Ту Цинь уже разложила вымытую горькую траву и траву бабки на столе, а зелёные листья маминой травы отделила от красных стеблей и тщательно промыла. Листья она отложила — их нужно будет добавить в суп прямо перед подачей вместе с лепёшками. А красные стебли, тщательно отжав от воды, нарезала на кусочки толщиной около полусантиметра и разложила на деревянной доске во дворе: как только высохнут, из них получится отличный чай — прекрасное летнее средство от жары и перегрева.
Только небо начало темнеть, как сваренный суп уже вливался в животик Диндин. Лекарь Гуань всё ещё не возвращался с горы Чжутоушань, где собирал лекарственные травы, но аромат мяса уже привлёк целую стаю наглых кошек.
Свекровь лекаря, госпожа Гуань, устроилась на каменном табурете, расправив широкие штанины, и сразу же схватила черпак, начав шумно хлебать суп. За ней подтянулись её сын и четвёртая невестка — тоже налили себе по миске и жадно пили, будто голодные духи из ада.
— Сюйпин, опять тебе говорю: неужели не можешь уважать свою свекровь? Мой сын — лекарь, ходит по горам, лечит людей, а ты, как только он ушёл, сразу же еду расхлёбываешь! Если бы хоть немного оставила ему — я бы и слова не сказала. Но ведь я живу всего в двух переулках! Сделала новое блюдо — так хоть бы чашку отнесла!
Госпожа Гуань, не переставая хлебать, продолжала отчитывать невестку:
— Ван Сюйпин, если ты хоть немного уважаешь меня как свекровь, подумай хорошенько, чья ты жена…
В этот момент Ту Цинь как раз вышла из дома с миской свежесваренных кусочков лепёшек и увидела эту мерзкую старуху. Гнев, который она утром с трудом усмирила, вспыхнул в ней с новой силой, полностью испепелив хорошее настроение и оставив во дворе лишь яростную злобу.
Ту Цинь смотрела на лекаршу, которая даже не пыталась оправдаться, и никак не могла понять: чего же она боится в этой отвратительной свекрови? Почему позволяет ей так оскорблять себя?
Ту Цинь явно не принадлежала этому миру и не понимала его устоев, тем более таких понятий, как мужское превосходство и женское подчинение. Поэтому ей было непонятно, почему Ван Сюйпин так покорно терпит все эти упрёки. Ведь в отсутствие мужа она всё равно обязана подчиняться старшим в его семье, следуя древним заповедям «трёх послушаний и четырёх добродетелей».
Она уже сделала шаг вперёд, чтобы прогнать этих троих непрошеных гостей, но вдруг остановилась. «Нет, — подумала она, — это же не мой дом, а дом лекаря. Если даже его жена не выгоняет их, то мне, чужой, вмешиваться — всё равно что лезть не в своё дело».
— Кто ты такая? Зачем пришла в наш дом есть чужую еду? Дала хоть монетку за это? — закричал мальчишка, стоявший рядом с четвёртой невесткой. Он уставился на миску в руках Ту Цинь: размокшие куски лепёшек казались ему большими кусками мяса. Не раздумывая, он потянулся, чтобы вырвать миску, и закричал: — Бабушка! Мама! Тут есть мясо!
Ту Цинь и так была в ярости, а эти слова окончательно вывели её из себя. «Ну что ж, раз так жаждешь — получай!» — подумала она и вдруг разжала пальцы. Сделав прыжок назад, она уклонилась от грязной лапы мальчишки, и горячий суп с кусочками лепёшек обрушился прямо на его грудь.
— А-а-а! — завопил мальчик, которого звали Гуань Сяоцянь, и, испугавшись и обжёгшись, рухнул на землю, громко рыдая. Ту Цинь почувствовала укол вины: злиться на ребёнка — это уж слишком.
— Сяоцянь! Дай маме посмотреть, где обжёгся! Где болит? — в панике закричала его мать, четвёртая невестка по имени Сунь Сихян. Она лихорадочно смахивала с сына брызги супа, листья и куски лепёшек.
Мальчик плакал, но при этом нащупал на рубашке серый кусок лепёшки, сунул его в рот и, не найдя вкуса мяса, сплюнул с отвращением. Он злобно уставился на Ту Цинь и выкрикнул:
— Ты, воровка! Украла мясо у моей тёти и теперь жуёшь! Выплюнь сейчас же!
— Сноха, кто это у вас в доме живёт? Ещё и ворует из кастрюли! Зачем держать такую в доме? — повернулась госпожа Сунь к лекарше, не глядя на Ту Цинь и неловко перебирая пальцами по испачканной одежде сына.
— Сноха, посмотри, что эта девчонка сделала с Сяоцянем! Скорее принеси холодной воды, да нанеси мазь от ожогов! — закричала госпожа Сунь, поднимая сына и глядя на свекровь.
— Пах! Пах!
Два звонких удара пощёчин прервали шум и плач во дворе. Все — и женщины внутри двора, и зеваки за забором — уставились на Ту Цинь, ожидая, что эта чужачка подарит им ещё немного зрелища после ужина.
Увидев наглость свекрови и её невестки, Ту Цинь вспыхнула от ярости. Молодая и горячая, она не собиралась терпеть такое. В порыве гнева она дала им пощёчине — и только после этого её ярость начала постепенно утихать.
— Ты… ты… — госпожа Сунь прижала ладони к щекам, у неё в висках стучало, а на шее вздулись жилы, словно дождевые черви.
— А ты что?! Украла мясо, которое я купила, пыталась отнять мой суп и ещё и миску опрокинула! И после этого осмеливаешься возмущаться?! — Ту Цинь сверкала глазами и не собиралась отступать. Раз уж ударила — слабость теперь бессмысленна.
— Ты уже взрослая женщина, у тебя ребёнок! Как не стыдно тебе, матери, в отсутствие хозяина дома вламываться сюда и воровать еду! Таких, как вы, давно пора отдать властям, чтобы водили по улицам на позор! Пусть все пальцем показывают — может, тогда очнётесь!
Ту Цинь уперла руки в бока, совсем как рыночная торговка, и холодно окинула всех взглядом, разгоняя любопытных. Хотели посмотреть — получите!
— Да кто ты такая?! Это дом моего сына! Ты тут вообще никто! Если бы не доброта моего сына, ты бы сейчас голодала где-нибудь в канаве! Чего тут важничаешь? — старуха глотнула ещё супа и, вскочив с табурета, потянулась, чтобы толкнуть Ту Цинь.
Лекарша, увидев намерение свекрови, быстро встала между ними и попыталась загородить девушку. Но та так сильно толкнула её, что Ван Сюйпин пошатнулась и чуть не упала, увлекая за собой Ту Цинь.
— Мама, этот суп и еду приготовила Ту Цинь. Вы уже достаточно поели — лучше идите отдыхать, — сказала лекарша, не осмеливаясь прямо противоречить свекрови. Ведь это сочли бы непочтительностью, и мужа обвинили бы в том, что его жена плохо себя ведёт в его отсутствие. Поэтому она чаще всего предпочитала молчать и терпеть.
Теперь она стояла между двумя женщинами, пытаясь хоть немного защитить Ту Цинь.
— Её? Ну и что? Раз переступила порог дома моего сына — всё здесь принадлежит семье Гуань! Ни еда, ни суп, ни даже мясо — ничего не твоё! — завопила старуха, тыча пальцем в Ту Цинь. — Ты откуда вообще явилась, лиса? Уж моего сына околдовала, так теперь ещё и мою невестку хочешь увести?!
От этих слов Ту Цинь задохнулась от злости — даже кричать не могла, так сильно дрожала.
— Хоть ты и Ту Цинь, хоть железная девка — в доме Гуаней будешь слушаться Гуаней! — не унималась старуха, и, будь она помоложе, её собственный голос мог бы оглушить её до болезни.
— Ту Цинь…
— Ту Цинь…
Люди за забором, услышав это необычное имя, вдруг переменились в лице.
Четвёртая невестка вдруг вспомнила и, указывая на девушку, закричала:
— Ту Цинь?! Это та самая озёрная демоница Ту Цинь?!
— А-а-а! Бегите!
— Озёрная демоница в деревне!
— Прячьтесь скорее!
При этих словах толпа зевак взорвалась, как муравейник, в который воткнули палку. Все в панике разбежались — зрелище их больше не интересовало.
Старуха и её невестка тоже вспомнили, кто такая «озёрная демоница», и, дрожа всем телом, бросились прочь, забыв и про еду, и про питьё.
Когда все разбежались, во дворе воцарилась краткая тишина. Только Диндин спокойно доедала суп, не обращая внимания на происходящее. Лекарша же смотрела на Ту Цинь, словно на призрак.
— Ту Цинь, неважно, правда это или нет, но тебе лучше уйти, пока не поздно, — наконец сказала она, прижимая к себе Диндин и держась на расстоянии. — Я знаю, ты добрая девушка, но в доме одни женщины и дети. Если мужчины вернутся и приведут старосту с родовыми старейшинами, я не смогу тебя защитить. Лучше уходи.
— Тётушка, я понимаю… Но если я убегу, разве это не будет выглядеть так, будто я и правда озёрная демоница? — Ту Цинь пыталась успокоить дыхание, но уже жалела о своей вспыльчивости.
— Я не могу сказать, кто ты на самом деле. Просто… в нашем доме нет места для тебя. Уходи сейчас — пока ещё можешь. Если покинешь деревню, с нами ничего не случится. Иди на северо-восток, вдоль подножия горы Чжутоушань. Там, в шестидесяти–семидесяти ли, есть большое селение — Круглое. Туда слухи об озёрной демонице ещё не докатились.
— Тётушка… — Ту Цинь хотела что-то сказать, но лекарша перебила её.
— Если хочешь уйти подальше, зайди в горы и найди кость демона. Отнеси её старосте — и сможешь покинуть горное ущелье Дациншань.
— Хорошо, тётушка. Я зайду в дом, возьму вещи и сразу уйду, — тихо ответила Ту Цинь, опустив голову. Ей было невыносимо стыдно: из-за неё в беду попала добрая семья. Остаться нельзя, но и уйти — значит оставить за собой огромный долг.
Она быстро вытащила из-под кровати свёрток с одеждой, поблагодарила лекаршу и указала на стебли маминой травы, сохшие во дворе:
— Сестра, эти красные стебли, когда высохнут, станут ценным чаем долголетия. Он охлаждает, снимает жар и выводит токсины. Попробуйте продать его в чайной в городе.
Лекарша кивнула, не вникая в слова, и только торопила:
— Уходи скорее!
Ту Цинь вышла из переулка — и вдруг услышала крики. Из соседних улиц выскочили крестьянки и мужики с палками и лопатами, размахивая оружием и оря:
— Озёрная демоница не уйдёт!
— Убейте демоницу! Защитим деревню!
В тихой деревне начался настоящий бунт. Крики, как кипящая вода, превратили закат в полуденное солнце, а воздух наполнился духом насилия.
Ту Цинь не стала ждать. К счастью, дом лекаря стоял на самом краю деревни — два шага, и она уже за пределами селения. Она помчалась по полевой тропе, а за ней гналась толпа. Вчера она ещё думала, не случится ли сожжение озёрной демоницы, как в дешёвых мелодрамах, — а сегодня всё это разыгрывалось наяву.
Через несколько минут бега дорога кончилась. Перед ней раскинулась широкая река — Хуншуй, которая здесь, текущая с юга на север, резко поворачивала на запад.
Ту Цинь остановилась под деревом. Она не паниковала и не боялась. Её душа была спокойна, как гладь реки, несмотря на жару и погоню.
Она вытерла пот со лба, прижала ладонь к груди, где сердце колотилось от бега, и начала обдумывать, как ей поступить с этой толпой безумцев.
http://bllate.org/book/2806/307724
Готово:
