Нефритовая Лиса Плавающего Листа ещё не успела насладиться своим торжеством, как вдруг её причёска рассыпалась, а ветер развёл пряди так, что она стала похожа на сумасшедшую и полностью утратила прежнюю изысканную, чистую красоту.
Взглянув в сторону, все увидели алую тень, вернувшуюся к Су Жухай — это был Сяо Хун.
Он с презрением посмотрел на Нефритовую Лису Плавающего Листа:
— Тысячелетиями ваши нефритовые лисы не могут сравниться с нашими огненными. А ты ещё и сама пришла, чтобы опозориться. Позоришь лики предков своего рода.
Нефритовая Лиса Плавающего Листа не собиралась сдаваться. Взмахнув волосами, она мгновенно сменила причёску — теперь её украшали жемчуг и нефриты, добавлявшие благородства, а одежда превратилась в роскошный наряд.
— Так ты и есть та самая тысячелетняя огненная лиса?
— Маленькая дикая лиса, которой и пятисот лет нет, ещё осмелилась задирать нос передо мной, — спокойно произнёс Сяо Хун, оставаясь в облике маленькой рыжей лисицы, устроившейся на плече Су Жухай.
Су Жухай явственно почувствовала, как плечо стало тяжелее.
— Эй, вы, духовные питомцы, все любите садиться людям на плечи?
— Госпожа, земля здесь слишком грязная. Не хочу на неё опускаться, — честно признался Сяо Хун.
Утэнвэнь, отвечавшая за охрану входа, возмутилась:
— Я каждый день подметаю эту землю! Чистота у меня на порядок выше вашей!
— Постойте-ка, эта нефритовая лиса моложе пятисот лет, а уже умеет принимать человеческий облик? — зависть в голосе Ань Цзяцзы стала ещё острее.
Сяо Хун невозмутимо ответил:
— Это потому, что у неё есть тысячелетняя лисья жемчужина.
— Даже это ты разглядел… Всё же в тебе есть пара талантов, — Нефритовая Лиса Плавающего Листа взглянула на Сяо Хуна с новым уважением.
Тот фыркнул:
— Да это и дураку понятно. Любая лиса, прожившая хотя бы сто лет, сразу бы это заметила.
Его слова вызвали дружный смех окружающих.
Личико Нефритовой Лисы Плавающего Листа покраснело от злости. Она резко повернулась и снова сменила наряд:
— Ты, вонючая огненная лиса! Видимо, вовсе не так уж велика, как о тебе ходят слухи. По крайней мере, даже человеческий облик принять не можешь!
— Сяо Хун ранен и всё ещё восстанавливается, — не выдержала Су Жухай, давно раздражённая напористостью Нефритовой Лисы. — Ты просто издеваешься над ним!
Нефритовая Лиса Плавающего Листа презрительно усмехнулась:
— Я знаю, что он ранен. Но разве нельзя сравнить красоту, даже не превращаясь?
— Сравнить красоту?! — Линь Юаньюй зевнула, потеряв интерес. Она-то надеялась на настоящее сражение двух лис.
Нефритовая Лиса Плавающего Листа отнеслась к этому серьёзно:
— Не стоит недооценивать состязание красоты. Красота способна победить всё. — Она окинула взглядом Су Жухай и Линь Юаньюй и с ещё большей гордостью добавила: — Особенно такие, как вы, лишённые красоты, даже не заслуживаете права участвовать в таком состязании.
— Что ты сказала?! — Линь Юаньюй резко указала на неё, и в тот же миг из её руки вырвался ослепительный клинок. — Ты думаешь, твоя красота делает тебя непобедимой? Сейчас я верну тебя в истинный облик!
Су Жухай попыталась её остановить:
— Не горячись. Она того не стоит.
— Давай, давай! Чего боишься? — Нефритовая Лиса Плавающего Листа только радовалась шуму и продолжала провоцировать.
— Ты ещё не надоела? — наконец не выдержал Сяо Хун.
Су Жухай невольно посмотрела в его сторону и ахнула:
— Ой! Сяо Хун превращается!
Тот озарил всё вокруг ослепительным сиянием. Алые лучи, словно листья клёна, закружились вокруг него, и в этом величественном свете он принял новую форму — спокойную, но полную величия.
— Он станет мужчиной или женщиной? — с любопытством спросила Су Жухай.
Линь Юаньюй закатила глаза:
— Ты что, не знаешь пола собственного духовного питомца?
— А кто знает, — вмешался Ань Цзяцзы, всегда стремившийся продемонстрировать свою эрудицию. — Некоторые лисы от рождения гермафродиты.
Линь Юаньюй решила подогреть интерес:
— Спорим на сто лянов, что Сяо Хун станет прекрасным юношей!
Но никто не захотел пари. Линь Юаньюй разозлилась:
— А ты, Су Жухай?
— У меня нет денег, да и вообще — это не дело для хороших девочек, — явно притворялась глупенькой Су Жухай.
Линь Юаньюй чуть не рассмеялась:
— Су Жухай, ты что, жена молодого господина Гу, и тебе не хватает серебра? Ты…
Она не договорила — в этот момент она увидела, во что превратился Сяо Хун, и изумлённо воскликнула:
— Ты?! Как ты превратился в Гу Фэна?!
— Сяо Хун, хватит шутить! — Су Жухай почувствовала неловкость: перед ней стоял точный двойник Гу Фэна, и если бы настоящий Гу Фэн оказался рядом, их было бы невозможно различить.
Сяо Хун снова изменился — теперь он принял облик самой Су Жухай. Затем — Линь Юаньюй, потом других знакомых.
Нефритовая Лиса Плавающего Листа разочарованно фыркнула:
— Хм! Я думала, ты будешь красива. А у тебя даже собственного лица нет.
— Тысячеликая нефритовая лиса, — внезапно произнёс Сяо Хун.
Нефритовая Лиса Плавающего Листа замерла:
— Это…
Она вдруг всё поняла. Слёзы хлынули из её глаз, и она рухнула на колени, совершенно подавленная:
— Я недостойна быть нефритовой лисой… Позорю весь наш род.
— Что за спектакль? — Су Жухай растерялась.
Ань Цзяцзы нахмурился, размышляя:
— Понятно. Эта Нефритовая Лиса Плавающего Листа боится своего господина. Поэтому, увидев его облик, она сразу испугалась, заплакала и упала на колени, прося пощады.
Су Жухай перевела его слова для Линь Юаньюй. Та презрительно фыркнула:
— Да брось! Она просто увидела мой облик и покорилась моей непреклонной мощи!
— Фу! Одна другой краше! — Су Жухай повернулась к Сяо Хуну: — Так почему же она так отреагировала?
Сяо Хун лениво вернулся в облик маленькой рыжей лисицы:
— Быть красивым — это ещё не величайшее искусство. Настоящее мастерство — уметь принимать тысячи и тысячи обличий. Только такая лиса достойна звания совершенной.
Су Жухай наконец поняла:
— Ага! Значит, ваше «семьдесят два превращения» — это просто детская игра по сравнению с вашими возможностями.
— Госпожа, ты всё-таки не глупа, — похвалил её Сяо Хун и даже создал для неё маленький алый цветок.
Су Жухай отказывалась его брать:
— Не смей меня дразнить. У меня и так неплохой ум.
— А с ней что делать? — Линь Юаньюй явно не хотела так просто отпускать дерзкую лису.
Нефритовая Лиса Плавающего Листа уже вернулась в свой истинный облик и спокойно подошла к ним:
— Я проиграла. Распоряжайтесь мной, как пожелаете.
— Пусть решает Сяо Хун, — посоветовала Су Жухай, видя, что Линь Юаньюй хочет превратить лису в духовного питомца. — Ведь именно он победил.
Сяо Хун улыбнулся:
— Маленькая нефритовая лиса, ступай.
Нефритовая Лиса Плавающего Листа удивилась:
— Просто так отпускаешь меня?
— Возвращайся туда, откуда пришла. Ты понимаешь, о чём я, — загадочно сказал Сяо Хун.
Нефритовая Лиса Плавающего Листа склонилась перед ним с глубоким уважением:
— Благодарю вас, о великая лиса…
Сяо Хун не дал ей договорить — одним движением он исчез, оставив в воздухе лишь свой голос:
— Не стоит привязываться к встречам. Встреча и расставание — всё это часть пути.
Су Жухай запомнила эти слова. После этого случая она начала сомневаться в истинной природе Сяо Хуна…
— Не спрашивай, откуда я, — пропел Сяо Хун. — Когда придёт время, судьба снова нас сведёт.
Су Жухай пнула его ногой:
— Сколько раз тебе говорить — не стой на моей подушке на цыпочках!
Сяо Хун нарочно оставил на подушке рядок лисьих следов и гордо заявил:
— Через сто лет твоя подушка станет редчайшей реликвией!
— Увидим через сто лет, будет ли она хоть что-то стоить, — проворчала Су Жухай, но потом тяжело вздохнула: — Говорят, подушка из нефрита для прекрасной женщины… А у меня деревянная. Как же мне не хватает мягкой, пушистой, как зефир, подушки!
Сяо Хун понял её мысли:
— Нефритовая подушка — это неудобно. Хочешь мягкую? Это же проще простого.
— Точно! Мягкую! — взгляд Су Жухай упал на пушистый мех Сяо Хуна.
Тот разозлился и хлестнул её хвостом по лицу:
— Госпожа, не смей строить планы на мой счёт!
— Да я тебя хотя бы не сделала из меха шарф! — не собиралась признавать вину Су Жухай. — Человеку ведь можно хоть помечтать!
Сяо Хун рассмеялся:
— В Да Линге есть хлопок.
— Раз есть хлопок, почему тогда все пользуются деревянными подушками?! — мысленно выругалась Су Жухай: «Гу Фэн, ты дурак!»
Ань Цзяцзы поспешил вмешаться, сердито поглядывая на Сяо Хуна:
— В Да Линге деревянные подушки — это роскошь. Твоя, например, сделана из превосходного личного дерева и даже источает аромат.
— Нет, я хочу хлопковую! — Су Жухай приняла решение. — Сяо Хун, пошли покупать хлопок.
Ань Цзяцзы всё ещё пытался её переубедить:
— Госпожа, подушки всегда идут парой — это символ гармонии дракона и феникса.
— Мне не нужно быть его фениксом! — Су Жухай легко махнула рукой и направилась к выходу. — Ань Цзяцзы, идём! Если, конечно, не хочешь вкусного.
Ань Цзяцзы растрогался:
— Госпожа не бросила меня!
На этот раз гостей не встречали чаем. Бай Лянь уже больше часа стояла на коленях перед госпожой Гу, которая начала злиться и мысленно ругалась: «Хочу в уборную!»
Бай Лянь думала то же самое: «Проклятая старая ведьма! От коленей сводит судорогой!»
Госпожа Гу сидела прямо, а служанка вновь налила ей чай. Та бросила на неё такой гневный взгляд, что та испуганно отступила. «Эти дуры совсем без соображения», — подумала госпожа Гу.
В этот момент Бай Лянь встала и подошла к ней. Госпожа Гу внутренне вздрогнула, но сохранила достоинство:
— Что, уже не выдержала стоять на коленях?
— Госпожа, для меня смерть — ничто, а ваш покой — всё.
Бай Лянь протянула руку, чтобы помочь ей встать, но госпожа Гу отмахнулась:
— Не думай, что я не вижу твоих намерений.
Бай Лянь тут же снова упала на колени:
— Госпожа, всё, что я делаю, — ради вас и всего рода Гу.
— В Храм Духовного Исцеления тебе возвращаться не светит. Ты хочешь остаться здесь. Но сыну моему и так хватает женщин. Да и по происхождению ты не достойна стать женой старшего сына рода Гу, — сказала госпожа Гу, хотя в душе уже строила другие планы, но не показывала этого.
Бай Лянь всё ещё думала о Гу Фэне и умоляюще произнесла:
— Я знаю, что недостойна старшего господина Гу. Прошу лишь разрешения остаться при вас в услужении. Этого мне будет достаточно.
— Неужели… — пробормотала госпожа Гу, но не собиралась давать Бай Лянь самой решать за неё. Ей нужна была послушная невестка. — У меня и так полно служанок, да и ты мне по душе. Так что… стань женой моего сына.
Бай Лянь наконец поняла, чего хочет госпожа Гу, и сделала вид, что не понимает:
— Благодарю вас, госпожа. Даже если придётся стать наложницей второго молодого господина, я буду счастлива.
— Нет, я говорю о старшем сыне, — госпожа Гу не дала ей уйти от ответа. Думаете, её так легко обмануть?
Бай Лянь упорствовала:
— Благодарю за милость, но я знаю, что недостойна старшего господина. Прошу вас…
Госпожа Гу не дала ей договорить:
— Ладно, раз ты так разумна, станешь служанкой при старшем господине.
«Это же наложница!» — поняла Бай Лянь. Она в отчаянии осознала, что сама себе подставила ножку. Внутри всё обрушилось, и она начала умолять:
— Госпожа, я столько лет служила вам верой и правдой! Даже если нет заслуг, то хоть труд мой должен что-то значить! Прошу, пожалейте сироту, у которой нет ни отца, ни матери!
— Хм, так ты всё-таки боишься? — госпожа Гу торжествовала. Она слегка протянула руку, чтобы поднять её: — Мой сын Шухао — законный наследник знатного рода. Стать его наложницей — величайшая удача, за которую ты молилась много жизней.
Бай Лянь чувствовала горечь:
— Госпожа, я лучше останусь незамужней и буду служить вам всю жизнь.
— Став моей невесткой, ты всё равно сможешь быть рядом со мной, — сменила тон госпожа Гу, принявшая доброжелательный вид. — Вставай. Не волнуйся, хоть ты и наложница, я обеспечу тебе приличное приданое. С сегодняшнего дня считай меня своей родной матерью.
Как бы ни умоляла Бай Лянь, госпожа Гу не слушала. Она уже ушла.
— Учитель, Бай Лянь раскаялась. Прошу вас, вспомните, сколько лет она служила вам, и помогите ей.
— Да, учитель, Бай Лянь не уступает нам в искусстве духовного целительства. Она не хочет выходить замуж, она хочет быть духовным лекарем.
http://bllate.org/book/2804/307158
Готово:
