Три Великих Мастера приняли серьёзный вид:
— Так даже лучше. Не придётся переживать, что ты из-за чувств расстроишься и собьёшься со своего бессмертного пути.
К этому времени туман над бессмертным дворцом окончательно рассеялся, открыв полную панораму. Наконец-то стали видны остальные ученики. Их одежда делилась на четыре типа — красную, синюю, белую и серую. Они стояли, словно четыре квадрата, выстроившись по обе стороны.
В Чжу Паньсяне было всего четыре Бессмертных Мастера. Главный Мастер отвечал за общие дела и брал в ученики лишь тех, кто обладал особыми способностями — даже младших бессмертных. Все ученики в белом были его, но их было крайне мало, поэтому они и держались с немалой гордостью.
— Ой, чего шеи так задирают? Думают, что белые лебеди? — с презрением фыркнула Су Жухай. — Считают себя самыми красивыми на свете! Ну и напыщенные!
Про себя она добавила, что и вовсе не желает присоединяться к ним.
Ко Второму Мастеру могли присоединиться уже обретшие облик духи или демоны, стремящиеся к бессмертию. В общем, кроме людей, он брал к себе кого угодно — даже стул, если тот приглянётся.
Юань Юй с восхищением сказала:
— Хотя они и не люди, но выглядят все такие высокие, могучие и солнечные!
Третий Мастер была единственной женщиной-бессмертной, поэтому брала только учениц.
— Жухай, — сказала Юань Юй, — думаю, нас с тобой, скорее всего, определят именно к Третьему Мастеру.
Четвёртый Мастер славился тем, что умел создавать великолепные бессмертные артефакты, поэтому все его ученики были оружием — мечами, ножами, вроде «Вань Цайдао», способного принимать человеческий облик.
— В твоих глазах — великолепная древняя цитра, — неожиданно улыбнулся Четвёртый Мастер. — Девушка-цитра, выходи! Я готов взять тебя в ученицы, чтобы ты стала бессмертной цитрой и исполняла изысканные бессмертные мелодии.
Люлюй Циньсянлянь не собиралась выходить:
— Спасибо за доброту, но я не хочу становиться бессмертной. Я вполне довольна собой.
— У тебя такой потенциал, а ты отказываешься от пути к бессмертию! — воскликнул Четвёртый Мастер с болью в голосе и даже заплакал. И, действительно, слёзы потекли по его щекам без остановки.
В это время появились Второй и Главный Мастера. Было очевидно, что Главный выглядел гораздо благороднее, но Второму это было совершенно безразлично — он спокойно играл роль сопровождающего.
Су Жухай сразу почувствовала симпатию к полноватому и добродушному Второму Мастеру:
— Мне нравятся скромные люди. В них скрыта настоящая роскошь.
— Но ведь ты человек! — напомнил ей Ай Шаньцай, не давая питать иллюзий.
Су Жухай огляделась:
— Значит, остаётся выбрать только Главного или Третьего Мастера.
Ай Шаньцай тут же облил её холодной водой:
— Не мечтай! Чтобы попасть к Главному Мастеру, тебе, возможно, просто не хватит способностей.
Су Жухай нисколько не обиделась:
— Ясно, тебе просто завидно.
Юань Юй, будучи потомком Семикратного Путника, сразу понравилась Третьему Мастеру, и та с удовольствием приняла её в ученицы:
— Добро пожаловать в Первую Женскую Команду Бессмертного Мира! Здесь ты обязательно найдёшь свою истинную любовь.
Ай Шаньцай, хоть и был уже Бессмертным Богатства, но всё ещё считался младшим бессмертным, поэтому его определили к Главному Мастеру. Проходя мимо Су Жухай, он самодовольно бросил:
— Видишь? Вот она — моя сила!
Су Жухай закатила глаза:
— Да у тебя и сил-то, наверное, на грош. Лучше иди тренируйся!
Настала очередь Су Жухай, но ни один из четырёх Мастеров не захотел взять её в ученицы!
— Мы всё это время внимательно за тобой наблюдали, — сказал Главный Мастер, кивнув остальным, и те дружно кивнули в ответ. — Поэтому единогласно решили назначить тебя Хозяйкой Еды.
— Почему?! — не поняла Су Жухай. — Я ведь не сюда пришла, чтобы быть поваром! Неужели только потому, что мой артефакт — кухонный нож?
«Вань Цайдао» тут же возмутился и прыгнул прямо перед Главным Мастером:
— Ты! Сколько раз просил меня помочь тебе заквасить кислую капусту! Теперь, когда мой хозяин вернулся, ты сразу заставляешь её готовить! Ты слишком нас обижаешь!
Ай Шаньцай тоже не понял:
— Главный Мастер…
Но тот лишь строго взглянул на него, и тот больше не смог вымолвить ни слова. То же самое случилось и с Юань Юй, когда на неё посмотрела Третий Мастер.
— Эй, если есть претензии — ко мне! — возмутилась Су Жухай. — Не трогайте моих друзей!
Главный Мастер лишь вздохнул:
— Это не мы тебя обижаем. Просто так получилось, что сама ты сделала такой выбор.
— Я же не говорила, что хочу быть поваром!
Главный Мастер сотворил перед ней зеркало:
— Не веришь? Посмотри сама, кто ты.
Су Жухай заглянула в зеркало и увидела себя с кухонным ножом и ложкой в руках, в фартуке:
— Так я и вправду стала поварихой!
— Хозяйкой Еды! — поправил её Главный Мастер серьёзно. — Пожалуйста, не унижай ремесло повара. Ведь народ живёт ради еды, и для бессмертных это не менее важно. Без пищи даже бессмертные теряют силу. А для тебя это и есть наилучший путь культивации.
«Вань Цайдао» одним ударом расколол зеркало:
— Хозяин, не верь ему! Он тебя обманывает!
— Да я уже и сама поняла, — сказала Су Жухай и развернулась. — Пойдём домой. Это место нам не нужно.
Третий Мастер усмехнулась:
— Жаль, но в гору подняться легко, а вот спуститься — трудно.
Су Жухай посмотрела вперёд — там была пропасть, а позади — Чжу Паньсянь. Она быстро сообразила:
— По крайней мере, я научилась летать. Уйду, когда будет нужно.
«Вань Цайдао», хоть и был расстроен, всё же решил поддержать её и вместе с ней преодолевать трудности:
— Держись, хозяин! Как только ты восстановишь статус предка Су, первым делом мы разнесём Чжу Паньсянь!
— Отличная цель! Отличная смелость! Отличная идея! Поддерживаю! — неожиданно захлопал в ладоши Главный Мастер.
— Ха! Погодите, настанет день, когда вы ещё пожалеете!
Главный Мастер бросил ей фартук:
— Хватит болтать. Иди готовить.
— Хозяин… — «Вань Цайдао» впервые понял, что такое слёзы. — Я, конечно, похож на кухонный нож, но если ты заставишь меня резать овощи и готовить, я лучше сломаюсь насмерть!
Су Жухай рассмеялась:
— Да ладно тебе! Не так это страшно. К тому же другие ножи мне не так удобны.
— Это вопрос чести! Я — глава всех бессмертных артефактов! — «Вань Цайдао» был совершенно серьёзен. — Если ты ещё раз попробуешь, я действительно покончу с собой!
Люлюй Циньсянлянь тоже расстроилась:
— Братец-нож, если ты умрёшь, я тоже не хочу жить!
Су Жухай испугалась:
— Ладно-ладно! Идите гуляйте, я возьму другой нож.
Сегодня готовили «шазуцай» — блюдо из кислой капусты и свинины. Главный Мастер даже радостно объявил, что это в честь прибытия Су Жухай.
Глядя на гору кислой капусты перед собой, Су Жухай выругалась:
— Чтоб тебя, Главный Мастер! В прошлой жизни ты, наверное, умер от недостатка кислой капусты!
Маленькие духи кухни, занятые приготовлением, услышав это, в изумлении уставились на неё. В их взглядах читалось и восхищение, и печаль.
— Не пяльте глаза! — сказала Су Жухай. — Да, я прекрасна, это правда. Но столько капусты! Не могли бы вы помочь её нарезать?
Повар-бессмертный Чжу наконец не выдержал. Он хотел притвориться мёртвой свиньёй, чтобы напугать новую Хозяйку Еды, но та даже не взглянула на него. Разозлившись, он вышел вперёд:
— Новенькая! Почему ещё не режешь свинину?
— Ха-ха-ха! — Су Жухай хохотала до слёз. — Впервые вижу живую свинью, которая сама просит, чтобы её зарезали!
— Я — Первый Бессмертный Повар на кухне! — важно заявил он.
«Вань Цайдао» тут же возник перед ним:
— Хозяин, ради тебя я готов резать свинину!
Повар-бессмертный Чжу так испугался, что чуть не упал в обморок:
— Я… я пришёл помочь с кислой капустой…
— Ой, да ты весь в поту! Не волнуйся, я тебя в «шазуцай» не превращу, — успокоила его Су Жухай. — Спасибо, что помогаешь мне.
Духи кухни уже нарезали всю капусту. Су Жухай обрадовалась:
— Спасибо вам! Простите, что сначала была груба — просто настроение было плохое. Но теперь мы будем жить вместе, так что давайте уважать и любить друг друга, быть единым целым.
Духи кухни радостно захлопали в ладоши. Только теперь Су Жухай поняла:
— А, так вы не умеете говорить! Но не беда — я понимаю ваш язык. Так что, если что — всегда договоримся.
— А я? — обиженно спросил Повар-бессмертный Чжу. — Я что, совсем невидимый?
Су Жухай наконец заметила, что за её кухней находится ещё одна, гораздо просторнее. У неё помогали только духи, а там, напротив, работали люди — или, по крайней мере, похожие на людей. Она спросила:
— Почему здесь две кухни?
— Это я у тебя хотел спросить! — ответил Повар-бессмертный Чжу.
Су Жухай вдруг всё поняла:
— Теперь ясно! Это заговор Главного Мастера!
— А? — Повар-бессмертный Чжу был озадачен.
— Давно ли ты не готовил для него вкусных блюд?
На такой неожиданный вопрос Повар-бессмертный Чжу почувствовал себя обиженным:
— Я каждый день готовлю для него разные изысканные блюда!
— Тогда почему он такой худой? — усмехнулась Су Жухай, видя, что тот не может ответить. — Значит, твои блюда ему не нравятся! Поэтому и появилась я — новая Хозяйка Еды.
Повар-бессмертный Чжу действительно занервничал:
— Что же теперь делать?
— Не переживай. Готовь как обычно. Просто пусть твои блюда подают через мою кухню. Тогда всё будет в порядке.
Повар-бессмертный Чжу не был глупцом:
— Так получится, будто это ты их готовишь!
— Но зато ты сможешь спокойно продолжать готовить! — с видом благодетельницы сказала Су Жухай.
Однако Повар-бессмертный Чжу думал иначе:
— Нет! Ты ошибаешься. Мне пора в отпуск.
Су Жухай всё ещё пыталась его уговорить, как вдруг появился Главный Мастер:
— Чжу прав. Ты ведь давно мечтала испытать жизнь простых смертных. Поздравляю — теперь у тебя есть шанс отправиться в мир смертных и пожить среди людей.
— Отлично! Я давно мечтал побывать в мире смертных и выучить новые рецепты! — Повар-бессмертный Чжу был благодарен Главному Мастеру. — Я уже лечу! Увидимся в следующей жизни!
Су Жухай аж вздрогнула:
— Какая следующая жизнь? Это же просто отпуск!
— Когда Повар-бессмертный Чжу отправляется в мир смертных, он перерождается человеком, — пояснил Главный Мастер.
Главный Мастер утешал Су Жухай:
— Не грусти так сильно. Я назначил ему срок жизни — шестьдесят лет. Не волнуйся, через шестьдесят лет ты снова его увидишь.
Су Жухай приуныла:
— Получается, мне шестьдесят лет готовить?
— Именно! Какая ты сообразительная! — Главный Мастер уже вдыхал аромат «шазуцая». — Я знал, что у тебя талант к готовке! Не зря я выбрал именно тебя.
Су Жухай не собиралась унывать — горе не помогало. Она решила превратить печаль в силу:
— Значит, кухня Повара-бессмертного Чжу теперь моя? — подумала она. — Столько помощников! Я буду просто командовать, всё-таки я главный повар!
— Увы, раз он ушёл в отпуск, его кухонная команда тоже исчезла, — сказал Главный Мастер, и кухня Повара-бессмертного Чжу перед глазами растворилась.
— Неужели все они были ненастоящими? — подумала Су Жухай. — Наверное, он их сам создавал.
— Нет. Это были младшие бессмертные, которые когда-то провинились. Пятьсот лет они работали на кухне Чжу Паньсяня. Теперь они получили свободу — могут либо отправиться в перерождение, либо остаться и снова начать путь к бессмертию.
Су Жухай почувствовала обиду:
— Но я ведь ничего плохого не делала!
— Но твой уход в прошлом был величайшей ошибкой, — глубоко вздохнул Главный Мастер.
Су Жухай почуяла запах правды:
— Какая ошибка?
Главный Мастер понял, что проговорился, и тут же сменил тему, весело улыбаясь:
— «Шазуцай» уже готов? Я хочу есть прямо сейчас!
http://bllate.org/book/2804/307236
Готово:
