Хозяин таверны уже подмигнул подавальщику, и тот мгновенно всё понял — развернулся и поспешно вышел.
Ту Цинь провела пальцем по лезвию кухонного ножа. Брать учеников её совершенно не интересовало. Она подняла лицо к хозяину и слегка улыбнулась:
— Этот нож чуть не ранил меня. Пусть он и станет компенсацией за испуг. Есть возражения?
— Испуг — не то, что можно загладить простым кухонным ножом. Пусть девушка останется у нас на несколько дней: хорошенько её угостим, напоим — пусть придёт в себя.
Едва он договорил, как в дверях появился щеголеватый господин в шелковом халате. Внешность его была безупречна: квадратное лицо, изящные черты, проницательный взгляд и искренняя улыбка с ямочкой на щеке. Это был сам хозяин «Пьянящего аромата», только что беседовавший со знакомыми в отдельном зале.
Господин бегло взглянул на Ту Цинь, после чего его чёрные, как тушь, глаза переместились к источнику аромата. Он взял палочки, поданные хозяином, и осторожно отведал кусочек мяса. Взгляд его на миг озарился удивлением, но, в отличие от хозяина, он не выдал эмоций наружу — лишь слегка кивнул и громко произнёс:
— Вкус действительно превосходный!
Затем он снова посмотрел на Ту Цинь, задержавшись взглядом на повязке, скрывавшей её волосы. Ни высокого пучка, ни струящихся прядей не было видно. Красива, несомненно, но неужели всё это ради еды? Слухи, дошедшие до него сегодня, хоть и казались нелепыми, повторялись так настойчиво, что не задуматься было невозможно.
Разумеется, как владелец таверны, он больше всего стремился к славе и прибыли. Оставить её у себя было бы отличной удачей, но не всякого стоило брать к себе.
— Девушка столь юного возраста обладает столь выдающимся мастерством! — прищурился господин. Его слова звучали искренне, но намерения явно были не так просты. Он заложил руки за спину и добавил: — Не прошу вас ежедневно работать в «Пьянящем аромате», но хотел бы приобрести рецепт этого блюда. Что до подробных условий… давайте обсудим их в отдельном зале.
Хозяин, заметив, что взгляд Ту Цинь по-прежнему холоден, поспешил представить:
— Это наш хозяин, господин Шань Цзымин!
Ту Цинь всё это время спокойно смотрела на Шань Цзымина. Тому было, вероятно, не больше двадцати, но в манерах и речи он напоминал тридцатипятилетнего старика. Если бы не то, что бабушка часто водила её в подобные места, она, возможно, и впрямь растерялась бы под этим давлением и отступила от своих намерений…
— Благодарю за высокую оценку, господин Шань, — мягко улыбнулась Ту Цинь. Её холодный взгляд будто отодвинул его на несколько шагов. — Но я привыкла к свободе и не выношу ограничений.
Она подняла глаза, словно давая понять, что он всё ещё достоин её внимания.
— Что до рецепта… ваши повар и хозяин видели всё от начала до конца. Если нужно повторить — сегодня у меня нет времени.
Она сделала паузу и добавила:
— Если господин Шань не возражает, давайте перенесём наш разговор на другое время. Я обязательно приду вовремя.
Она не отказывалась из упрямства — просто гнев ещё не улегся. Вид одного лишь повара, напавшего на неё, вызывал раздражение. Даже если бы пришлось вести переговоры, она предпочла бы сделать это, когда в голове порядок, а не в таком смятении…
Она знала, что робка, и потому не могла позволить себе принимать поспешные решения в гневе. Если бы не подавальщик, выведший её из себя, она бы и не стала рисковать. А Шань Цзымин, судя по всему, и сам не очень хотел, чтобы она оставалась в таверне. Сейчас было самое подходящее время уйти.
— Если у девушки Ту дела, может, завтра будет время? — спросил Шань Цзымин, слегка приподняв брови и внимательно наблюдая за каждым её движением. Особенно его задело имя «Ту Цинь» — сердце его невольно дрогнуло. Неужели она и есть та самая озёрная демоница из слухов?
— Хорошо, тогда завтра, — сказала Ту Цинь, вытирая масло с лезвия ножа. Она слегка улыбнулась, взяла нож и вышла из кухни, подхватила серп и, под взглядами всех присутствующих, гордо удалилась.
Шань Цзымин смотрел ей вслед, и уголки его губ всё шире растягивались в улыбке. Вернувшись в отдельный зал на втором этаже, он увидел своего друга, стоявшего у окна и смотревшего наружу.
Подавальщик поставил на стол блюдо с острым салатом из свиного желудка и быстро вышел.
— Брат Хуа, эта девушка показалась тебе особенной? — спросил Шань Цзымин, подходя к окну и глядя на удаляющуюся фигуру Ту Цинь.
Хуа Шанвэнь отвёл взгляд и посмотрел на блюдо.
— Вкус действительно необычен. Гораздо лучше всего, что готовят у тебя в таверне.
Он подошёл к столу, аккуратно взял палочки, отведал кусочек и, вынув платок, вытер губы.
— Такое мастерство — и ты не хочешь оставить её у себя? Если не возражаешь, я заберу её в свой дом и представлю бабушке. Она наверняка щедро наградит.
— Ха-ха… Да не так всё просто, как тебе кажется, — рассмеялся Шань Цзымин, беря ещё два кусочка. — Она вольная птица, не терпит оков.
— Вольная птица? — Хуа Шанвэнь нахмурился. — С такой-то нищетой? Просто ты мало серебра предложил.
— Помнишь слухи на рынке? И тот гром среди ясного неба пару дней назад, когда появилась озёрная демоница…
— Какая связь? Это же бабьи сплетни!
— А вдруг это одна и та же? — Шань Цзымин проглотил кусок. — Она выглядит даже человечнее людей. Ушла, ничего не взяв… Разве это не странно? Хотя… унесла кухонный нож, да ещё и это странное оружие. Разве обычная крестьянка ходит с оружием? Только глупец поверит.
Хуа Шанвэнь снова нахмурился, потер переносицу и сделал глоток цветочного вина.
— Я пришёл к тебе отдохнуть, а ты уже думаешь только о ней. Лучше вернусь в Цинхэ, не буду мешать твоей «прекрасной жизни».
— Да что ты такое говоришь! Я же развлекаю тебя. Всё равно скучно. Ты ведь неплохо владеешь боевыми искусствами. Соберу тебе пару надёжных воинов — поймаете демоницу, и будет вам великая заслуга перед народом.
Шань Цзымин допил вино и весело продолжил:
— Эта демоница не уступает твоей невесте. Кожа белая, с румянцем, хоть и пахнет землёй. Попробуй — может, окажется вкуснее этого салата!
— Ты, наверное, совсем одичал в этой глуши! — Хуа Шанвэнь презрительно покосился на него. — Поедем в Цинхэ, там хоть свободнее, чем торчать здесь без дела и не возвращаться в род.
— Всё в Цинхэ уже надоело. Если бы там было что-то новое, ты бы сюда не приехал, — усмехнулся Шань Цзымин, и его взгляд ясно говорил: «Там уже всё пройдено».
— Ешь скорее и меняйся. У меня новые дела, — сказал Шань Цзымин, прополоскав рот водой и вытерев губы шёлковым платком. Он взглянул на пояс друга и добавил: — Кстати, эта озёрная демоница по имени Ту Цинь не боится холодного оружия. Твоё оружие ей не страшно.
Ту Цинь вышла из таверны «Пьянящий аромат», пощупала медяки в кармане и отложила десять в рукав. Затем она свернула на улицу, где торговали дичью. К полудню торговцев почти не осталось, и она подошла к знакомому мяснику, дядюшке Чжану, отсчитала десять монет и купила фунт постного мяса задней части свиной ноги.
— Дядюшка Чжан, сколько стоят кости? — спросила она, уже собираясь уходить. Заметив под прилавком белые, тщательно выскобленные рёбра и бедренные кости, она решила купить их подешевле — сварить бульон. Диндин наверняка обрадуется. От постоянных солёных овощей легко возникает дефицит кальция.
— А, эти? — мясник взглянул на ведро под ногами и усмехнулся. — Собирался домой собакам отдать. Бери за три монетки — всё твоё.
— Спасибо, дядюшка Чжан! — обрадовалась Ту Цинь и поспешила расплатиться.
Мясник связал кости верёвкой и протянул ей. Получив три монетки, он тоже обрадовался:
— Держи крепче… Счастливого пути!
Ту Цинь радостно шла домой с мясом и костями, напевая себе под нос и помахивая серпом, срезая по пути сорняки. Несколько пучков полыни она собрала — высушит потом, чтобы отгонять комаров.
По дороге она размышляла, какие условия предложить Шань Цзымину завтра. Настроение улучшилось, и даже жаркий воздух перестал раздражать. На тихой улочке, где кроме неё никого не было, звучала лишь её песня. Только вот тишина казалась странной — будто за ней из пшеничных полей следили сотни глаз.
Проходя мимо двух небольших рощ, она насторожилась: в тишине послышался хлопок птичьих крыльев. Она огляделась, опасаясь, что в чаще кто-то прячется.
Не то чтобы она была особенно пугливой, просто в полдень на дороге почти никого не было, и в голову сами лезли страшные истории. Особенно вспомнились школьные годы, когда осенью, в густых кукурузных полях, одиноких девочек часто хватали и тащили вглубь… Всю жизнь потом сёла осуждали.
Как только эти мысли пришли ей в голову, песня смолкла. Дорога будто удлинилась в несколько раз, а лёгкость сменилась напряжением. Только миновав рощу, она смогла перевести дух, переложила серп в другую руку и вытерла пот со лба.
«Странное место всегда вызывает тревогу, — усмехнулась она про себя. — А ещё я сама себя пугаю. Ну и глупо!»
Она перестала напевать — вдруг привлечёт что-нибудь нежеланное. У неё с собой только серп да кухонный нож — против серьёзной опасности это ничего не даст. Она ускорила шаг, но всё равно чувствовала, будто за ней пристально следят.
Даже дойдя до деревни, она так и не обнаружила, откуда исходит этот взгляд. Казалось, стоит ей обернуться — и глаза тут же меняют направление.
Подойдя к дому лекаря Гуаня, она услышала громкий спор.
— Ты, безмозглый сын!.. Жену не сумел выбрать… Привёл в дом лису-оборотня!.. Ни дела не знает… Только шляется!
Из-за ветра и жары слова доносились нечётко, но пронзительный голос старухи резал уши, как ножом.
Ту Цинь остановилась у начала переулка и холодно посмотрела на двор. Особенно её привлекла седая старуха, одной рукой упирающаяся в бок, а другой тыкающая пальцем в лекаря Гуаня, прислонившегося к дверному косяку. Слюна брызгала во все стороны — видимо, дома она выпила не одну чашу воды.
— Как же мне достался такой сын! — кричала она. — Даже происхождение не проверил, а уже прятать в доме начал! На южном берегу озера появилась демоница, и никто не знает, где она теперь беду строит, а ты её к себе тянешь…
http://bllate.org/book/2806/307719
Готово:
