Старуха, видимо, немного устала, перевела дух и снова заговорила:
— Сань-эр, зачем ты тащишь в дом какую-то бабу? Если уж хочешь вторую жену, так возьми нормальную. Сюйпин-то глуповата, но ведь двоих умных детей родила…
— Маменька, да ведь муж не собирается брать наложницу, — мягко вмешалась жена лекаря, её голос доносился изнутри дома. — Девчонка просто несчастная, погостит у нас несколько дней и всё. Не так уж это страшно, да и не озёрная демоница она вовсе.
— Ты, дурёха! — возмутилась старуха. — Разве мало моему сыну приходится трудиться? Ты бы лучше следила за домом, а не раздавала чужим всё подряд! И ещё оправдываться вздумала!
Она так разозлилась, что начала топать ногами и уже тянула руку, будто собиралась ворваться в дом и ударить кроткую невестку.
К счастью, лекарь Гуань стоял у двери и не пускал мать внутрь — боялся, что эта вспыльчивая старуха натворит дел.
— Мама, я знаю, ты за меня переживаешь и хочешь сберечь мои средства, — сказал он, вытянув своё квадратное лицо, — но ради моего же лица перестань кричать, ладно? Ты что, считаешь свою родную мать старым решетом? Пусть тогда твоё решето и течёт, сколько душе угодно!
Старуха скрипнула зубами, её пожелтевшие глаза сверкнули злобой, и она заголосила ещё громче. Затем резко дёрнула рукавами, быстро направилась к плетёному забору во дворе, ловко засунула руку в курятник и спрятала два красных яйца в рукав. Покинув двор, она вышагивала, словно петух, только что обобравший кур, с гордо поднятой головой и морщинистой, но довольной физиономией.
Внезапно она заметила у ворот Ту Цинь — ту самую девушку с мясом и костями в руках и с оружием за спиной, которая смотрела на неё с явной угрозой.
Старуха тут же расплылась в улыбке, обнажив редкие чёрные зубы, и подошла поближе:
— Девонька, к родственникам пожаловала? Я ведь всё для твоей тётушки делаю. Если твой дядюшка возьмёт наложницу, твоя тётушка, бедняжка, сразу окажется в немилости.
Она говорила притворно ласково, но глаза её жадно ощупывали молодую девушку. Не осмеливаясь подойти слишком близко, старуха решила, что это, скорее всего, племянница Сюйпин — ведь стояла у двери чужого дома и не похожа на местных. Такое свежее, юное личико, едва достигшее возраста замужества… Наверняка старшая дочь брата Сюйпин приехала проведать тётушку.
— Девонька, чего стоишь? Небось ещё не ела? Заходи в дом, а мясо и кости отдай мне — сварю и принесу вам.
Она протянула сухую, корявую руку, чтобы взять покупки.
— Кто вы такая, чтобы звать меня «девонькой»?
Ту Цинь нахмурилась и отступила в сторону, уворачиваясь от протянутой руки. Ей ещё не доводилось встречать такой нахальной и бестактной старухи.
— Старшая внучка, разве не узнаёшь свою бабушку? — не сдавалась старуха, снова приближаясь и пытаясь дотянуться до мяса. — Твоя тётушка занята, ей некогда готовить тебе еду. Бабушка сама всё сделает и принесёт — ведь ты далеко приехала, устала небось?
— Какая вы мне бабушка? — резко ответила Ту Цинь. — Идите-ка отсюда, да посмотритесь в лужу — может, тогда поймёте, насколько ваше лицо в морщинах. Ещё раз руку протянете — пойду к начальству, пожалуюсь!
Старуха смотрела на свежее мясо так жадно, будто вот-вот укусит его. Ту Цинь разозлилась ещё больше: как можно столкнуться с такой мерзкой бабкой?
— Цинь-цзе! Цинь-цзе! Вы вернулись!
Из дома раздался радостный голос Диндин — она выглядывала через дыру в оконной бумаге и едва не выскочила наружу от счастья.
В этот момент из дома вышел лекарь Гуань и встал между двумя женщинами.
— Цинь-ню, заходи в дом, — мягко сказал он девушке.
Затем он повернулся к матери и тихо, но твёрдо произнёс:
— Мама, иди-ка лучше к Сысы. Эта девушка — не озёрная демоница, а настоящий человек, попавший в беду. Она ненадолго останется у нас, так что не тревожься понапрасну.
— Ну хоть помнишь, как звать мать, — проворчала старуха, — не дал ещё та лисица околдовать тебя до конца.
Она ещё раз окинула взглядом высокую фигуру Ту Цинь, отметив в ней черты настоящей благородной девушки, и, фыркнув в сторону сына, покачивая бёдрами, отправилась по переулку на юг деревни.
Внутри Сюйпин поспешно взяла у Ту Цинь покупки и начала ворчать:
— Зачем ты купила такие дорогие продукты? Это же пустая трата денег!
— Тётушка, вынесите, пожалуйста, полынь на солнце, — с лёгкой улыбкой сказала Ту Цинь, слушая её упрёки. — А я поиграю немного с Диндин.
Эти слова напомнили ей лето в детстве: она тогда принесла деньги, собранные на сборе макулатуры, и купила бабушке тонкую кофточку. Та тогда тоже так же ворчала.
— Ладно, отдыхай пока, я сама всё уберу, — сказала Сюйпин, аккуратно сложив мясо и кости. — Пойду выложу полынь во дворе.
Она вышла и, расстелив траву под ветвями старого вишнёвого дерева, тихо проговорила мужу:
— Милый, эти слухи — всё вздор. Ту Цинь — хорошая девочка. Если тебе так неспокойно, почему бы не попросить её снять повязку? Честно говоря, я ни разу не видела, чтобы она её снимала.
Лекарь Гуань молча ломал сухую веточку на мелкие кусочки.
— Нога у сына Сянцюаня уже зажила, — наконец сказал он, глядя на разорванную оконную бумагу и на морщинки у глаз жены.
— Какое отношение сын Сянцюаня имеет к Ту Цинь? — удивилась Сюйпин. — Разве он не заплатил за лекарства?
— Ты куда? — спросил лекарь, заметив, что жена встала.
— Забыла спросить у неё про работу! — воскликнула Сюйпин и поспешила в дом.
Едва переступив порог, она сразу закричала:
— Ту Цинь, мы же оставили тебе еду в кастрюле — иди скорее ешь, а то остынет!
— Спасибо, тётушка, я уже поела на улице, — тепло ответила Ту Цинь, поднимая Диндин на руки. — Лучше вынесите еду, а то в кастрюле прокиснет.
— А где у вас огород? — спросила она. — Пойду соберу пару овощей — сварим вечером суп.
— За домом, среди пшеничного поля, — улыбнулась Сюйпин. — Но там почти ничего нет — засуха, всё засохло.
— Пойдёмте внутрь, не стойте у двери, — добавила она.
— Хорошо, — кивнула Ту Цинь и посадила Диндин на кровать. Ей хотелось выйти на свежий воздух — в комнате было душно и жарко, даже веером махать устала.
— Ту Цинь, — спросила Сюйпин, усаживаясь на кровать, — тебе дали работу в таверне «Пьянящий аромат»? Сколько платят — триста или четыреста монет?
— Честно говоря, тётушка, я передумала идти туда. Там одни мужчины, да и далеко от дома. Лучше уж самой какое-нибудь дело завести.
Она искренне смотрела на Сюйпин, но та постепенно теряла энтузиазм, и Ту Цинь почувствовала неловкость.
— В таверне ведь и еда, и жильё, и деньги, — снова заговорила Сюйпин, стараясь улыбаться. — Почему ты не хочешь? Ах, девочка… Не обижайся, но своё дело — это же торговля. А на торговлю нужны большие деньги. Если прогоришь — всё потеряешь.
Она знала, сколько у Ту Цинь денег, и мысль о том, что та может открыть лавку, пробудила в ней надежду: если у неё есть деньги на бизнес, пусть лучше снимет дом и перестанет жить у них. Она даже готова помочь найти жильё…
Ту Цинь похолодела: её всё же хотят выгнать. Но ведь это не её дом. Она живёт здесь без платы, не рассказала о своём прошлом и ест чужой хлеб. Долго так продолжаться не может.
— Я понимаю ваши опасения, тётушка, — мягко сказала она. — Просто хочу попробовать небольшую торговлю, но не знаю местных порядков. Поэтому и спросила у вас — надеялась, что вы подскажете, как не ошибиться.
Она говорила искренне, но о деньгах решила не упоминать — вдруг Сюйпин боится, что она попросит взаймы?
— Старшая сестричка, возьми меня погулять, как братец! Высоко-высоко!
Диндин подпрыгивала на кровати, потом вдруг вскарабкалась на спину Ту Цинь и обвила шею маленькими ручками. Она прижалась к уху девушки и прошептала:
— Только не говори маме, а то не пустит!
— Хорошо, — улыбнулась Ту Цинь, — как только станет прохладнее, пойдём гулять.
Она осторожно пересадила девочку к себе на колени — на спине было слишком жарко, а так хоть спина подышит.
— Иди во двор играть, — резко сказала Сюйпин, хмуро глядя на дочь. — У меня с Ту Цинь серьёзный разговор.
Диндин опустила голову, косо взглянула на мать, теребя пальчиками, и вышла. Но тут же высунула голову в дверь:
— Цинь-цзе, я буду ждать тебя во дворе!
— Хорошо, Диндин, иди, — ласково ответила Ту Цинь.
Головка тут же исчезла.
http://bllate.org/book/2806/307720
Готово:
