Бай Энь в ярости уже рванулась было на Бань Цзянхуна:
— Как ты смеешь обижать сестру Жухай!
Но Су Жухай удержала её за руку:
— Хватит. Ни один из нас здесь не в силах с ним справиться. Лучше уйдём.
Однако Бань Цзянхун не собирался отступать — он уже стоял перед ними:
— Жухай, надеюсь, ты в добром здравии?
— Ха-ха, конечно, в добром, — съязвила Су Жухай. — Ладно, Бань Цзянхун, если у тебя есть дело ко мне, так и знай: оно касается только меня. Отпусти моих друзей.
— Ни за что! — воскликнул Гу Чжи, к изумлению всех внезапно проявив отвагу. — Я непременно стану мужчиной Жухай и готов отдать жизнь, лишь бы остаться с ней!
— Правда? — удивились все.
— Конечно! Я всегда слушаюсь Жухай больше всех на свете, — невозмутимо заявил Гу Чжи. — Бань Цзянхун, пока я жив, тебе не причинить ей и царапины!
Су Жухай уже начинало раздражать:
— Гу Чжи, проводи всех прочь. Разве ты не слушаешься меня больше всех? Тогда уходи скорее!
— А… — Гу Чжи немедленно подчинился. — Слышали? Все — марш отсюда!
Бай Энь закатила глаза:
— Гу Чжи, ты мне прямо противен стал.
Тут Су Жухай выхватила кухонный нож:
— Хватит шуметь! Все уходите с Гу Чжи. Иначе не обессудьте — мой нож не знает пощады.
Этого было достаточно, чтобы все мгновенно разбежались. Однако вскоре они снова собрались неподалёку, затаившись в укрытии.
— Теперь враг на виду, а мы в тени, — заметил Гу Чжи. — Это даёт нам преимущество.
Бай Энь решительно заявила:
— Если он посмеет причинить вред сестре Жухай, я первой брошусь ему на шею! Ну и что, что умру — через пятьсот лет снова стану феей!
Юйшэнь приложил палец к губам:
— Тише! Я слушаю, о чём они говорят.
Бань Цзянхун давно заметил этих глупых бессмертных, притаившихся неподалёку, и с презрением произнёс:
— Су Жухай, без меня ты скатилась до того, чтобы выбрать себе Гу Чжи? Да ты совсем опустилась.
— С кем я выбираю быть — не твоё дело. Если у тебя больше нет причин задерживать меня, убирайся с дороги. Мои друзья ждут.
— Разве тебе не интересно, зачем я здесь? — с грустью спросил Бань Цзянхун.
Су Жухай даже думать не стала:
— Наверняка что-то недоброе, но это меня не касается.
— Я пришёл сюда, чтобы завладеть всеми Повелителями Погребальных Одежд.
Вспомнив, с каким благоговением Юйшэнь относится к этим Повелителям, Су Жухай вспыхнула гневом:
— Они уже преданы земле, а ты всё равно хочешь потревожить их покой? Бань Цзянхун, разве тебе без злодеяний не живётся?
— Есть способ заставить меня отказаться от зла, — ответил он. — Просто будь со мной.
Су Жухай посмотрела на него так, будто перед ней стоял законченный идиот:
— Со мной тебе не о чем говорить. И знай: я терпеть не могу, когда мне угрожают.
— Тогда будем сражаться дальше, — сказал Бань Цзянхун и исчез, превратившись в сотни алых роз, которые на мгновение закружили вокруг Су Жухай.
Когда она осталась одна, остальные тут же подбежали:
— Жухай, с тобой всё в порядке?
— Не говорите ничего. Дайте мне немного тишины, — вздохнула Су Жухай, чувствуя головную боль. Этот Бань Цзянхун явно рождён, чтобы мучить её. — Как я только навлекла на себя этого безумного лиса?
Она повернулась к Юйшэню:
— Юйшэнь, расскажи мне наконец, что такое эти Повелители Погребальных Одежд? Почему даже Бань Цзянхун хочет их заполучить?
Лицо Юйшэня омрачилось:
— Увы… все уже нацелились на них.
— Хотя жизнь Повелителя Одежды длится всего пятьсот лет, после его смерти погребальная одежда сохраняет его божественную суть. Любой смертный или демон, облачившись в неё, сможет выдать себя за бессмертного.
— А если это будет бессмертный? — поинтересовалась Бай Энь.
— Тогда алхимики заинтересуются такой одеждой: из неё можно изготовить пилюлю, после которой смертный станет бессмертным — пусть и низшего ранга, — добавил Юйшэнь. — А если её съест дух Преисподней, соединив с собственной силой, то не станет бессмертным, а превратится в демона.
Су Жухай вспомнила, что Преисподняя принадлежит Чжоу Бицин, и пробормотала:
— Неужели он собирается отдать их ей?
— Что ты сказала, Жухай? — не расслышал Юйшэнь.
— Просто вспомнила одну старую подругу. Возможно, эти одежды ей пригодятся, — ответила Су Жухай без особого удивления. — Всё это — часть их давнего замысла.
— Нужно действовать немедленно, чтобы остановить их, — решительно заявил Юйшэнь, к которому Повелители Одежд были не безразличны.
— Ты ведь сам из рода Повелителей Одежд. Сходи к старейшинам — возможно, они тебя послушают.
— Боюсь, другого выхода у нас и нет, — вздохнул Юйшэнь.
Гу Чжи всё ещё размышлял вслух:
— Получается, это ценные вещи! Прятать их в земле — просто преступная расточительность.
— Хватит! — строго оборвал его Юйшэнь. — Я уже говорил: не смей покушаться на Повелителей Погребальных Одежд. Даже если их носители умерли, это — наследие, это — путь к возрождению.
В глазах Юйшэня вспыхнула надежда:
— Я всегда верил: они не умерли по-настоящему, а просто перешли в иное измерение. Когда они вернутся, им же понадобится во что одеться!
Гу Чжи закатил глаза:
— Ты думаешь слишком далеко вперёд.
Внезапно с улицы донёсся громкий треск фейерверков и весёлые крики. Бай Энь выглянула в окно:
— Ого! Сколько красивых парней и девушек!
Гу Чжи хотел посмотреть, но упрямо отвёл взгляд:
— Для меня самая прекрасная — это ты, Жухай.
Су Жухай не была настроена на ухаживания:
— Прошу тебя, смотри хоть на кого-нибудь другого. На женщин, на мужчин — мне всё равно!
— Так это ты разрешила! — обрадовался Гу Чжи и тут же посмотрел в окно. Но тут же разочарованно вздохнул: — Приходится признать: самым прекрасным Повелителем Одежды по-прежнему остаётся Бань Цзянхун.
Су Жухай недоумевала:
— Какой в этом смысл? Зачем ему становиться Повелителем Одежды?
Её раздражение против него было столь велико, что она даже подумала: «Пусть он хоть не предупреждая явится — всё равно никто из них не сможет ему противостоять».
Ай Шаньцай не выдержал:
— Су Жухай, если ты боишься его в душе, я тебя презирать начну!
— И я тоже!
— И я!
Все выразили одно и то же. Победа — прекрасна, но даже в поражении нужно сохранить достоинство.
— Ладно! Я не боюсь! — решительно кивнула Су Жухай. — Чего бояться, если смерти не страшусь? Простите, друзья, я слишком унылая стала.
С улицы снова донёсся ликующий гул. Все посмотрели в окно и увидели: Бань Цзянхун официально провозглашён новым Повелителем Одежды, и ему вручили алую парчу с лепестками лотоса — «Красную Шаль Лотоса».
— Одежду Повелители Одежды шьют сами, — пояснил Юйшэнь, внимательно наблюдая. — Её носят лишь однажды — в день победы, а затем хранят до смерти, чтобы облачиться в неё как в погребальную.
— Этот Бань Цзянхун… я не чувствую в нём лисьей ауры. И ведь он местный — чужакам участвовать нельзя.
— А кто из старейших Повелителей Одежды ещё жив? — спросила Су Жухай. — Появится ли он?
— Я тоже на это надеюсь, — ответил Юйшэнь.
— Это же Чжоу Хаоцян! — обрадовалась Су Жухай. — Раз он здесь, всё будет гораздо проще!
Вся компания поспешно покинула чайную. Су Жухай и Юйшэнь отправились искать Чжоу Хаоцяна, а остальным велели возвращаться на Фэйшань.
Бай Энь возмутилась:
— Каждый раз, когда опасность, вы бросаетесь вперёд первыми! Я уже выросла и тоже хочу стоять рядом с вами!
— Ты нам и так хватит проблем доставить! — отрезала Су Жухай, до сих пор помня, как та в прошлый раз воткнула ей нож. — Слушайся и возвращайся домой.
Ай Шаньцай понял чувства Су Жухай:
— С ней разберусь я.
Он достал огромный слиток золота и накрыл им Бай Энь, затем уменьшил его до размера монетки:
— Так удобнее носить.
Убедившись, что остальные ушли, Су Жухай и Юйшэнь спокойно направились к Чжоу Хаоцяну. По дороге они узнали, что он — единственный из Повелителей Одежды, кто прожил уже больше пятисот лет.
Су Жухай рассказала Юйшэню о «Муже и жене в одном одеянии»:
— Странно получается: его когда-то приютил Гу Фэн, а теперь он — старейший Повелитель Одежды, и даже не постарел — ни седин, ничего.
— Слушая тебя, я начинаю думать, что он попал сюда из другого мира и занял место старого Повелителя, — предположил Юйшэнь.
Су Жухай остановилась:
— Тогда непонятно, друг он или враг.
— Раз уж пришли, лучше увидеть всё самим, чем гадать.
— Да, мы уже здесь, — сказала Су Жухай, глядя на тканевую лавку перед ними. — Не думала, что он ещё и торговцем стал.
— Это даже хорошо, — улыбнулся Юйшэнь, чувствуя, как напряжение уходит. — Интересно было бы купить пару отрезов — ткани из Цзиньи любят даже бессмертные.
— После всего этого куплю целую повозку, — решила Су Жухай, — хватит всем на новые наряды.
— Целой повозки едва хватит на меня одного, — парировал Юйшэнь.
— Ну ты и наглец!
— Добро пожаловать, уважаемые гости! Простите, что не вышел встречать вас раньше, — раздался голос Чжоу Хаоцяна.
Он заметил их ещё до входа, но ждал, пока они сами зайдут. Однако те так увлеклись тканями, что пришлось выйти самому.
— Как мне тебя называть? Чжоу Хаоцяном или старейшим Повелителем Одежды? — спросила Су Жухай.
Чжоу Хаоцян взмахнул рукавом — и все покупатели, приказчики и даже улица исчезли. Лавка закрылась, и он пригласил их внутрь.
— Зови меня просто по имени. В конце концов, ты ведь была… — он намеренно сделал паузу, — бывшей женой Гу Фэна.
Но он ошибся: Су Жухай вовсе не смутилась, а радостно хлопнула его по плечу:
— Отлично! Я и сама люблю, когда говорят прямо, без околичностей.
— Я знаю, зачем вы пришли, — прямо сказал Чжоу Хаоцян. — Но вы бессильны. Лучше забудьте об этом и занимайтесь своими делами.
Юйшэнь вспыхнул:
— Ты — старейший Повелитель Одежды этого города! Все ткачи надеются на тебя. Как ты можешь такое говорить? Достоин ли ты этого звания?
— Я знал, что ты так скажешь. Но ты ошибаешься: я никогда не был старейшим Повелителем Одежды, — усмехнулся Чжоу Хаоцян. — Жухай, разве ты меня не знаешь?
— Я просто слишком хорошо о тебе думала, — с грустью ответила Су Жухай. — Хотя, конечно, мы и не были друзьями. Всё началось с того, что я помешала Юань Юй выйти за тебя замуж.
Чжоу Хаоцян спокойно махнул рукой:
— Прошлое — в прошлом. Я не из тех, кто держит зла.
— Три года я провёл в Храме Духовного Исцеления, углубляясь в практику. Гу Фэн сказал, что я достоин стать Мастером Одежд. Он вернул мне свободу. А поскольку я — потомок Повелителей Одежды, я поклялся пройти все их города и возродить славу «Мастера Одежд».
Юйшэнь почувствовал к нему симпатию:
— «Мастер Одежд» — это искусство, созданное моей тётей. Любая ткань в её руках мгновенно превращалась в одежду. Она была самой прекрасной Повелительницей Одежды, но потом исчезла. Оказывается, она перенеслась в иной мир и основала ваш род.
Судьба сыграла удивительную шутку — все они оказались одной семьёй.
Но Чжоу Хаоцян не спешил признавать родство:
— Я следовал по карте, пересёк горы, моря, даже переходил между мирами живых и мёртвых, но так и не нашёл легендарного города Повелителей Одежды. Пока не появился Бань Цзянхун. Он привёл меня сюда и помог стать Повелителем Одежды.
Су Жухай молчала, хотя вопросы роились в голове.
— Мне даже даровали возвращение молодости — по сути, я занял место умирающего старейшего Повелителя. Он прожил семьсот лет. А я теперь… просто привратник.
— Но зачем Бань Цзянхуну самому становиться самым прекрасным Повелителем Одежды? — наконец спросила Су Жухай. — Неужели только ради тщеславия?
http://bllate.org/book/2804/307303
Готово:
