Су Жухай вспомнила о трёхлетнем обещании, данном Ай Шаньцаю. С тех пор прошёл даже не год — стоит ли ей оставаться в Да Линге или отправиться в более далёкие и прекрасные края…
Внезапный побег вызвал в её душе мучительные сомнения.
Пять шагов вперёд, пять назад, пять влево и пять вправо — всё равно на месте. Су Жухай мысленно прокляла Гу Фэна уже десятки раз: он запер её в ловушке, похожей на клетку, где нельзя сделать больше пяти шагов.
Су Жухай подняла глаза к небу:
— А что, если попробовать вылететь отсюда?
Е Тяньшэнь и Сяо Хун переглянулись и тяжко вздохнули. Один — призрак, запечатанный в этом месте, другой — раненый духовный питомец. Оба не умеют летать.
— Е-господин, а ваши кости тоже здесь похоронены? — неожиданно спросил Сяо Хун.
Этот вопрос коснулся самой болезненной струны в душе Е Тяньшэня.
— Мои кости сожгли дотла, и до сих пор их не нашли. Увы, душа моя не знает покоя.
— А как вы вообще превратились из человека в призрака? — Су Жухай взяла бамбуковую палочку, словно микрофон для интервью.
Е Тяньшэнь охотно принял позу, которую сам считал чрезвычайно романтичной:
— Об этом можно рассказывать долго. В своё время я, Е Тяньшэнь, был великим талантом города Тунцзы, славившимся нежной улыбкой и изысканной речью. Девушки, восхищённые мной, выстраивались в очередь от Тунцзы до Ланьдуо, а те, кого я не удостаивал вниманием, кончали жизнь самоубийством — их тела заполнили бы весь город.
Внезапно бамбук, о который он прислонился, упал прямо на него, но лишь прошёл сквозь его призрачную фигуру. Е Тяньшэнь возмущённо закричал:
— Кто осмелился кинуть в меня бамбук?! Выходи, если не трус!
— Вот это да! Е Тяньшэнь, вы и правда стали призраком! — раздался голос.
Все обернулись. Над ними парила Линь Юаньюй на своём летающем коне.
— Привет! Не умерли с голоду?
— О, Линь-госпожа, неужели вы принесли нам еду? — глаза Су Жухай прилипли к упитанному коню. «Как он вообще летает с такой тушей и крошечными крылышками?» — подумала она с сочувствием.
Линь Юаньюй скорчила рожицу:
— Не думайте, что я такая глупая! Ни за что не спущусь вниз. Мне нравится быть выше всех!
Но в следующее мгновение она рухнула прямо на землю. Су Жухай с ужасом подумала: «А вдруг она теперь расцарапает лицо?» — и сердито сверкнула глазами на Сяо Хуна.
Тот невинно развёл лапками:
— Я всего лишь случайно бросил палочку.
Конь, как и ожидалось, просто завис в воздухе, безучастно глядя на свою упавшую хозяйку. Линь Юаньюй так разозлилась, что хотела прикрикнуть на него, но этот добродушный толстяк-питомец даже не понимал, что такое гнев.
— Ну что ж, теперь вы в ловушке, как и мы! — с торжествующим видом заявил Е Тяньшэнь, будто ждал этого момента всю вечность.
Линь Юаньюй не испугалась:
— Да ладно вам пугать! Я ведь не в вашей пятишаговой ловушке. — И она весело зашагала на месте.
— Ха! Раз уж я такой красивый призрак, то без «стен призрака» не обойдусь. Не думайте, будто я из бумаги! — Е Тяньшэнь громко хлопнул по земле, и Линь Юаньюй мгновенно оказалась в одиночестве: все исчезли из её поля зрения.
— Отлично, Е-господин! Вы настоящий мастер! — восхитилась Су Жухай.
— Хм! Призраком я стал не просто так! — с гордостью ответил Е Тяньшэнь.
Линь Юаньюй действительно испугалась и закричала во весь голос:
— Вы вообще хотите выбраться отсюда?! У меня есть способ!
— Правда? — Су Жухай усомнилась: она уже не раз имела дело с её проделками.
Е Тяньшэнь снова хлопнул по земле, и иллюзия исчезла.
— Давайте пока поверим ей.
Увидев друзей, Линь Юаньюй обрадовалась до слёз:
— Главное, что я снова вижу людей. Я так боюсь чувства одиночества и растерянности.
Су Жухай посмотрела на Е Тяньшэня:
— Ваша «стена призрака» не просто запирает человека на месте?
— Самое страшное — это одиночество и растерянность, — ответил он с глубоким пониманием.
— Пятишаговая ловушка? Так пройдите четыре шага! — легко предложила Линь Юаньюй, но встретила взгляды, полные желания её съесть. Она испугалась и задумалась:
— Ладно! Ладно! Я постараюсь придумать что-нибудь.
«Пять шагов… четыре шага…» — размышлял Сяо Хун и осторожно сделал четыре шага вперёд, затем вернул ногу и пошёл в противоположном направлении. Потом он обошёл круг.
Су Жухай подбежала с надеждой:
— Сяо Хун, Сяо Хун! Вы нашли решение?
— Я просто прогуливался, — ответил он, чувствуя себя совершенно бесполезным.
Но Су Жухай указала на его следы:
— Посмотрите! Здесь есть загадка!
Сяо Хун удивился и тоже посмотрел. За ним наблюдал и остальной народ. Оказалось, что его четырёхшаговый путь в четырёх направлениях, а затем в обратных, оставил на земле светящиеся лисьи следы, образующие круги.
— И что? — зевнула Линь Юаньюй. — Я думала, это карта сокровищ. А оказалось — ерунда.
— Но ведь эти следы светятся! — не унималась Су Жухай. — Разве вы не чувствуете, что под землёй скрыта какая-то тайна?
— Точно! — оживился Е Тяньшэнь. — Наверняка там души, запертые, как и я. Сейчас я их освобожу и поведу штурмовать клан Гу!
Сяо Хун закатил глаза:
— Вы все неправильно поняли!
— Тогда что это? — хором спросили все.
Сяо Хун загадочно улыбнулся:
— Это и есть выход! Попробуйте сами пройти по четыре шага.
— Я же призрак! Я только плаваю! — проворчал Е Тяньшэнь.
— А я вообще не в ловушке! — самодовольно ухмыльнулась Линь Юаньюй.
— Хватит спорить! Я сама пойду, — сказала Су Жухай и повторила путь Сяо Хуна. Её следы тоже засветились.
— И ещё разными цветами! — заметила Линь Юаньюй.
Е Тяньшэнь всё понял:
— Значит, соединяя следы разного цвета, можно найти выход. Как же я, такой мудрый, не додумался, что в пятишаговой ловушке надо делать четыре шага?
— Потому что ты призрак и не можешь ходить! — все дружно расхохотались.
Е Тяньшэнь торжественно посмотрел на Су Жухай:
— Раз так, вы — моя судьба, мой избранник. Позвольте поклониться вам как своей госпоже.
— Не надо таких речей. Это просто временное пристанище, — отмахнулась Су Жухай. Ей совсем не хотелось носить с собой болтливого, самовлюблённого призрака.
Линь Юаньюй с изумлением наблюдала, как душа Е Тяньшэня исчезла в браслете-талисмане на руке Су Жухай — всё произошло в мгновение ока.
— Вы… — начала она.
— Хватит «вы-я», это не песня. Пора идти, — перебила Су Жухай и поспешила вперёд, оглянувшись: — Хотя вы ведь не в ловушке, можете улетать хоть сейчас.
Но Линь Юаньюй заинтересовалась Су Жухай и, как только та с Сяо Хуном вышли из ловушки, призвала своего коня:
— Садитесь! Я вас подвезу.
Перед тем как сесть, Су Жухай с сомнением посмотрела в сторону Храма Духовного Исцеления. Сяо Хун поторопил её:
— Быстрее, госпожа! Если нас поймают, в следующий раз запрут не просто в бамбуковой роще.
Су Жухай решительно кивнула:
— Поехали! Отправимся в странствия по свету.
— Вы — в свои странствия, а я довезу вас только до рыбацкого городка Юйсян у подножия горы, — заявила Линь Юаньюй. Она не верила, что Су Жухай сможет отказаться от Гу Фэна.
Су Жухай искренне поблагодарила:
— Тогда не сочтите за труд отвезти нас в гостиницу и оплатить номер. Обещаю, как только появятся деньги, верну вам вдвойне.
— Фу! Да мне ли считать ваши гроши! — фыркнула Линь Юаньюй, но тут же передумала и спрятала кошелёк: — С какой стати я должна вам помогать? Мы же соперницы!
Сяо Хун не выдержал:
— Дура! Если вы уйдёте, у неё появится шанс!
— Именно! У неё появится шанс! — подхватила Су Жухай, хотя в душе ей было немного больно.
Линь Юаньюй поверила:
— Вы правы. Ладно! Я помогу вам до конца. Но лучше вам никогда не возвращаться!
— Почему? — Су Жухай тут же пожалела о своём вопросе: он прозвучал слишком наивно.
Линь Юаньюй сверкнула белоснежной улыбкой:
— Потому что, если вы вернётесь, увидите, как я выхожу замуж за Гу Фэна и становлюсь новой госпожой Гу. Вам будет так больно!
— Спасибо. Вы умеете мечтать далеко вперёд, — усмехнулась Су Жухай. «Самовлюблённые дети, в сущности, счастливы», — подумала она.
— Так что ешьте быстрее и уходите! — поторопила Линь Юаньюй.
Но Су Жухай и Сяо Хун вели себя так, будто уехали в отпуск. Су Жухай даже успела выбрать несколько новых нарядов и указала на Линь Юаньюй:
— Эта девушка заплатит за меня.
— Эй! Я обещала только за еду! — возмутилась та, но всё равно расплатилась, ворча про себя: «Похоже, я превратилась в служанку! Су Жухай, стой!»
Су Жухай дошла до моста и огляделась:
— Сяо Хун, в этом городке слишком мало лавок. Мы уже всё обошли.
— Госпожа, мы уже всё купили. Пора идти, — ответил Сяо Хун, тяжело нагруженный сумкой, и с явным неодобрением подумал о жестоком обращении с духовными питомцами.
Су Жухай наконец отвела взгляд и улыбнулась Линь Юаньюй:
— Линь-госпожа, спасибо за помощь. Надеюсь, мы ещё встретимся.
— Да ладно! Лучше никогда! — Линь Юаньюй нетерпеливо махнула рукой: — Уходите скорее!
Она развернулась и ушла, но через несколько шагов не удержалась и обернулась. Су Жухай и её огненная лиса уже исчезли.
— Эта умная говорящая лиса мне очень понравилась. Хотела было купить… — Линь Юаньюй призвала своего коня. — Ладно. Мой питомец, хоть и не такой умный, но зато мой любимый.
— Сяо Хун, с этого момента никому не говори, что умеешь разговаривать, — осторожно сказала Су Жухай. — Теперь, когда мы странствуем по свету, твоя способность привлечёт ненужное внимание и неприятности.
Сяо Хун чуть не упал от изумления:
— Госпожа, все духовные питомцы старше пятисот лет умеют говорить. Это уже не редкость.
— Ладно, я просто туповата, — вздохнула Су Жухай и угрюмо принялась жевать булочку.
Из браслета вылетел Е Тяньшэнь и, раскинув руки над тихой речкой под мостом, воскликнул:
— Ах! Я наконец вернулся! Ах! Мир, помни мою прекрасную сущность! Ах! Я — Е Тяньшэнь, некогда известный как Господин Нежной Улыбки, ваша любовь!
— Хватит кривляться! За всё время пути ни один прохожий не остановился полюбоваться твоей красотой, — бросила Су Жухай и протянула ему булочку. — Ешь скорее, чтобы отправляться в путь.
Е Тяньшэнь грустно вздохнул:
— Это напомнило мне о духах-посланниках.
— И вот они уже идут, — спокойно сказал Сяо Хун, заметив вдали двух фигур в чёрном и белом.
Е Тяньшэнь испугался и попытался скрыться в призрачном измерении, но духи мгновенно перехватили его. Их голоса слились в один тяжёлый, давящий звук:
— Ты, бродячий призрак, осмелился остаться в мире живых! Сегодня мы уведём тебя, чтобы ты не вредил людям.
Сяо Хун остался совершенно спокоен:
— Вы, вероятно, знаменитые духи-посланники из подземного царства?
http://bllate.org/book/2804/307154
Готово:
