Он усмехнулся:
— Братец и не догадывается: едва я продержал тебя под стражей и трех дней не прошло, как при дворе один за другим свыше десятка чиновников подали прошения о помиловании, а простолюдины и вовсе целыми днями напролет стояли на коленях перед ворами Сюаньли, на все лады вымаливая для тебя справедливости — какая шумная выдалась картина. Ты испокон веков искусно играешь на людских сердцах, так что в этом нет ничего удивительного. Но покойный отец при жизни так сильно дорожил тобой, кто знает, не оставил ли он лазейку на крайний случай? Если в один прекрасный день ты явишь миру поддельную императорскую волю, чтобы согнать меня с драконьего трона, — исключать такой исход никак нельзя.
— Разве станет кто-то из чужаков вроде меня посягать на великие основы рода Пэй из Да Юна?
Се Цзинь горько и беззлобно усмехнулся и спокойно произнес:
— Впрочем, опасения императора вполне естественны. Но что поделать — неужели ты убьешь меня, чтобы раз и навсегда избавиться от угрозы?
Тяжелые цепи мгновенно оплели его мертвенно-бледную шею, и Пэй Хэн внезапно исказил лицо свирепой гримасой:
— Се Цзинь, ты и вправду хочешь умереть?!
Капли воды, мерно падавшее где-то в глубине темницы, казалось, отсчитывали мгновения, словно призыв к смерти из подземного царства мертвых.
Но Се Цзинь остался глух к этому звуку, в душе его словно уже всё было предрешено.
— К сожалению, мне не суждено умереть...
Брови Пэй Хэна сошлись еще круче. Сейчас эти слова звучали для него не иначе как откровенный вызов: затаившаяся на дне сердца многолетняя ненависть единым потоком хлынула наружу, на тыльной стороне его ладони вздулись вены, и он едва не забыл о мре своей силы:
— Что ты сказал?!
Се Цзинь едва дышал, растрепанные пряди падали на лоб, но выражение его лица оставалось прежним — холодным и отрешенным:
— Я сказал... если я не умру, ты поверишь?
В этот самый момент тяжелые двери водяной тюрьмы с скрипом отворились, и луч света ворвался в полумрак меж жизнью и смертью.
Всё произошло ровно так, как и предсказывал Се Цзинь.
— Здесь императорский указ покойного государя! Умоляю Ваше Величество пощадить его —!
Се Цзинь от мук не смыкал глаз уже несколько суток.
Теперь, получив наконец передышку, едва он закрыл глаза, как перед ним вновь всталомощное, иссохшее лицо покойного императора Юн Сяня перед самой его кончиной.
— А-Цзинь, помни о том, что ты обещал мне...
Император Юн Сянь лежал на ложе, его дрожащие пальцы впились в колени стоявшего перед ним на коленях Се Цзиня.
Хотя жизнь покидала этого человека, сила его хватки была такова, что казалось, будто ногти готовы пронзить плоть насквозь.
Се Цзинь молча стерпел боль, опустил взгляд и произнес:
— Ваш подданный запечатлел это в сердце и не посмеет забыть ни на миг. Позор Да Юна не смыт, страну терзают бедствия изнутри и снаружи, и я дал клятву, что отдам все силы, дабы помочь императорскому дому Да Юна вновь вернуться в Шанцзин, — прошу Ваше Величество не тревожиться. Однако сейчас ваше состояние критическое, давайте сначала...
— Стань на колени.
Император Юн Сянь несколько раз закашлялся, на его лице не осталось ни кровинки, и он вымолвил:
— Моя жизнь — я сам знаю ей цену...
— Но...
— Се Цзинь, я приказываю тебе стоять на коленях! — сдавленно прохрипел император Юн Сянь, на его шее вздулись вены, и он гневно прикрикнул на него.
Повелениям Сына Неба надлежало повиноваться без споров.
Се Цзинь мгновенно уловил истинный смысл слов императора, в горле у него запершило, а тело окаменело в прежней позе на полу. После чего он, оставшись один в этом огромном покое для сна, стал слушать, как дыхание императора постепенно делается все тяжелее, а затем и вовсе затихает, становясь едва слышным.
Это время тянулось невыносимо долго — так долго, что впору было прочувствовать рождение и гибель целой династии.
Но в то же время казалось, будто всё закончилось в единое мгновение: догорела последняя палочка благовоний в опочивальне, над всем Шанцзином грянул погребальный колокол, и со стороны двора донесся сплошной, заполнивший всё вокруг плач.
Се Цзинь в последний раз поклонился человеку на ложе и долго не поднимался с колен.
...
— Старший принц пришел в себя!
— Владычица-мать, старший принц наконец очнулся —
Когда Се Цзинь снова открыл глаза, некогда роскошные покои уже были увешены белыми траурными стягами, а за окнами валил густой снег, превратив весь дворец в Цзянькане в сплошное белое полотно.
Услышав радостную весть, величественная женщина, перебирающая четки, поспешно оттолкнула поддерживавшую ее служанку и быстрыми шагами приблизилась к ложу.
В ее глазах стояла безграничная тревога, а стоило ей заговорить, как слезы градом покатились из глаз:
— Главное, что очнулся, главное, что очнулся... Лекари сказывали, коль придет в себя до наступления ночи, тело постепенно пойдет на поправку.
Той женщиной была вдовствующая императрица Юань, матушка покойного государя. Се Цзинь воспитывался под ее крылом с малых лет. Она же приходилась родной матерью и Пэй Хэну, а ныне занимала высочайший пост вдовствующей императрицы.
— Ваш сын заставил матушку тревожиться. — Хотя Се Цзиню и посчастливилось избежать гибели, он всё еще был невероятно слаб. Из-за того, что ему пришлось слишком долго пробыть в воде, его конечности онемели, а на коже даже начали появляться следы разложения.
Императрица взяла шелковый плат и собственноручно отерла мелкие капли пота со лба Се Цзиня, с материнской жалостью произнося:
— Как вспомню, чуть сердце не разорвалось перед ликом Будды! Если бы то покойного государя письмо отыскалось чуть позже, или посланцев в ведомство наказаний задержали бы в пути, разве не разделил бы ты участь государя... А-Цзинь, как бы я пережила подобное?
По ее щекам катились две дорожки слез, и она сокрушенно покачала головой:
— Нынче он во главе государства, и нрав его крут, раз поднялась рука учинить такую расправу над братом...
Се Цзинь мягко утешил ее:
— Между нами пролегла слишком глубокая пропасть, и дело вовсе не одного дня... Матушке незачем держать на него обиду.
Императрица прекрасно понимала суть происходящего, но поделать ничего не могла, лишь тяжело вздохнула, крепко сжав руку Се Цзиня:
— Ну полно, сиди себе тихо во Дворце Юнъань да поправляй здоровье, а обо всем остальном подумаем позже. Император сейчас во власти гнева, как бы ни буйствовал, вряд ли осмелится явиться во Дворец Юнъань, чтобы чинить тебе препятствия.
Се Цзинь умолк на мгновение, и его взгляд невольно приковался к заснеженному пейзажу за окном.
Цзянькан лежал на юге, и Се Цзинь, выросший в этих краях, лишь со слов старших слышал о величественных просторах северной столицы, когда ее укутывают снега.
Кто бы мог подумать, что в Цзянькане впервые выпадет столь обильный снег: за одну ночь он сломал дивные кусты сливы мэйхуа, посаженные во дворецких садах, и даже птицы, содержавшиеся в клетках, погибли от холода.
— Боюсь, долго прятаться не удастся.
Свет от заснеженного двора падал внутрь, придавая светло-карим глазам Се Цзиня благородный оттенок. Он произнес:
— Судьба изменчива, а судя по тому, что в этом году свирепствуют снежные бури, на севере стужа выдалась еще суровее.
-
Глубокой ночью в беседке посреди озера в Императорском саду снегопад уже прекратился, но несмолкаемый мотив южной песни все еще лился легко и плавно.
— Докладываю Вашему Величеству: в канцелярии тщательно проверили то послание, оно и впрямь написано рукой покойного императора. К тому же вдовствующая императрица лично повелела огласить этот указ по всей стране, ошибки быть не может.
Угольки в жаровне потрескивали, источая тепло.
Пэй Хэн, полулежа на тигровой шкуре в павильоне над водой с закрытыми глазами, неторопливо слушал музыку, словно и не слыша слов ведающего делами цензора Го Чжэна.
Го Чжэн с мрачным лицом сурово кашлянул и повысил голос, пытаясь перекрыть нежные переливы мелодии:
— Ваше Величество, в императорском указе упомянуто, что покойный государь хворал уже полгода назад. В то время северные племена жунов проявляли беспокойство, раз за разом устраивая набеги на границы, и государь из самых добрых побуждений скрыл свою болезнь, дабы сохранить стабильность как внутри страны, так и за ее пределами. По мнению вашего слуги, возлагать на старшего принца вину в отцеубийстве, используя это предлог, поистине неуместно.
Пэй Хэн по-прежнему игнорировал его, а когда песня достигала особенно чувственного момента, тихонько подпевал мотиву.
Будучи несгибаемым чиновником-критиком, Го Чжэн в конце концов исчерпал весь запас терпения. Больше не в силах сдерживаться, он бросил:
— Прошу прощения за прямоту, но ныне время траура, а Ваше Величество изволит тешиться песнями в компании придворный фаворит из Павильона Любования Луной — неужели вы не боитесь, чтоподданные империи нарекут вас нечестивым и неверным правителем!
Песня как раз подошла к концу.
Только тогда Пэй Хэн слегка прервался, взвесил на запястье кувшин с горячим вином и беззаботно уставился на Го Чжэна:
— Господин Го, что вы только что изволили сказать? Я расслышал невнятно — может, присядете и разделите со мной пару чарок?
Го Чжэн действительно разъярился не на шутку и, не желая больше тратить на него слова, даже не попрощавшись, гордо зашагал прочь.
Пэй Хэн ничуть не расстроился, вновь обратил взор на приятное глазу представление в павильоне напротив и хлопнул в ладоши с улыбкой:
— Чудесно поют, наградить.
Содержание при дворе придворный фаворит являлось давним обыкновением императорского дома Да Юн.
Так называемыми придворный фаворит именовали юношей, которых знатные роды подносили императору для развлечений и услады; от прочих дворцовых слуг их отличал золотой гвоздик в форме иволги в правом ухе.
Каждый из них обладал своими талантами: кто-то слагал стихи и песни, кто-то искусно танцевал или показывал акробатические трюки, ведь, как гласит поговорка, каков государь наверху, таковы и подданные внизу.
Разумеется, для службы во внутренних покоях красивой внешности требовалось в первую очередь.
К примеру, этот исполнитель песен Сюй Муфэн, хоть и был мужчиной, но после того, как набелил лицо и подкрасил глаза, облачившись в пышные струящиеся одежды с длинными рукавами, выглядел даже более миловидным и соблазнительным, чем иная девица.
Получив награду, он опустился на колени и возблагодарил за милость:
— Разделять заботы Вашего Величества — величайшее счастье для ничтожного раба.
Пэй Хэн приподнялся, опираясь на локоть, и свысока окинул взглядом изящную птичью серьгу на его мочке, не скупясь на похвалу:
— Песни твои хороши, да и умом ты куда понятливее тех упрямых книжников из канцелярии. Я весьма доволен.
В его словах сквозила легкая игривость, свойственная обольстителю красоток, но при ближайшем рассмотрении всё это выглядело напускным, лишенным искренности.
Сюй Муфэн потупил взор и с улыбкой произнес:
— Ничтожный раб — всего лишь презренный придворный фаворит, как мне сметь равняться с государственными мужами? Просто сердце болит за здоровье Вашего Величества. На ваших плечах держится вся империя, стоит ли вам тратить силы на подобные пустяки?
Пэй Хэн уловил скрытый подтекск:
— Что такое, у тебя есть мысли на сей счет?
Сюй Муфэн уже три года обитал во дворце и, само собой, был наслышан о распрях между Пэй Хэном и Се Цзинем, а потому ответил:
— Эти дни вокруг дела старшего принца, посмевшего поднять руку на государя, в столице и за ее пределами ходит столько кривотолков. Ваш слуга слышал кое-какие сплетни, но это вряд ли можно назвать умным советом. Просто мне кажется: судя по воле покойного государя, он действительно хотел сохранить Се Цзиню жизнь, но... только и всего.
— О?
— Если Вашему Величеству претит мириться с этим, ну пощадите вы его жизнь, а за закрытыми дверями найдется тысяча и один способ унять досаду. Разве забавляться с мертвой вещью столь же занимательно, как с живой?
Пэй Хэн усмехнулся, явно заинтересовавшись:
— Ну-ка поведай, как именно ты предлагаешь поступить с моим батюшкиным братцем?
Сюй Муфэн опустил ресницы, старательно угождая императорскому вкусу:
— А почему бы не оскопить Се Цзиня и не отправить во Внутреннее ведомство? Среди тамошних евнухов большинство — люди с темным, извращенным умом, мастера пресмыкаться перед сильными и топтать слабых. Тогда Вашему Величеству даже приказывать не придется: найдутся охотники выдумать самые изощренные пытки.
Услышав это, Пэй Хэн на мгновение замер, а затем громко расхохотался, указывая на него пальцем с одобрением:
— Твой ядовитый нрав пришелся мне по вкусу.
Сегодня он выпил немало вина и теперь казался слегка захмелевшим. Он снова поманил Сюй Муфэна:
— Подойди-ка сюда, спой еще...
Сюй Муфэн с улыбкой повиновался, лукаво повел глазом, сложил пальцы в жест ландыша и запел тонким голоском рядом с Пэй Хэном.
Песня оставалась прежней, но манера исполнения заметно изменилась: в ней появилось гораздо больше явного, открытого кокетства, чем в предыдущей.
То ли ледяной ветер с глади озера подул сильнее, то ли одеяние на нем с самого начала было слишком просторным, но длинный рукав обвился вокруг драконьего халата Пэй Хэна, и от движения наполовину оголилось белое плечо.
http://bllate.org/book/28025/3393517
Готово:
