья и треснувшая глиняная миска перед ним выглядели так, будто он профессиональный нищий — в современном мире Ту Цинь наверняка поверила бы в это.
Она наклонилась и вынула из его миски одну медную монету. Полуприкрытые глаза юноши тут же распахнулись, и он злобно уставился на неё, протянув руку, чтобы отобрать монету. Но Ту Цинь ловко уклонилась.
— Не волнуйся, всего лишь одна монетка, — с лёгкой усмешкой произнесла она, глядя на него.
С этими словами она вернула монету обратно в миску и из рукава достала маленький кусочек серебра.
— Поможешь мне с одним делом — серебро твоё.
Глаза юноши тут же заблестели. Он сел прямо и тихо спросил:
— Какое дело?
Кто же не хочет денег?! Тем более что все вокруг были так же нищи, что стоило только крикнуть — и серебро тут же отобрали бы.
— Сначала ответь на вопрос, — сказала Ту Цинь, повернулась и ушла в ближайший переулок. Убедившись, что он последовал за ней, она спросила: — Кто здесь командует нищими?
— Никто не командует, но больше всех уважают дядю Цао, — ответил юноша, не испытывая страха перед одинокой девушкой.
— Как тебя зовут? — Ту Цинь оглянулась, но так и не смогла определить, кто из сидящих — этот самый дядя Цао.
— Цяо Мин, — ответил он.
Ту Цинь кивнула и тут же вытащила ещё пять лянов серебра, покачав монетами перед его носом.
— Цяо Мин, дело несложное. Собери мне пару десятков проворных, расторопных и зорких ребят и отправляйтесь вдоль западного берега реки у деревни Му на север. Нужно найти одного человека. Серебро — твоё.
— За такие гроши искать кого-то? — Цяо Мин презрительно посмотрел на монеты, потом на Ту Цинь, одетую довольно скромно. — Собирать людей и идти за город — это не шутки. К тому времени, как доберёмся, уже стемнеет. Лучше уж здесь лежать.
— Это аванс, — спокойно ответила Ту Цинь. — Если найдёте человека, я заплачу за каждого участника. Чем больше людей соберёшь — тем больше получишь сам.
Она посмотрела на серебро в руке и продолжила:
— Я не заставлю вас идти пешком. Подам карету. Еда и питьё тоже будут обеспечены — их будут регулярно доставлять. Правда, объём провизии будет зависеть от площади обследованной вами территории.
— А сколько платите за человека? — Цяо Мин уже с интересом смотрел на неё. Еда, питьё и деньги — звучало заманчиво.
— В обычной лавке за месяц платят не больше ляна. Здесь же — по ляну за человека, если найдёте. И чем раньше найдёте, тем быстрее получите деньги. Даже если за один день — сразу же заплачу.
Ту Цинь сделала паузу и добавила:
— Если дойдёте до расщелины в горном ущелье Дациншань и даже там не найдёте его — деньги всё равно получите. Просто без премии.
— Договорились! Пойду посмотрю, сколько человек согласится, — обрадовался Цяо Мин, услышав про дополнительную награду. — На улице молодых мало, наберу человек десять. Где нам тебя искать?
— Идите. Ждите у входа в чайхану «Ипинь». Как только карета подъедет, назовут ваше имя, — улыбнулась Ту Цинь, положила серебро ему в руку и направилась внутрь чайханы.
В полдень в «Ипинь» было не слишком людно. Она устроилась за столиком у двери, заказала обычный чай и аж присвистнула от цены — лян за чашку! Этого хватило бы на целый цзинь чая.
Цяо Мин спрятал серебро и быстро обошёл окрестности. Вскоре он вернулся с семью-восемью такими же юношами и остановился неподалёку от чайханы, указывая на силуэт внутри.
— Видите ту девушку в переулке? Поможете ей найти человека — получите деньги, — сказал он.
— Эй, Цяо-гэ, а ты спросил, кого именно искать? Если у неё есть деньги на чай, почему бы не обратиться в управу? — спросил один из парней.
— Наверное, управа запросила слишком дорого, — предположил Цяо Мин. — Нас всего девять человек. Мы обойдёмся ей гораздо дешевле, чем чиновники. Главное — быстро найти, и через день-два уже будем с деньгами. Кто он — неважно.
— А карета где? — спросил другой.
— Должна быть где-то рядом, — ответил Цяо Мин и пошёл вперёд, обернувшись: — Кто со мной?
Парни переглянулись и последовали за ним.
Ту Цинь увидела их и вышла на улицу, помахав рукой. Все направились к стоявшей напротив новенькой карете.
Столярная мастерская семьи Ян поработала быстро: пока она шла от восточной части города до центра и немного поговорила с Даму, тот уже всё переделал. Хотя, по сути, на всё это ушло целый час.
Цяо Мин подошёл к карете и не удержался — провёл рукой по блестящему борту. «И я поеду в карете! Какое счастье!» — подумал он.
— Цяо Мин, сажай всех, — сказала Ту Цинь, доставая из рукава два портрета. Она ткнула пальцем в его плечо: — Вот кого ищем. Мужчина крепкого телосложения, ростом выше пяти чи. Носит с собой шест, причём складной. Живого или мёртвого — всё равно. Как только увидите, немедленно везите в деревню Му.
Повернувшись к Даму, она добавила:
— Даму, отвези их к западному берегу реки у деревни Му. Будь наготове принять найденного человека. А насчёт еды — пусть в деревне берут в долг в таверне. Я потом всё улажу.
Даму кивнул. Цяо Мин тоже забрался в карету. Ту Цинь помахала рукой на прощание и отправила их в путь.
Она ещё раз встряхнула дубовую бочку и понюхала — восковая печать цела, запаха вина не чувствуется. Заглянув в рукав, она обнаружила, что осталось меньше десяти лянов. Деньги тают слишком быстро.
Ту Цинь отправилась в ближайшую кузницу, спрятала бочку, вытащила мешок с железными слитками и продала их, получив шестьдесят лянов.
Она не понимала, почему родимое пятно перекрыло ей источник дохода. Пространство стало больше, и вещи из него можно было продавать, но всё равно не так выгодно, как перепродажа обработанного металла. От этого на душе было неприятно.
Теперь, с деньгами в кармане, она снова достала маленькую бочку. К счастью, она приготовила всего пять цзиней — не тяжело нести.
Пройдя по центральной улице на запад, Ту Цинь вскоре увидела вывеску «Е Лай Сян».
«Е Лай Сян» была самой знаменитой публичной обителью в Тяньму — местом, где тратили деньги, как воду. Пятиэтажное здание с красной черепицей и красными стенами, увешанное красными фонарями, ярко выделялось на фоне всей улицы.
Впрочем, «Е Лай Сян» не была единственной такой. По закону Ву-го все публичные дома в городе вешали красные фонари — так их легко было узнать.
Был только что после полудня, и заведения подобного рода ещё не начинали работать. Большие красные двери «Е Лай Сян» были приоткрыты, а красные фонари безжизненно свисали с карнизов.
Ту Цинь стояла напротив и с любопытством разглядывала здание. Интересно, будут ли фонари ночью мигать, как неоновые вывески? И правда ли внутри всё так, как показывают по телевизору: соблазнительные девушки с ароматными платочками кружат вокруг мужчин, а в резных окнах можно подглядывать за откровенными сценами?
Она долго стояла, заворожённая. Такого рода места она никогда не посещала. В современном мире она лишь раз продавала цветы в День святого Валентина в баре. А теперь хотела попробовать войти и продать цветы с вином… Но ноги будто налились свинцом.
Она не знала, что её ждёт внутри, но уже много раз думала: не слишком ли рискованно идти одной? Лучше бы взять с собой слугу или переодеться мужчиной.
Ту Цинь простояла у входа около четверти часа, но ей показалось, что прошёл целый день. Стоило переступить порог этих красных дверей — и наступит ночь, полная тайн.
Ночь… может, это будет просто литературный вечер? Или обычная пивная с шашлыками? А она снова станет официанткой, разносящей пиво…
С такими мыслями тревога ушла. Она решительно шагнула к красным воротам.
Тут же у двери появился зевающий слуга в опрятной одежде, похожий скорее на сына богатого дома, чем на работника публичного дома.
— Почтённый гость, вы пришли очень рано! Желаете, чтобы вас сопровождал А Бао или А Бянь? — спросил он, выпрямившись и слегка поклонившись. Его взгляд скользнул по скромной одежде Ту Цинь, и он лениво добавил: — Вы, верно, впервые у нас? Я — главный сопровождающий «Е Лай Сян», Ниао-гэ’эр. Прошу внутрь, обсудим подробнее.
Ту Цинь чуть не фыркнула, но сдержалась.
Неудивительно, что «Е Лай Сян» так знаменит — здесь обслуживают не только мужчин, но и женщин! А этот Ниао-гэ’эр принял её за посетительницу, ищущую развлечений.
Какое прямое имя — Ниао-гэ’эр! А ведь он ещё упомянул А Бао и А Бянь… Ту Цинь невольно представила себе определённое животное и машинально бросила взгляд на тройное разветвление у него между ног.
— Пф-ф… ха-ха! — не выдержала она и расхохоталась. Вся нервозность мгновенно испарилась. Ниао-гэ’эр же растерялся.
Он быстро пришёл в себя, последовал за её взглядом и посмотрел вниз на своё достоинство. Ничего смешного там не было… Может, ей просто не хватает разнообразия? Или она уже не может ждать?
http://bllate.org/book/2806/307789
Готово:
