— Нет! Пока она рядом, ты по-прежнему Бань Цзянхун, — твёрдо заявил Цин Фэй, будто видел всю правду насквозь.
Бань Цзянхун, чей характер отличался крайней гордостью, лишь отмахнулся:
— Ясно же сказал: мы бесполезны. Просто игнорируйте нас.
— Старший, прошу прощения за свою дерзость, — снова опустился на колени Цин Фэй, — но вы — единственная надежда.
Бань Цзянхун оставался непреклонен. Су Жухай не выдержала и пнула его ногой. Тот рухнул на землю и обиженно вскрикнул:
— Ты осмелилась меня обижать!
— Хватит! — Су Жухай нахмурилась, и в её голосе прозвучала внушительная строгость. — Ты всё время твердишь, что защищаешь достоинство хоху, но сейчас, когда твои сородичи в беде, ты не только не помогаешь, но и цепляешься за своё жалкое самолюбие. Как ты вообще смеешь называть себя предком хоху?
Глаза Цин Фэя засияли от восторга:
— Бабушка права!
— Фу! — Су Жухай поморщилась. — Не называй меня так, я ещё молода.
Бань Цзянхун тут же подхватил:
— Да, бабушка совершенно права.
— Хватит болтать! Надо срочно что-то придумать! — Су Жухай уже не могла терпеть.
В этот момент донёсся протяжный звук флейты. Цин Фэй пригласил:
— Время ужина. Прошу за мной.
— Старая Су, Сяо Хун, садитесь сюда! — Юань Юй уже зарезервировала для них места.
Едва Бань Цзянхун уселся, все лисы за столом оживились.
— Смотрите-ка, ещё одна хоху! — воскликнула одна из лисиц с восторгом.
Сидевший напротив белый лис в человеческом облике грубо спросил:
— Раз уж пришла, почему не приняла человеческий облик? Или твоя внешность настолько уродлива, что боишься показаться?
Бань Цзянхун не обиделся:
— Я не умею превращаться в человека. Моё дао ещё слишком слабо — и то, что могу говорить по-человечески, уже чудо.
Лисы разочарованно зашумели:
— Ладно, бесполезная мелкая лиса. Не нужна нам.
— Эй! Говорите вежливее! — Юань Юй уже собралась ответить резкостью, но Су Жухай толкнула её ногой, и та тут же замолчала. Видимо, дома ей предстоял серьёзный разговор.
До конца пира старейшины так и не появились. Вернувшись, все поселились в доме Цин Фэя.
Юань Юй не терпелось спросить Су Жухай:
— Во время ужина я чувствовала, как ты нервничаешь. Чего ты боишься?
— Боюсь встретить старейшин. Боюсь, что они узнают истинную сущность Сяо Хун, — ответила Су Жухай и рассказала Юань Юй о бедственном положении хоху в этих землях.
Выслушав, Юань Юй выхватила меч:
— Это возмутительно! Сейчас же пойду и перережу глотки этим подлым цинху!
Цин Фэй грустно произнёс:
— Юань Юй, я тоже цинху.
— Хватит спорить! Нам нужно варить пилюли, — вмешался Бань Цзянхун.
— Какие пилюли? — спросила Су Жухай.
— «Хуаньху дань» — чтобы все хоху, приняв их, навсегда остались в облике лис.
Цин Фэй не считал это хорошей идеей:
— Даже если они вернутся в лисий облик, старейшины всё равно не отпустят их. Наоборот, могут уничтожить — ведь они станут бесполезными.
— После приёма пилюли они не только останутся лисами, но и усилится их изначальная сила.
Цин Фэй смутился:
— Выходит, ты всё же намерен бороться с нашим родом цинху.
— По крайней мере, я не устрою резню в вашем клане, — холодно ответил Бань Цзянхун. — Ни люди, ни лисы не поймут своей ошибки, пока не получат урок.
— В этом я поддерживаю Сяо Хун, — заявила Су Жухай.
— И я! — подняла руку Юань Юй.
Цин Фэй перестал сомневаться в намерениях Бань Цзянхуна:
— Я верю тебе. — Он помедлил. — Только… не заставляй Шуянь принимать «Хуаньху дань».
— Шуянь? — усмехнулась Су Жухай. — Это та самая хоху, в которую ты влюблён?
Цин Фэй смущённо кивнул:
— Мы влюбились с первого взгляда.
Бань Цзянхун ответил ледяным тоном:
— Если она не примет пилюлю, она станет мишенью для всех.
— Что ты имеешь в виду? — в душе Цин Фэя закралось тревожное предчувствие. Не ошибся ли он, пригласив Бань Цзянхуна?
— Когда все хоху вернутся в лисий облик, а она останется единственной в человеческом образе, каково будет её положение? — спросил Бань Цзянхун, вздыхая от его наивности. — Подумай хорошенько, сможешь ли ты принять мои условия.
Он добавил, уже смягчая тон:
— Цель «Хуаньху дань» — лишь помочь хоху как можно скорее покинуть земли цинху. Я не жажду крови. Всё должно пройти спокойно и без лишнего шума.
— Но если она уйдёт, я больше никогда её не увижу, — с грустью сказал Цин Фэй.
— В чём тут сложность? — возразила Су Жухай. — Ты можешь уйти вместе с ней.
— Нет. Цинху не могут переступить порог Цинских врат. Иначе последует кара за нарушение клятвы, — дрожа, ответил Цин Фэй.
— А та маленькая цинху, что заперла себя в гостинице, объявив себя фэйху? — вспомнила Юань Юй.
— Её зовут Цин Фэнмэй. Она — племянница моего дяди. Всех, кто покидает клан, никто не преследует. Клятва гласит: кто выйдет за врата, тот сам навлечёт на себя кару. — Цин Фэй с грустью добавил: — Полмесяца назад она вернулась смертельно раненой и умоляла спасти её. Но это была клятва… Мы могли лишь смотреть, как она умирает.
— Она не умерла, — уверенно заявил Бань Цзянхун. — Она — редчайший талант среди цинху за тысячу лет. Старейшины не позволят ей погибнуть.
— Это невозможно! — Цин Фэй не хотел верить, ведь для него клятва священна.
Бань Цзянхуну было не до споров:
— Неважно, жива она или нет. Главное — реши сам: будешь ли ты дальше терпеть страдания в землях цинху или рискнёшь ради свободы и любви?
— Я? — Цин Фэй удивлённо указал на себя.
— Именно ты, — серьёзно сказал Бань Цзянхун. — Нам нужно варить пилюли, но у тебя нет подходящей алхимической печи.
— Я всё подготовлю! Какая тебе нужна? — вызвался Цин Фэй.
— Чтобы сварить «Хуаньху дань» за день, нам нужно отправиться в Небесный Дворец.
— Но вы не можете выйти за Цинские врата.
— Ты можешь нас выпустить, — сказал Бань Цзянхун.
— Это невозможно! — Цин Фэй попытался отрицать, но его реакция выдала правду.
Бань Цзянхун сделал вид, что рассердился:
— Значит, ты не искренен в своём желании сотрудничать? Тогда забудем обо всём. Прощай!
— Хорошо! Я согласен! — Цин Фэй решился.
— Подумай хорошенько, — предупредил Бань Цзянхун. — В этом мире нет пилюль от сожалений.
Цин Фэй уже открыл Цинские врата:
— Можете выходить. Только вернитесь до рассвета.
— Так быстро? — Су Жухай ошеломлённо смотрела на самые обычные на вид врата.
— Это потому, что он и есть Цинские врата — всегда носит их с собой, — пояснил Бань Цзянхун.
— Постой! — остановил их Цин Фэй. — Кто-то должен остаться здесь.
— Я останусь, — вызвалась Юань Юй.
— Отлично. Мы быстро вернёмся, — сказал Бань Цзянхун и обратился к Су Жухай: — Вызови красное облако, полетим на нём.
— Я могу вызывать красное облако? — удивилась Су Жухай.
— Или, может, я сам? — Бань Цзянхун не скрывал иронии.
Су Жухай последовала его наставлениям и, сосредоточившись, вызвала красное облако.
— Теперь я, Су Жухай, умею летать! — радостно воскликнула она.
— Куда лететь? Облако знает путь в Небесный Дворец? — обеспокоилась Су Жухай, заметив, что они просто стоят на месте. — Может, добавить ремни безопасности? Всё-таки мы в небе!
— Ты слишком много болтаешь!
Но облако вдруг устремилось не вверх, а вниз, к земле.
— Разве мы не в Небесный Дворец? — удивилась Су Жухай.
— Сестрица, мы сбегаем! Ты до сих пор думала, что я всерьёз собирался варить пилюли? — Бань Цзянхун вздохнул от её наивности. — Никакой «Хуаньху дань» не существует. Это был лишь план побега.
Су Жухай онемела:
— Значит, ты и не собирался спасать хоху?
— Те хоху, что попали в лапы цинху и переступили Цинские врата, уже не хоху. Они стали цинху.
— А Юань Юй? Что с ней будет, если мы сбежим? — в груди Су Жухай закипела ярость.
— Не волнуйся. Чжоу Бицин — призрак. Она заставит Юань Юй притвориться мёртвой, а затем выведет её духом за пределы врат.
— Вы всё спланировали заранее! — Су Жухай в ярости схватила Бань Цзянхуна за хвост. — Вы предали доверие Цин Фэя и оскорбили мои благородные порывы!
— Эй, сначала отпусти! — Бань Цзянхун отчаянно мотался.
— Нет! Я тебя зажарю и съем! — Су Жухай надула щёки от злости.
— Посмотри на себя, — насмешливо сказал Бань Цзянхун. — Глаза вытаращила — не хуже коровы! И всё хрюкаешь… Прямо свинья!
— Ты сам виноват! — Су Жухай расплакалась.
Увидев её слёзы, Бань Цзянхун смягчился:
— Жухай, я ведь взял тебя с собой. Значит, ты мне небезразлична.
— Не трать на меня свои фальшивые слова! Теперь уже поздно! — Су Жухай швырнула его, как мяч, высоко в небо. Бань Цзянхун, словно стрела, рухнул в реку с криком: — Су Жухай, ты жестока!
Когда он выбрался на берег, Су Жухай уже далеко ушла. Бань Цзянхун обиженно сел на землю:
— Ладно, дурочка. Ещё пожалеешь, что не слушалась меня.
Но вскоре выяснилось, что именно Бань Цзянхун побежал за Су Жухай:
— Эй! Куда ты идёшь? Не ходи туда — это земли цинху!
Наконец он её догнал, запыхавшись. Раньше, будучи лисом, он мог мгновенно перемещаться на любые расстояния.
— Су Жухай, хватит! — выдохся он. — Впервые в жизни гоняюсь за женщиной.
— Ты… — Су Жухай покраснела и зажала уши. — Не верю твоим сладким речам!
— Ты слишком много себе воображаешь, — закатил глаза Бань Цзянхун, но, увидев её сжатый кулак, поспешил добавить: — Ладно, ладно… Допустим, я за тобой гоняюсь.
Су Жухай сразу повеселела:
— Тогда пойдёшь со мной обратно?
— Мы только что сбежали, а ты хочешь вернуться? Ты что, с ума сошла? — Но, заметив её занесённый кулак, Бань Цзянхун поспешил предложить компромисс: — Давай лучше сообщим старейшинам хоху. Пусть оба клана решают этот вопрос сами.
Су Жухай рассмеялась — от злости:
— Ты думаешь, это возможно? Или считаешь меня настолько глупой, что я поверю в твою неумную ложь?
— А откуда ты знаешь, что Цин Фэй говорит правду? — возразил Бань Цзянхун.
— Мне всё равно! — воскликнула Су Жухай. — Но как ты можешь спокойно смотреть, как твои потомки страдают там?
http://bllate.org/book/2804/307189
Готово:
