— Ах!
Ту Цинь только что улеглась отдохнуть, как её вновь разбудил кошмар. Ей приснилось, будто она превратилась в тот самый кустарник, и чёрная тень разрубила её на мелкие куски, оставив повсюду кровавую месиво.
— Тсс… Опять сон… Надеюсь, всё наоборот снится…
Она похлопала себя по груди, где сердце всё ещё колотилось, пробормотала пару утешительных слов и встала, чтобы заглянуть в деревянный сосуд. За окном уже рассвело. После долгих колебаний и внутренней борьбы она наконец собралась с духом и выскользнула из своего пространства.
Аромат свежей травы и листвы ворвался в нос, наполнив лёгкие ощущением простора — гораздо приятнее, чем сидеть взаперти. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что чёрной тени нигде нет, она спокойно двинулась вглубь горы.
* * *
Южный склон горы Чжэяньшань сильно отличался от северного Чжутоушаня: здесь почти не росло лиан, зато повсюду тянулись кустарники и сухая трава, а среди них редко-редко попадались сосны. Большинство из них были подпилены до состояния полусмерти ради смолы.
Среди сосновых иголок иногда удавалось найти по одному-два гриба «восковые слёзы». Некоторые уже завелись личинками, но Ту Цинь всё равно собирала их вместе с перегноем и опавшей травой и отправляла в своё пространство — авось приживутся.
По пути ей постоянно попадались съедобные грибы — под кустами, у корней деревьев, даже среди травы. Ядовитые экземпляры тоже выставляли напоказ свои яркие шляпки, будто хвастаясь.
Говорят: «Через два-три дня после дождя грибы покрывают всю гору». Сейчас как раз был тот самый момент. Ту Цинь осторожно раздвигала ветки, пробираясь сквозь заросли, и одновременно следила за ядовитыми насекомыми под ногами, чтобы не поскользнуться на мокрой траве и не упасть. Ещё нужно было остерегаться гусениц и жуков-щетинников, что часто сидели на листьях.
Эти два вида насекомых особенно часты летом. Хотя они редко кусают, их полупрозрачные щетинки вызывают жгучую боль, зуд, отёк и даже онемение — симптомы не проходят три дня и полностью исчезают лишь на седьмой. Особенно много их на широколиственных деревьях, ведь листва — их любимая пища.
Ту Цинь собирала всё съедобное, что попадалось: пробовала на месте, а незрелое отправляла в пространство. Крошечную землянику размером с ноготь, дикий виноград величиной с боб, саженцы дикой китайской сливы и дерева с мелкими золотистыми плодами — всё это она тщательно выкапывала и переносила в своё пространство, мечтая однажды полакомиться кислыми ягодами и цитрусами. Даже зелёные ягодки молочая и цветущие ветви дерева молочника не ускользнули от её внимания — она упорно выкапывала их, не жалея времени и сил.
Проблема была в том, что здесь почти не было фруктов, и чтобы их отведать, придётся долго ждать урожая. Поэтому Ту Цинь готова была содрать с горы верхний слой земли, лишь бы выкопать всё съедобное, что только можно.
Погрузившись в сборы, она совершенно забыла о кошмарной тени.
Сейчас она усердно копала молодую вязовую поросль толщиной с руку. Такое дерево редкость: весной на нём растут «вязовые монетки», а зимой, если срезать ветки и залить водой, на них появляются грибы-лисички. Грибы, растущие на вязе, считаются лучшими из всех — даже лучше, чем на других деревьях.
Бабушка рассказывала, что в шестидесятые годы вязы первыми исчезали — их объедали дочиста. Следом шли акации и ивы: грибы с них тоже вкусные. А вот с осины — самые худшие: ворсистые и безвкусные.
— Эй, озёрная демоница!
Пронзительный голос внезапно раздался у неё за спиной, чуть выше головы. Ту Цинь так испугалась, что чуть не обмочилась. Она выронила лопату и бросилась бежать, но поскользнулась и начала катиться вниз. К счастью, успела схватиться за куст, хотя шипы впились в ладонь и из неё потекла кровь.
Ту Цинь, наконец устояв на ногах, стояла и дула на рану, пытаясь унять боль. Оглядевшись, она увидела белого человека в длинной чистой одежде, стоящего на двух гладких бамбуковых шестах длиной около трёх метров. Он стоял, заложив руки за спину, и злорадно ухмылялся. Его лицо было белым, как нефрит, халат — без единого пятнышка, а сами шесты так и сияли чистотой. Это был тот самый навязчивый тип, что ночью вломился в её комнату и оставил там использованные гигиенические прокладки.
* * *
— Ну что, увидев перед собой столь благородного, обаятельного, изящного и безупречно красивого господина, ты, видимо, впала в истерику от восторга?
Хуа Шанвэнь лениво приподнял тонкие губы и свысока косо взглянул на неё. Его голос звучал так, будто его протянули сквозь стальную проволоку. Он с важным видом протёр пятно ржавчины — след от её «мочевого нападения» — и Ту Цинь захотелось вырвать у него шесты и избить ими до полусмерти.
— Да ну тебя, псих! — сердито бросила Ту Цинь. Она не знала, кто он такой, но чувствовала к нему сильнейшее отвращение. Если бы можно было, она бы с радостью засунула его в выгребную яму и оставила там на год-полтора.
Она встряхнула окровавленную ладонь и вытащила крупный занозистый шип. Мелкие придётся выковыривать иголкой. А саженец вяза, увы, придётся оставить.
— Держи, — Хуа Шанвэнь приподнял бровь. Ему явно не понравилось её грубое обращение, но, увидев её рану, он всё же вытащил из рукава серебряный слиток и бросил к её ногам. — Купи себе лекарство в аптеке. Если не хватит — приходи в таверну «Пьянящий аромат», я там частый гость. У меня серебра хоть отбавляй.
— Фу, даже твоё серебро, обработанное дезинфекцией, не наберёт и грамма. Аптекарь, может, и не возьмёт его. Лучше выбросить, — медленно подняла Ту Цинь слиток, взвесила его в руке и позволила родимому пятну «съесть» большую часть. Теперь пятиунцевый слиток выглядел как однунцевый.
Она равнодушно швырнула его вниз по склону — всё равно не её деньги, пусть повезёт тому, кто найдёт.
— Ай!..
Едва серебро скрылось в траве, снизу донёсся стон. Ту Цинь мысленно ахнула: неужели попала в кого-то? Когда же на горе столько народу? Неужели… в ту самую чёрную тень?!
При этой мысли ей стало весело: пусть получит по заслугам! Пусть знает, как пугать её по ночам и лишать сна! Пусть ему будет больно — сам виноват!
Она слегка дёрнула уголками губ, вернулась к саженцу вяза и снова взялась за лопату. Не хватало ещё, чтобы этот чистюля заметил, как она сдерживает смех. Надо сохранять спокойствие. Хладнокровие. И невозмутимость.
Подобрав лопату, она больше не церемонилась с корнями вяза — быстро выкопала его и, не оглядываясь, пошла прочь. За спиной слышались шуршание травы и тяжёлое дыхание — значит, пострадавший уже карабкается наверх.
— Господин, я же не тревожил вашу добычу…
Это был слуга Хуа Шанвэня. Он поднялся, держа в руках серебряный слиток, и смотрел на своего хозяина с выражением обиженной вдовы, будто жаловался на несправедливость.
Ту Цинь, услышав эти слова, еле сдерживала смех: плечи дрожали, живот сводило судорогой, но она не издавала ни звука. В душе она мысленно добавила за несчастного слугу: «Почему всегда страдаю я?..»
— Это озёрная демоница тебя ударила. Вон там. Поймай её — и слиток твой, — Хуа Шанвэнь лукаво улыбнулся, провёл рукой по гладко выбритому подбородку и с довольным видом уставился на удаляющуюся спину Ту Цинь. Эту женщину обязательно нужно оставить у себя в качестве поварихи — хотя бы до тех пор, пока она не приготовит ему полноценный обед.
* * *
— Хм… Чистюля-вонючка вроде тебя ещё и хочет обидеть беззащитного крольчонка? Да ты, видно, совсем с ума сошёл…
Ту Цинь весело вспоминала забавные мультики, но как только услышала слово «поймать», тут же сплюнула с досады и злобно уставилась в землю под ногами. Чем она вообще провинилась перед этим типом, что он так на неё злится?
Ну, погоди.
— Есть, господин! Я, Чжу Пай, сейчас же поймаю её для вас! — слуга радостно сунул слиток за пазуху и бросился в погоню за Ту Цинь.
Его громкий возглас так её напугал, что она запнулась и упала прямо на землю. Хорошо ещё, что рядом не было коровьего или собачьего помёта — иначе бы вляпалась носом.
— Да чтоб тебя! Как тебя только зовут-то — Чжу Пай? Ты что, сбежал из «Щенячьего патруля»?.. — пробормотала она себе под нос, но слуга всё равно услышал. Правда, не понял, почему она сравнила его с каким-то «щенячьим патрулём».
— Молодая госпожа Ту, — улыбаясь во весь рот, обратился к ней слуга, — мой господин — Хуа Шанвэнь. Он просит вас подойти. Помочь вам встать или вы сами справитесь?
— Помоги-ка ты сам себе! — холодно огрызнулась Ту Цинь, глядя на его радостную, как цветок хризантемы, физиономию. От такой улыбки становилось особенно противно.
Медленно поднявшись, она ещё больше повредила уже и так израненную ладонь.
— Хуа Шанвэнь? Тот, что вылез из картины? Неудивительно, что у тебя навязчивая чистоплотность — ведь ты же пьёшь только кровь, — Ту Цинь закатила глаза и посмотрела на стоящего высоко над ней Хуа Шанвэня. Ненависть к нему росла с каждой секундой. Вот уж правда: слабого всегда обижают. Надо срочно попросить старшего брата Вана найти ей мастера боевых искусств — пусть хоть чему-нибудь научит.
— Хруст-хруст.
Хуа Шанвэнь двумя шагами подошёл к ней по своим шестам — длинные ноги дают преимущество, даже если они протезы. На лице по-прежнему играла насмешливая улыбка, а взгляд был полон презрения, будто Ту Цинь — маленький цыплёнок, который никуда не денется и будет терпеть любые издевательства.
— Молодая госпожа Ту Цинь, — с неожиданной терпеливостью начал он, — моя фамилия Хуа, как в «благородный род», а имя Шанвэнь — как «четыре сокровища учёного», а не как «кровососущее насекомое».
В душе он брезгливо морщился: ведь он же такой чистоплотный и красивый мужчина! Как эта деревенщина посмела назвать его грязным насекомым? Да она сама насекомое! Вся её семья — насекомые! Пусть выходит замуж за комара!
— Хуа Шанвэнь, Хуа Шанвэнь… Звучит одинаково, — Ту Цинь отряхнула с одежды травинки и землю и невозмутимо продолжила: — Всё равно ведь не настоящее насекомое, а всего лишь подделка.
— Подделка? — Хуа Шанвэнь нахмурился и перестал улыбаться. — Что это значит?
— Ну, как же… Это когда западные страны посылают восточным государям редкие сокровища. Понял? — Ту Цинь гордо подняла подбородок, не испугавшись его взгляда, и с вызовом ухмыльнулась.
— А… — Хуа Шанвэнь всё ещё хмурился. Хотя объяснение звучало логично, он чувствовал, что его обманули. Ведь он никогда не слышал, чтобы государство Лоуъюань посылало в Ву-го какие-то «сибэйские» сокровища.
* * *
Увидев, что он замолчал, Ту Цинь тут же развернулась и пошла дальше, заметно ускорив шаг. Она не верила, что этот самовлюблённый комар на шестах сможет идти без падений по такой неровной местности. Поэтому она намеренно выбрала самый ухабистый путь.
Пусть уж лучше сломает себе шею, этот протезонос…
http://bllate.org/book/2806/307748
Готово:
