— Ладно, забудем об этом вопросе. Но хотя бы подыщи мне нормальных помощников — таких, у которых есть руки и ноги! — Су Жухай указала на духов кухни, которые в очередной раз разбили тарелку, а то и сами упали в котёл.
Главный Мастер весело рассмеялся:
— Эти духи кухни — остатки старых камней, сброшенных Священными Горами Чжу Паньсянь. Проще говоря, это отслоившаяся горная кора, вот они и обрели такой облик.
— Неудивительно, что выглядят как камни! Но уж руки-то с ногами у них должны быть! — Су Жухай не нужна была помощь, которая только мешает.
Главный Мастер даже прищурился от удовольствия:
— Вот тут-то и понадобишься ты! Только ты способна понимать их язык. Да и они способны развиваться. Не переживай, через три-пять лет их разум окрепнет, и руки с ногами у них обязательно появятся!
— Ты что, думаешь, я глупая? — возмутилась Су Жухай. — Сделай так, чтобы они уже сейчас имели руки и ноги!
Она обернулась — и увидела, как духи кухни опрокинули сразу два котла с «шазуцай». На самом деле они пытались их поднять.
— Ох, это действительно плохо, — признал Главный Мастер и вынул из рукава горсть пилюль, каждую из которых метко метнул в духов кухни. В мгновение ока у всех появились руки и ноги.
Он обнажил зубы в улыбке:
— Теперь у тебя всё в порядке!
— Нет! — Су Жухай взмахнула кухонным ножом, и тот превратился в огромную разделочную доску, преградив Главному Мастеру путь. — Как насчёт платы?
— Ещё и плату требуешь?! — Главный Мастер был поражён.
— Я не про деньги, — пояснила Су Жухай. Она ведь не собиралась всю жизнь только стряпать. — Я хочу, чтобы ты ежемесячно обучал меня хоть немного бессмертным искусствам!
Вокруг Главного Мастера заволокло облаками божественного тумана, и он мягко улыбнулся:
— Разве ты уже не учишься?
С этими словами он исчез без следа.
Су Жухай осталась в полном недоумении:
— «Вань Цайдао», ты хоть что-то понял?
— Хозяйка, еда подгорает, — отозвался нож.
Су Жухай почуяла запах гари и поспешила долить воды в котёл, но внутри увидела совсем иной пейзаж.
Су Жухай не отрывала взгляда от котла, сколько бы её ни звал Ай Шаньцай.
— Жухай! — Ай Шаньцай подошёл ближе и потянул её за руку, но Су Жухай вдруг влетела прямо в котёл.
Ай Шаньцай в ужасе закричал:
— Жухай, только не надо! Выходи скорее! Я правда не хочу есть твоё мясо!
Су Жухай оказалась на кухне другого мира. На разделочной доске уже стояли два блюда — одно с мясом, другое с овощами. Палочки сами поднялись в воздух. Су Жухай даже не задумываясь выбрала мясное блюдо.
Раздался лёгкий вздох:
— Увы, тебе не суждено следовать пути Будды.
Другой голос, очень похожий на голос Главного Мастера, весело рассмеялся:
— Значит, она всё ещё наша, из Чжу Паньсянь. Возвращайтесь, пожалуйста.
Земля закружилась под ногами Су Жухай, и, очнувшись, она увидела перед собой испуганного Ай Шаньцая.
— Ты чего такая голодная? — спросил он.
— Ты чуть не убил меня от страха! Зачем ты лезешь в котёл? — Ай Шаньцай был в панике.
Су Жухай сочла его шум раздражающим и просто выгнала:
— Всё, хватит болтать! Я устала, уходи.
— Хм! Значит, я тебе мешаю? — обиженно фыркнул Ай Шаньцай. — И после всего, что я для тебя делаю! Забота моя ни к чему, видимо.
Су Жухай окончательно вышла из себя:
— Мне не нужна твоя забота! Обратись к кому-нибудь другому и проваливай!
Ай Шаньцай вылетел за дверь под её пинком, горько рыдая:
— Я больше никогда не буду за тобой ухаживать! Ты ещё пожалеешь!
— Я точно что-то упустила, — пробормотала Су Жухай и с досадой заглянула в несколько котлов, но больше не увидела того чудесного мира.
Она уже сдалась, но вдруг взгляд упал на палочки. Не зная почему, она начала постукивать ими в ритме, и в голове зазвучала мелодия.
Таинственная кухня снова возникла перед ней, но теперь на столе лежали две булочки — чёрная и белая.
— Опять выбор? — Су Жухай нахмурилась и, не раздумывая, съела обе.
— Какая жадина! — недовольно проворчал Главный Мастер.
Но другой голос обрадовался:
— Сам виноват — сделал выбор скучным. Теперь выбирать не из чего.
Су Жухай разозлилась и метнула нож. «Вань Цайдао», понимая её мысли, принялся рубить всё вокруг, оставляя за собой шквал лезвий.
Су Жухай спокойно скрестила руки:
— Если вы так уж хотите остаться, наслаждайтесь моим представлением!
— Сделай последний выбор, — раздался голос.
— Хватит! — Су Жухай в ярости. — Я не стану больше делать ваши глупые выборы! Я сейчас разрушу эту кухню одним ударом! — И крикнула: — Слияние человека и клинка!
— Подожди! — наконец появился Главный Мастер. — У меня есть, что сказать!
— Твои слова — пустой звук! — Су Жухай не собиралась его слушать. — Пусть всё кончится! После этого я больше не ступлю на землю Чжу Паньсянь!
— То, что он говорит, — пустая болтовня. Лучше послушай меня, — раздался новый голос.
Су Жухай не поверила ушам:
— Ты… не похож на Второго Бессмертного.
— Дура! Голос ведь можно изменить, — Главный Мастер закатил глаза.
Второй Бессмертный спокойно пояснил:
— Мы просим тебя сделать выбор, чтобы понять твою суть: будда ли ты, бессмертная или демон?
— Я не буду выбирать! — заявила Су Жухай. — Мне важна только я сама, и я верю лишь в себя. Кем я стану — буддой, бессмертной или демоном — решать мне, а не вам!
— Тогда прости, — сказал Главный Мастер и махнул рукой. «Вань Цайдао» в тот же миг влетел в котёл и оказался запечатан. Нож не мог выбраться.
Су Жухай остолбенела. Она недооценила Главного Мастера — ведь он же Первый среди Четырёх Бессмертных!
— Верни мой нож! — закричала она. — Вы не пускаете меня учиться, не даёте уйти и теперь ещё запечатали моё оружие! Вы просто издеваетесь!
Второй Бессмертный вздохнул:
— Ты и так получила слишком много врождённых дарований и уже возомнила себя непобедимой. Если бы мы не запечатали твой артефакт, ты бы совсем возгордилась и никогда не достигла бы подлинной силы.
— Думаете, без ножа я вас боюсь? — Су Жухай в ярости призвала: — Люлюй Циньсянлянь, поможешь мне?
Но гуцинь, появившись, тут же оказался запечатан на разделочной доске. Люлюй Циньсянлянь в отчаянии воскликнула:
— Нет! Неужели мне теперь суждено быть доской для нарезки?!
Главный Мастер мило улыбнулся:
— Не волнуйся! Ты и твой брат-нож пока поживёте на этой кухне.
Су Жухай превратилась в гиганта:
— Я с вами покончу!
— Ты ещё не доросла до боя с нами, — холодно бросил Второй Бессмертный.
— Эй, не надо так грубо, — смягчил Главный Мастер. — Ты ведь обидишь её, хоть и говоришь правду.
— Даже если погибну, я буду сражаться за свою честь и достоинство! — Су Жухай ринулась вперёд с невероятной скоростью и яростью.
Но ни один её удар не достиг цели. Бессмертные даже не прекратили беседу, просто отбросив её на целый чжань в сторону.
Хотя раньше ей доводилось сражаться с демонами, сейчас она впервые почувствовала полное бессилие. Она осознала, насколько мала и хрупка перед истинной силой.
Но Су Жухай не заплакала. Сжав зубы, она решила не дать им повода смеяться и даже готова была пролить кровь, чтобы призвать «Вань Цайдао», несмотря на печать.
Однако ничего не вышло.
Второй Бессмертный схватил её за руку с презрением:
— Не думай, что твоя способность к регенерации даёт тебе право так безрассудно относиться к жизни. Неужели у тебя нет ничего, кроме этого? Как ты тогда можешь называться наследницей рода Су?
— Поэтому не спеши уходить, — мягко добавил Главный Мастер. — Мы не хотим тебе зла. Просто нам нужно понять твоё сердце. Даже если ты выберешь путь демона, мы не станем мешать. Это твой выбор, и мы уважаем его, хотя и не поддерживаем.
Слёзы сами потекли по щекам Су Жухай. Она сдерживала рыдания и тихо произнесла:
— Я проиграла вам. Так вот мой выбор — я стану демоном!
— А-а-а! — оба Бессмертных в ужасе отпрянули. Главный Мастер тут же снял печать с «Вань Цайдао» и вернул нож, утешая её, как ребёнка: — Жухай, не плачь и не злись! Мы просто хотели дать тебе совет. У тебя же есть задатки бессмертной! Ты обязательно станешь величайшей из женщин-бессмертных!
— Самой прекрасной во всём Небесном мире! — добавил Второй Бессмертный, редко говоривший комплименты.
— Нет! — Су Жухай в ярости. — Я стану самой сильной женщиной-бессмертной! Самой могущественной!
Бессмертные радостно хлопнули в ладоши:
— Отлично! Вперёд, могущественная бессмертная!
Су Жухай поняла, что всё равно сделала выбор, который они ожидали:
— Вы…
— Не смотри так на нас, — смущённо отвели глаза оба.
— Фу! — Су Жухай фыркнула. — Вы, наверное, с горы Любви пришли?
На что они весело ответили:
— Ага! Откуда ты знаешь?
Су Жухай осталась в полном замешательстве:
— Ладно, вы победили. Я сдаюсь.
— Тогда начинай с готовки, — Главный Мастер пообещал: — Больше не буду запечатывать твой «Вань Цайдао» и шесть гуциней.
— Но если ты попытаешься призвать нож, он снова будет запечатан, — предостерёг Второй Бессмертный.
— Хм! Я, Су Жухай, не из тех, кто не держит слово! — заявила она. — Я докажу вам силой своей!
— Отлично! — одобрил Главный Мастер. — Если будешь хорошо себя вести, каждый месяц я буду учить тебя новому искусству.
— На самом деле, — добавил Второй Бессмертный, — твоя сила растёт каждый день здесь, в Чжу Паньсянь.
Главный Мастер тут же бросил на него недовольный взгляд, и Второй Бессмертный поспешил исчезнуть.
— Сегодня на ужин хочу «хуншаору»! Пока! — Главный Мастер тоже растворился.
Су Жухай замахнулась ножом:
— Вот приготовлю вас обоих в соусе!
— Старая Су, если не занята, сваришь мне кукурузного супчика?
Перед ней стояла Юань Юй. Су Жухай согласилась:
— Конечно, сварю целый котёл.
— Здорово! — Юань Юй обняла её с радостью.
Су Жухай наконец разглядела её наряд:
— Почему ты одета как служанка?
— Я и есть служанка, — Юань Юй горько улыбнулась. — У моего учителя снова обострилась «болезнь императрицы».
— Слышала про «болезнь принцессы»…
— Я узнала только после прибытия: у Трёх Великих Мастеров раз в неделю обостряется «болезнь императрицы». И мы, ученики, должны переодеваться в служанок или наложниц, чтобы разыгрывать с ней жизнь в гареме.
Су Жухай огляделась — рядом никого не было:
— Говори тише! Услышат другие ученики — засмеют твоего учителя.
— Да все в Чжу Паньсянь об этом знают. Уже привыкли.
Су Жухай подумала, что Три Великих Мастера — человек неординарный, настоящая героиня:
— А почему у неё эта «болезнь»?
— Говорят, однажды она сошла в мир смертных и случайно попала во дворец. Император так её полюбил, что уже собирался возвести в императрицы. Но ведь она бессмертная — пришлось вернуться.
http://bllate.org/book/2804/307237
Готово:
