Внезапно он вспомнил слова Су Жухай — она только что предлагала отправить его вместо Гу Чжи. Нахмурившись, он спросил:
— Ты так не хочешь, чтобы я оставался рядом? Гонишь меня прочь, лишь бы твой бывший вернулся?
— О чём ты говоришь?
— Кто только что упоминал замену?
— А, вот о чём речь! — Су Жухай наконец сообразила. — Я ведь тебе доверяю! Если ты займёшь место Минь Чаншэна, Преисподняя не только сохранится, но и станет ещё лучше.
Учитель Призраков, конечно, внутренне ликовал, но держался с достоинством и нарочито нахмурился:
— Ступай уже, надо подготовиться.
Су Жухай не поверила своим ушам:
— Не может быть! Нас приглашают на ужин, а сами не собираются угощать? Придётся нам самим тащить еду? Какая скупость!
Но тут же ей пришла в голову другая мысль:
— Или ты боишься отравы и поэтому хочешь взять еду с собой? Тогда давай просто поедим дома и не пойдём вовсе.
Учитель Призраков не выдержал и рассмеялся:
— Ты уж и вправду… Ты уж и вправду!
Когда они вернулись домой, там уже поджидал Минь Сяннянь. Увидев его, Су Жухай тут же спросила:
— Ты что, пришёл подъесть?
Минь Сяннянь на миг замер в нерешительности:
— Можно и так сказать.
Учитель Призраков был прямолинеен:
— Даже не думай о Призрачном Складе.
Минь Сяннянь, уличённый в своих намерениях, сделал вид, что обиделся и собирается уйти, но ноги его не слушались:
— Я всего лишь ищу надёжную защиту! Одолжи мне призрачный артефакт для самообороны — разве это много?
— Да чего тебе бояться? Минь Чаншэн — это Минь Чаншэн, а ты всё ещё Царь Преисподней, да ещё и прародитель всех царей Преисподней! — Учитель Призраков решительно отсёк любые надежды. — Не думай выманить у меня пару призрачных артефактов под этим предлогом. Забудь.
Минь Сяннянь сердито захлопал веером и громко выдохнул:
— Ужин готов? Я умираю с голоду!
— Это мой дом, — невозмутимо ответил Учитель Призраков и уже подал ему чашку чая. — Выпей, успокойся.
Вся злость Минь Сянняня мгновенно превратилась в обиду, и он заплакал, указывая на Учителя Призраков:
— Ты меня обманул!
Как раз в этот момент Су Жухай вошла с подносом блюд:
— Вы что тут…
Минь Сяннянь зарыдал ещё громче, будто не замечая её, и продолжал тыкать пальцем в Учителя Призраков:
— Клятвы прошлого! А теперь вот как всё обернулось! Ты предал мои самые искренние чувства!
Учитель Призраков спокойно попивал чай, словно наблюдал за представлением, и спросил Су Жухай:
— Ты веришь?
Минь Сяннянь тут же повернулся к Су Жухай, ожидая сочувствия. Но вместо этого увидел лицо, изо всех сил сдерживающее смех. А потом она уже не выдержала:
— Ха-ха-ха-ха!
Минь Сяннянь так разозлился, что из ушей пошёл дым, и лицо его почернело:
— Вы оба — ни один из вас не порядочный человек!
Оказалось, «подготовка» Учителя Призраков заключалась лишь в смене одежды. Су Жухай заметила, что он, как обычно, был одет в чёрное, но на этот раз украшен множеством неярких нефритовых подвесок и браслетов, что лишь добавляло ему благородного величия.
— Ты сам так одеваешься — ладно, но зачем заставляешь меня наряжаться так же? — Су Жухай терпеть не могла столько украшений, особенно нефритовых. — Если мне понадобится убежать, меня сразу выдадут!
Учитель Призраков был в отчаянии:
— Милая, запомни: мы идём не на войну. Просто будь благовоспитанной дамой.
— Мой стиль никогда не был «благовоспитанным»! Я — воительница! — Су Жухай получила лёгкий щелчок по лбу.
— Я же сказал: не на войну идём.
Минь Сяннянь уже поджидал у кареты и протянул руку:
— Жухайчик, позволь помочь тебе сесть.
— Не нужно, — Учитель Призраков подхватил Су Жухай на руки и с величавой уверенностью запрыгнул в карету.
Щёки Су Жухай покраснели:
— Мы уже в карете, можешь меня опустить.
— Да-да, так ведь стыдно! — Минь Сяннянь притворно прикрыл лицо, но между пальцами оставил широкую щель.
Учитель Призраков не отпускал:
— Так даже лучше.
Тогда Су Жухай оттолкнула его и сама скатилась вниз, издавая звонкий перезвон украшений.
— Ненавижу носить драгоценности! — проворчала она.
— Гу Чжи сказал, что живёт рядом с нами. Мы ведь уже так долго едем — почему до сих пор не приехали? — Су Жухай почувствовала, что карета кружит по кругу.
Учитель Призраков бросил на неё недовольный взгляд:
— Ты каждое его слово запоминаешь.
Что могла ответить Су Жухай? Лучше промолчать. Молчание — золото.
Минь Сяннянь, однако, был полон любопытства. Он наклонился к Су Жухай и шепнул:
— Слышал, что новый Минь Чаншэн — твой бывший, и ты бросила его ради Учителя Призраков.
Су Жухай проигнорировала его. Тогда Минь Сяннянь продолжил:
— Ничего страшного! В любви всё решает судьба. Пусть он теперь и Минь Чаншэн — звучит, конечно, внушительнее, чем Учитель Призраков. Но если хорошенько подумать, наш Учитель Призраков всё равно лучше.
— Минь Сяннянь, — холодно произнёс Учитель Призраков, — ты слишком шумишь.
В следующее мгновение Минь Сяннянь вылетел из кареты. Он бежал следом, сердитый и напуганный:
— Да я же Царь Преисподней! Вы совсем не уважаете меня!
— Лучше верни его скорее, а то заблудится, — забеспокоилась Су Жухай.
— Не волнуйся. Его крик гарантирует, что дорога теперь будет прямой.
Су Жухай выглянула в окно и увидела впереди ярко-красную дорогу.
— Вот почему нас водило по кругу!
— Это приветственный подарок от Минь Чаншэна, — Минь Сяннянь уже снова сидел в карете и важно восседал в позе Царя Преисподней. — Теперь-то вы поняли, как я вам полезен? Иначе бы вы кружили по этой дороге целых восемнадцать лет!
Су Жухай не понимала:
— Но ведь он сам нас пригласил! Зачем тогда мешать?
— Да всё просто! Ты же его бывшая — неловкая ситуация!
— Минь Сяннянь! — на этот раз Учитель Призраков был по-настоящему разгневан.
— Ой, смотрите! Весь небосвод засиял для меня! — Минь Сяннянь испугался и больше не осмеливался смотреть на Учителя Призраков.
Су Жухай всё ещё хотела знать причину, но не решалась спросить. Ведь ей предстояло встретиться с бывшим!
Учитель Призраков всё же объяснил:
— Не только мы — все гости должны пройти по этой дороге Преисподней, чтобы подтвердить свою подлинность. А крик Минь Сянняня… — он слегка смутился, — на самом деле сработал лишь потому, что я его из кареты выбросил.
Су Жухай призналась в своих опасениях:
— Может, мне всё-таки не идти? Вдруг это плохо скажется на тебе?
Учитель Призраков уже вывел её из кареты и протянул руку. Минь Сяннянь тоже подал руку. Су Жухай взяла их обеих:
— Ладно, мне всё равно. Не стану придавать этому значения.
— Именно! — заверил её Минь Сяннянь. — Об этом знает только я.
Но едва они вошли, как гости, особенно женщины, начали окружать Су Жухай:
— Говорят, ты бывшая Минь Чаншэна?
— Слышала, он бросал тебя девяносто девять раз!
— Говорят, он отказался от тебя, чтобы стать Минь Чаншэном.
Су Жухай спокойно не отвечала ни на один вопрос — любые пояснения лишь усугубят сплетни. Пусть лучше всё остаётся загадкой.
Минь Сяннянь поднял руку к небу:
— Клянусь, я никому не рассказывал! Поверь в чистоту моей души!
Су Жухай даже не удостоила его взглядом. Она играла роль супруги Учителя Призраков: улыбалась каждому встречному и молчала.
— Странно, мы здесь уже давно, а Минь Чаншэна всё нет, — заметил Минь Сяннянь. Но тут увидел, что Су Жухай внимательно разглядывает его, и смутился. — Не смотри так! Учитель Призраков и я — братья, но я разрешаю тебе тайно в меня влюбиться.
— Фу! — Су Жухай вспомнила, где находится, и тихо добавила: — Я просто удивляюсь: ты же Царь Преисподней, почему никто не подходит к тебе? Особенно женщины-призраки?
— Всё просто: я невидим, — хихикнул Минь Сяннянь. — Я же Царь Преисподней! Должен появиться только после того, как выйдет Минь Чаншэн.
Су Жухай только руками развела:
— Зачем тебе все эти церемонии?
— Да я же Царь Преисподней!
— Совершенно верно, Царь Преисподней. Можете явиться.
Су Жухай остолбенела. Гу Чжи, казалось, стоял перед ней, но на самом деле появился за спиной Минь Сянняня.
Минь Сяннянь почувствовал присутствие и с радостным криком обнял его:
— Это правда ты! Как же я рад! Хотел устроить тебе сюрприз!
— Хм, — холодно бросил Гу Чжи, хотя и сохранил вежливость. — Не припомню, чтобы мы были так близки.
— Теперь-то уж точно близки! — широко улыбнулся Минь Сяннянь.
Хозяин появился — можно начинать трапезу.
Перед Су Жухай возникли изысканные блюда, и аппетит вернулся. Она начала пробовать всё подряд.
Минь Сяннянь восхищался, как она, уже поевшая дома, умудряется есть ещё, но нахмурился:
— Сестричка, ешь своё, зачем моё трогаешь?
— Проверяю, нет ли яда, — пояснила Су Жухай с добрыми намерениями.
Минь Сяннянь только вздохнул:
— Хорошо, что я у вас дома перекусил.
Су Жухай, пережёвывая, огляделась:
— Странно, за нашим столом только мы трое.
Минь Сяннянь уже потерял веру в её сообразительность:
— Ты только сейчас заметила? Когда ты увидела еду, глаза так и загорелись — где уж тут других замечать!
Су Жухай обернулась. Действительно, все сидели по трое, и столы были расставлены кругами, словно узор на блюде.
— Учитель Призраков, ты можешь разглядеть, какую фигуру образуют столы?
— Круги. Один внутри другого. Мы с тремя другими столами — во внутреннем кольце.
— А где Гу Чжи?
Учитель Призраков бросил на неё строгий взгляд:
— Тебе так обидно, что не сидишь с ним за одним столом?
Су Жухай вздохнула:
— Да ладно тебе, ревновать сейчас?
Минь Сяннянь сочувственно кивнул:
— Жухайчик, вот она — любовь.
— Внимание, — вдруг сказал Учитель Призраков. — Души гостей начали покидать тела. От внешнего кольца к внутреннему — постепенно.
Су Жухай с виноватым видом посмотрела на Минь Сянняня:
— Жаль, что я дала тебе поесть.
— Не волнуйся, я — Царь Преисподней, управляю душами. Мою не вытянуть.
— А вот тебя, много съевшую, придётся прикрывать.
Су Жухай и Учитель Призраков переглянулись и улыбнулись:
— У нас и так нет душ.
Минь Сяннянь тоже рассмеялся:
— Значит, вы созданы друг для друга.
В этот момент снова появился Гу Чжи с бокалом вина. Все подняли свои чаши в ответ.
— В его бокале собрались частицы душ всех гостей, — пояснил Учитель Призраков. — Он выпьет — и они станут его.
— Но разве призраки не чувствуют этого? Ведь они должны быть особенно чувствительны к душам!
Минь Сяннянь всё понял:
— Они добровольно отдали их.
— Это условие гарантии, — добавил Учитель Призраков. — По крайней мере, Преисподняя сохранится ещё на три тысячи лет.
Хотя все знали, что Гу Чжи — это Минь Чаншэн, в разговоре продолжали называть его просто Гу Чжи. Су Жухай заметила: все относятся к имени «Минь Чаншэн» с благоговением, даже с некоторым отвращением — лучше избегать его упоминания.
Ожидали коварного пира, но всё прошло мирно и скучно.
По дороге домой Учитель Призраков не стал садиться в карету Минь Сянняня, а шёл рядом с Су Жухай:
— Дороги Преисподней больше нет. Просто идём пешком — скоро дома.
— Прогулка кстати. Кажется, я перее…
— Тебе, наверное, показалось всё слишком обыденным? Даже разочаровала?
http://bllate.org/book/2804/307357
Готово:
