Конечно, Ту Цинь и думать не собиралась готовить в доме Ци — даже если бы у неё получилось, она всё равно не стала бы этого делать. Поэтому она честно сказала:
— Лучше вам тогда купить всё в таверне.
— Госпожа Ту, вы уж слишком поспешно отказываетесь… — раздался из сада мужской голос, заставив обеих сестёр резко обернуться. — Как можно утверждать, что ингредиентов нет, даже не взглянув?
Особенно молчаливая Ци Цзинлян озарила лицо такой сияющей улыбкой, будто солнечный свет отразился в её глазах. Она тут же вскочила и сладко окликнула:
— Братец Цзымин! Как же ты наконец-то пришёл!
Услышав этот нежный, игривый голосок и заметив лёгкий румянец на щеках Ци Цзинлян, Ту Цинь прищурилась и подумала: «Неужели она похожа на весеннюю кошку, готовую…?»
Нет, подожди… Что она только что сказала? «Братец Цзымин»? Неужели это Шань Цзымин?
Ту Цинь поспешно обернулась — и увидела, что на теле, облачённом в роскошный шелковый халат, действительно красуется знакомое лицо. Это и вправду хозяин таверны «Пьянящий аромат», Шань Цзымин.
Заметив, что Ту Цинь наконец повернулась к нему, Шань Цзымин ещё шире растянул губы в улыбке, а его глаза словно кричали: «Я так долго тебя искал!»
Однако, когда он заговорил, слова прозвучали иначе:
— Сестрёнка Цзиннуань, неужели ты сердишься, что братец опоздал? Но, знаешь, в этом вовсе не моя вина — вини-ка лучше своего старшего брата Ци Гуана.
— Госпожа Ту, — продолжил он, входя в беседку и усаживаясь на каменную скамью между Ту Цинь и Ци Цзиннуань, — мы не виделись уже много дней. Теперь мне, пожалуй, следует называть вас хозяйкой Ту.
Его тон звучал с лёгкой издёвкой.
— Сестрёнка Цзиннуань, спасибо тебе — удалось-таки пригласить госпожу Ту.
Лицо Ци Цзиннуань ещё больше залилось румянцем от благодарности, но её брат Ци Гуан, пришедший вместе с Шань Цзымином, нахмурился. Ему показалось, что за этой «благодарностью» скрывается попытка подставить семью Ци и оставить у Ту Цинь дурное впечатление.
— Господин Шань, зачем так церемониться? — мягко вмешался Ци Гуан. — Все мы просто хотим поесть. Пришлось побеспокоить госпожу Ту.
Он слегка улыбнулся:
— Говорят, вы собираетесь открыть лапшу-шоп. Мы ждали и ждали, а вы вдруг исчезли. Желудки уже бунтуют! Вчера случайно увидели вас в деревне и решили спросить: когда же, наконец, ваша лавка заработает? Надо же усмирить эти голодные червячки!
Ци Гуан одним махом дал понять, что встреча устроена не ради Шань Цзымина, а из-за всеобщего голода, и мягко упрекнул Ту Цинь за исчезновение, при этом сделав вид, будто заботится о её прибыли.
Ту Цинь лишь слегка улыбнулась, не желая разоблачать их замыслы. Кто именно хотел её видеть, она уже примерно догадывалась. А то, что Шань Цзымин нарочно заявил, будто пригласила её Ци Цзиннуань, явно имело скрытый умысел.
— Братец Ци, — с лёгкой иронией сказала она, не отводя взгляда от Ци Гуана, — неужели вы считаете меня заводчицей червей? Или, может, специалисткой по червям в чужих животах?
Ци Гуан был неплох внешне — не из тех, кого на улице боятся встретить. Его лицо, продолговатое, как свежеиспечённая лепёшка, было белым и чистым, черты — чёткими, даже ямочки на щеках придавали ему характерный вид. Нос — носом, глаза — глазами, но губы имели странный синеватый оттенок. Ту Цинь подумала: «Похоже, болен».
Эта мысль тут же запустила в её голове целый водоворот фантазий: «Неужели из-за излишеств? Неужели истощение?..»
Она тихо усмехнулась про себя: «Видимо, я уже взрослею — в голову всё чаще лезут такие… взрослые мысли».
— Ха-ха… — тихо рассмеялся Шань Цзымин. Эта женщина, кажется, принизила себя, но при этом ловко вышла из неловкой ситуации, не выдав ни капли информации. Интересно, она просто ждёт, пока я сам подставлю щёку, или уже отказалась от сотрудничества?
— Братец Цзымин, — обиженно надула губки Ци Цзиннуань, косо глянув на Ту Цинь, — что в её словах такого смешного?
— Да ничего, — ответил Шань Цзымин, слегка повернув голову, но не глядя прямо на неё. Он взял чашку чая и сделал глоток. — Просто представил, как госпожа Ту станет хозяйкой лавки по разведению червей — и тогда сюда сбегутся все черви со всех окрестных гор! Какое зрелище!
Потом он поднял глаза и улыбнулся Ту Цинь:
— Братец Ци, раз уж вы пригласили госпожу Ту, почему бы не заказать и её знаменитый чай долголетия? Говорят, он и вкусный, и полезный!
Он продолжил, уже обращаясь к Ту Цинь:
— Госпожа Ту, ваш чай долголетия — настоящий секретный рецепт! Стоит серебряный лянь за цзинь, а я до сих пор в очереди! Правда ведь, хозяйка Ту?
Ту Цинь спокойно посмотрела на него. Зачем он вдруг заговорил о покупке чая? Это искреннее желание или насмешка?
— Ваш номер в очереди действительно есть, господин Шань, — ответила она, — но без задатка заказ не считается.
Она уже собрала всю мамину траву, которую сушила жена лекаря, и думала попросить старосту Цзяляна разрешить вывезти её за горы, чтобы продать. А тут как раз Шань Цзымин сам предложил купить — и возиться не надо.
— Ах, да! — воскликнул Шань Цзымин, прищурившись. В его глазах мелькнула хитрая искорка. — Тогда я совсем забыл! Несколько раз наведывался к братцу Вану, но вы, мол, уехали далеко.
Он вспомнил, как упустил возможность получить рецепт той лапши — сколько прибыли ушло! Каждый день он с тоской смотрел на кузницу напротив. А сегодня, вдруг проверив, обнаружил, что всё ещё не потеряно. От радости сердце заколотилось.
Шань Цзымин очень хотел снова пригласить Ту Цинь в таверну для переговоров, но боялся, что она откажет. Поэтому и предложил семье Ци выгоду, чтобы те заманили её сюда.
Он вынул из рукава серебряный слиток в десять лян и аккуратно положил на стол, затем подтолкнул его к Ту Цинь:
— Вот десять лян — задаток. Жду, когда вы пришлёте побольше чая в «Пьянящий аромат». Сколько мне ждать?
— Хорошо, — сказала Ту Цинь, взяла серебро и не стала делать вид, будто колеблется. Она и так собиралась использовать его как «банкомат», а раз он сам пришёл — было бы глупо стесняться.
— Сестрёнка Цзинлян, — обратилась она к младшей из сестёр, — мой лапшу-шоп пока не имеет точной даты открытия. Некоторые ингредиенты нужно привезти из-за гор, а это займёт время. Придётся вам немного подождать.
Она собиралась уходить — ведь именно Ци Цзинлян пригласила её в дом, и дальше задерживаться было бы неудобно, да и разговор явно не для посторонних ушей.
— Госпожа Ту, — вдруг сказал Ци Гуан, — я ещё не пробовал ваш чай долголетия. Закажу десять цзиней.
Он тут же выложил на стол десять лян.
Ту Цинь снова улыбнулась и приняла деньги:
— Братец Ци, ваши десять цзиней, пожалуй, придётся ждать дней десять. Не возражаете?
— Ничего страшного. Десять дней — не так уж и долго, — ответил Ци Гуан, улыбаясь и бросая взгляд на чай в своей чашке.
— Братец Ци, у меня ещё дела, — сказала Ту Цинь, вежливо кивнув обеим сёстрам. — Прощайте.
С этими словами она покинула дом Ци и вернулась в дом лекаря на окраине деревни.
* * *
— Тётушка, — сказала Ту Цинь, затащив жену лекаря в дом, — не могли бы вы поднять забор повыше? Или, может, завести свинью?
Она добавила:
— Серебро я дам.
— Забор? Свинья? — удивилась жена лекаря, садясь на кровать. — Это ведь недёшево выйдет!
— Дело в том, — объяснила Ту Цинь, — что таверна «Пьянящий аромат» заказала чай долголетия, а Ци Гуан — ещё десять цзиней. Этот чай — и есть те самые стебли маминой травы, что вы сушили. Нужно ещё много заготовить, но если вы пойдёте за дикими травами, в деревне начнутся пересуды. А если завести свинью и кормить её листьями, никто не заподозрит ничего странного.
Она кратко рассказала, что произошло в доме Ци, и изложила свой план.
Затем выложила двадцать лян:
— Вот двадцать лян. Если не хватит — у меня ещё есть.
— Столько не надо! — сказала жена лекаря, прикидывая в уме. — За лян можно купить двух поросят. А вот на забор и свинарник уйдёт около десяти лян.
Она оттолкнула слиток:
— Я согласна, но свиньи воняют. Боюсь, ваш дядюшка будет недоволен. Погодите, я позову его с тока.
— Хорошо, — улыбнулась Ту Цинь, убирая один слиток, а второй засовывая в руки женщины. — Вы столько для меня сделали. Это — за труды. Не отказывайтесь.
— Да что вы! — всполошилась та. — Это же почти годовой урожай!
Но в итоге не устояла и спрятала серебро за пазуху, отправившись за мужем.
* * *
От жары Ту Цинь вышла под вяз и начала прикидывать, что нужно продать и купить после выхода из гор. Она чертила палочкой на земле списки.
Примерно через полчаса жена лекаря вернулась с Диндин, но без нужного ответа.
— Госпожа Ту, вы ведь новенькая в горном ущелье Дациншань и не знаете наших порядков, — сказала Ван Сюйпин. — Обычно с шестого числа шестого месяца начинаются дожди. Льют они около месяца. Если завести свинью, где вы возьмёте корм? Все травы вымокнут!
Она сделала паузу:
— Мамину траву, правда, не так легко залить, но и она за месяц погибнет. Свиней держат только в уезде — у нескольких богатых семей с запасами зерна. Даже они режут скотину, оставляя лишь матку.
— А у нас, простых крестьян, даже если построить высокий забор, дождь его размоет. Свинью заводить можно только после шестого месяца.
Ту Цинь поняла: она действительно не учла местных реалий. Люди здесь едва сводят концы с концами — откуда взять корм для скота?
— Вы правы, — кивнула она с лёгким разочарованием. — Я ещё не до конца влилась в вашу жизнь.
Подумав, она спросила:
— А чем занимаются люди в деревне, когда идёт дождь целый месяц?
— Да почти ничем, — ответила жена лекаря. — Кто с детьми — сидит дома. У кого дети постарше — идут помогать старосте таскать камни. В каждой семье оставляют одного человека. Те, кто умеет, чистят бобы, просо, пшено — лущат, мелют в муку. А кто пошивает — берут заказы в ткацкой мастерской в уезде, шьют и получают несколько монет.
Ту Цинь подумала, что шестой месяц здесь — как зима на Чанбайшане: кроме того, чтобы греться у печки и играть в мацзян, делать нечего. Главное — не скучать.
— А как у вас зимой? — спросила она.
— Зимой снега закрывают горы, — ответила жена лекаря, улыбаясь. — Богачи уезжают из уезда на два месяца, а слуги и все свободные люди идут помогать старосте таскать камни.
— Куда они их таскают? — удивилась Ту Цинь. — И откуда столько камней?
Она не могла понять: почему в свободное время все таскают камни за этим двух чи ростом старичком?
http://bllate.org/book/2806/307757
Готово:
