Уголки губ вождя медленно приподнялись в холодной улыбке.
Пятнадцать лет он провёл без единого луча солнечного света, и за всё это время делал лишь одно — убивал.
Как же ему не накопить столько злобы?
Именно этой злобы она и добивалась.
Без неё он никогда не стал бы её самым острым клинком.
Окинув взглядом четырёх служанок, она обернулась к подчинённому:
— Отныне ты останешься при господине Чжунлоу. Прислуживай ему внимательно: всё, что ему понравится, всё, чего он пожелает — исполняй немедленно. Ни в коем случае не смей проявлять пренебрежение. За малейшую оплошность — смерть.
— Есть! — подчинённый поспешил поклониться вождю и бросился к Сяо Лоу.
*****
Эршуй просунула в крошечную пещерку жареного цыплёнка, завёрнутого не в бумагу, а в широкие листья:
— Госпожа, это я сама зажарила. Попробуйте, вкусно ли?
Мо Сяожань выглянула из отверстия вверх:
— Ты не боишься, что призрачные вороны заметят тебя?
Раньше, когда Эршуй навещала её, та не сводила глаз с неба, а сегодня даже не взглянула вверх.
— Те два призрачных ворона вчера были убиты. Пока не назначат новых за этот район, можно не бояться. Однако…
— Однако что?
— Злая бабка отправила меня в ссылку. Сказала, что без её приказа мне нельзя возвращаться. Несколько ближайших месяцев я, возможно, не смогу навещать вас.
Мо Сяожань почувствовала лёгкую грусть. Рун Цзянь уже несколько месяцев не появлялся, а теперь и Эршуй уезжает. Остаётся только она — единственная, кто не может покинуть это место.
— Зато тебе повезло — сможешь погулять по свету, — сказала Мо Сяожань, стараясь говорить бодрым и весёлым тоном, несмотря на внутреннюю боль.
— Хотелось бы гулять вместе с вами.
— Обязательно получится, — Мо Сяожань похлопала Эршуй по руке.
Эршуй кивнула, но улыбка вышла вымученной. Прошло столько лет, а способа вызволить госпожу так и не нашли. Неизвестно, удастся ли вообще когда-нибудь.
— Ещё несколько соплеменников уезжают вместе со мной. Если задержусь, могут заподозрить неладное. Мне пора.
— Хорошо. Береги себя в дороге.
Эршуй чувствовала, будто на сердце легла тяжёлая глыба. Пройдя пару шагов, она вдруг обернулась:
— Госпожа, помните, я в прошлый раз говорила, что в роду, возможно, грядут большие перемены?
— Да, а что?
— У меня такое чувство… как только эти перемены начнутся, вы сможете выбраться на свободу.
Мо Сяожань слегка опешила:
— Почему?
— Не могу объяснить, просто такое ощущение. Я постараюсь обойти окрестности и как можно скорее вернуться.
— Хорошо, ступай.
Настроение Эршуй неожиданно стало легче. Ухватившись за лиану, она спустилась с платформы и исчезла вдали.
Чжунлоу бесшумно приземлился на платформу и проводил взглядом удаляющуюся фигуру Эршуй, с облегчением выдохнув.
Он не боялся, что Эршуй его выдаст, но старейшины рода Феникса чересчур подозрительны, да и людей много — вдруг случайно проболтается? Даже во сне одно неосторожное слово может навлечь беду.
К тому же, учитывая близкие отношения Эршуй со злой бабкой, если та узнает, что Эршуй встречалась с ним в роду Феникса, легко догадается, что Мо Сяожань находится где-то поблизости.
А уж злая бабка с её проницательным умом рано или поздно обязательно найдёт Мо Сяожань.
Чем больше людей знают, где она скрывается, тем выше риск.
Такой риск он брать не хотел.
Мо Сяожань внимательно осмотрела Чжунлоу с головы до ног. На нём была новая одежда, того же покроя и цвета, что он обычно носил, но что-то в нём изменилось. Только вот что именно — она не могла понять.
— Ты… в порядке?
— А что со мной может быть не так? — Чжунлоу отвёл взгляд и улыбнулся ей. — Теперь я смогу навещать тебя почаще. Рада?
— Это вчера ты убил тех двух призрачных воронов?
Вчера Чжунлоу был замечен воронами, и один из них даже долго кружил над платформой, из-за чего она с тех пор не решалась открыть занавеску. Лишь когда пришла Эршуй, она подняла её — и сразу услышала, что вороны убиты.
Она сразу подумала на Чжунлоу.
— Да.
— Род Феникса не стал тебя преследовать?
— Им это не под силу.
Мо Сяожань перевела дух:
— Всё же впредь приходи реже. Слишком опасно.
Она не разбиралась в людских отношениях, но с детства чувствовала, где таится опасность.
Чжунлоу лишь усмехнулся, не придав значения её словам.
Хотя… пока он не получит полную власть в роду Феникса, действительно стоит быть осторожнее.
Внезапно на небе вспыхнул ослепительный свет. Он словно соединил небо и землю, а вокруг него закрутились мощные потоки воздуха — зрелище было поистине величественным.
— Что это? — удивлённо спросила Мо Сяожань, глядя на необычное небесное явление.
Чжунлоу обернулся и резко изменился в лице.
Прорыв Мистического Барьера требует преодоления девяти ступеней.
Это означало, что кто-то достиг седьмой ступени и сейчас насильно впитывает духовную энергию мира, вызывая такой феномен.
Направление — Священный Зал.
Неужели Рун Цзянь за полгода сумел достичь седьмой ступени?
Яркий свет вдруг померк, оказавшись поглощённым вихрем энергии. Но он не сдался — в мгновение ока вырвался из водоворота и устремился вверх, прямо в тучи.
Лицо Чжунлоу снова изменилось. Тот преодолел и восьмую ступень! Осталась последняя — и тогда Мистический Барьер будет прорван.
Если Рун Цзяньу удастся завершить прорыв, он, возможно, сможет спасти Мо Сяожань. Но в глубине души Чжунлоу хотел, чтобы именно он, а не Рун Цзянь, вывел её на свободу.
Он должен успеть вызволить Мо Сяожань до того, как Рун Цзянь завершит прорыв.
Сияние пронзило тучи, но не исчезло. Напротив, оно начало бурлить в небесах, вызывая всё новые завихрения.
Мощные молнии одна за другой ударили в землю, будто пытаясь расколоть её надвое.
Чжунлоу понял: это Рун Цзянь, вбирая огромные объёмы духовной энергии, притягивает молнии, чтобы использовать их силу для преодоления последней ступени.
Девятая ступень — Ступень Влечения — самая важная и трудная из всех. Даже малейшее отвлечение приведёт к катастрофе.
Если он пройдёт её, то сможет выйти из затворничества в полной гармонии.
Чжунлоу вдруг вспомнил слова вождя, сказанные накануне:
«„Божественный дракон“ обожает девственниц. Если девушка уже была с мужчиной, дракон её презрит.
Если принесённая жертва окажется не девственницей, „божественный дракон“ не станет впитывать её инь-ян, не съест её — просто разорвёт на куски.
Поэтому все девушки, посылаемые „божественному дракону“, обязаны быть девственницами. Ни в коем случае их нельзя „использовать“.
К тому же, в момент поглощения инь-ян „божественный дракон“ наиболее уязвим. В это время никто не должен приближаться к пещере „Божественного Дракона“».
Перед тем как навестить Сяожань, Чжунлоу видел, как вождь готовила «трапезу» для «божественного дракона» — недавно похищенную девушку.
Он взглянул на Мо Сяожань, всё ещё с любопытством наблюдавшую за небесным зрелищем, и его глаза потемнели.
— Это Рун Цзянь прорывает Мистический Барьер. Такое небесное явление вызвано его действиями.
Мо Сяожань вспомнила запись из древней книги о прорыве Мистического Барьера.
Там говорилось, что Мистический Барьер может прорваться сам по себе, но лишь при идеальном сочетании небесного времени, земной удачи и человеческой гармонии.
Те же, кто пытается прорвать его насильно, вызывают небесные катаклизмы.
За всю историю ни одному культиватору не удавалось успешно прорвать Барьер силой.
Все, кто пытался — погибли.
— Он говорил, что уедет на три года… Неужели это и есть насильственный прорыв?
— Да.
Лицо Мо Сяожань мгновенно побледнело. Но, увидев спокойное выражение лица Чжунлоу, она вдруг почувствовала проблеск надежды. Резко протянув руку из отверстия, она схватила его за одежду:
— Ты можешь его остановить, правда?
— Он уже на последней ступени. Остановить невозможно. Но…
Сердце Мо Сяожань упало:
— Но что?
— Если он потерпит неудачу, я знаю, как спасти ему жизнь.
— Как? — пальцы Мо Сяожань побелели от напряжения, будто утопающая, хватающаяся за последнюю соломинку.
— Девятидуховая Жемчужина. Если она будет при нём, даже самые тяжёлые раны не смогут разорвать его жизненную нить. А пока сердце бьётся, его можно спасти.
Мо Сяожань без тени сомнения сняла Девятидуховую Жемчужину с шеи и вложила её в его ладонь:
— Умоляю, спаси его.
— Сяожань, что бы ни случилось, не двигайся. Просто продержись немного.
— Не думай обо мне, иди спасай его!
— Я пришёл, чтобы вывести тебя отсюда. Ты сама передашь ему Жемчужину.
— Вывести меня? Я сама передам ему? — Мо Сяожань растерялась. — Как?
— Скоро узнаешь. Подожди меня.
Чжунлоу пристально посмотрел на неё и решительно ушёл.
— Чжунлоу! Чжунлоу!.. — Мо Сяожань не понимала, что он задумал, и металась, как муравей на раскалённой сковороде.
Сяобай как раз прижала нос к листьям, обёртывающим цыплёнка, вдыхая аромат, как Сяохэй резко дернул её за хвост:
— Что-то не так.
— Что не так?
— В воспоминаниях матери про Эршуй никогда не было сегодняшних событий.
Эршуй никогда не приносила Мо Сяожань жареного цыплёнка, завёрнутого в листья, не прощалась с ней и не говорила, что как только в роду начнутся большие перемены, госпожа сможет выбраться.
Да и такое необычное небесное явление обязательно привлекло бы внимание. Эршуй только что ушла — как она могла его не заметить? Но и в её воспоминаниях этого явления тоже нет.
— Может, просто забыла? — почесал голову Сяохэй.
— Невозможно.
Она помнит даже самые давние мелочи. Как могла забыть события, случившиеся всего пару лет назад?
— Значит… история меняется? — глаза Сяохэя расширились.
Сяобай кивнула.
— Но если история меняется, пока мать ещё не выбралась, вдруг она вообще не сможет выбраться? — Сяохэй потерял интерес к цыплёнку.
— Пойдём найдём Сяobao, посмотрим, как обстоят дела у хозяина.
Сяохэй обычно не любил Сяobao, но сейчас не возразил и последовал за Сяобай, что есть сил.
Мо Сяожань, тревожась за Рун Цзяня, даже не заметила, как они убежали.
Сфера изоляции заглушала звуки, но не запахи.
Сняв Девятидуховую Жемчужину, Мо Сяожань лишилась защиты от распространения своего аромата. От неё начал исходить тонкий, чистый запах девственницы.
Гигантская змея, спавшая в дальнем углу пещеры и голодавшая уже месяц, внезапно уловила этот аромат.
Он был свежее любого, что она когда-либо вдыхала.
Змея мгновенно распахнула глаза и подняла голову к «скальной стене».
Запах шёл именно оттуда.
Она бесшумно подползла и прижала нос к «стене», подтверждая свои подозрения.
Возбуждённая, змея с разбега врезалась в эту «стену».
Тканевая «стена» не выдержала удара и тут же отлетела в сторону.
Мо Сяожань обернулась и увидела бешено атакующую змею. От страха она рухнула на пол и, отползая, прижалась к дальней стене. Но в крошечной пещерке было некуда деваться.
Туловище змеи нависло над ней, будто готовое поглотить целиком.
Мо Сяожань отчаянно отползала назад, пока её пальцы не нащупали рукоять меча «Чудо».
Стиснув зубы, она обеими руками схватила меч и изо всех сил вонзила его в тело змеи.
К её удивлению, клинок вошёл глубоко — до самой рукояти.
Змея в бешенстве забилась, извиваясь от боли.
Сердце Мо Сяожань колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она вырвала меч и снова нанесла удар.
Ещё и ещё — каждый раз попадая в цель. Но тело змеи было слишком огромным: раны причиняли боль, но не могли убить. Напротив, они лишь разъярили зверя окончательно.
Змея разорвала занавеску. Она не видела Мо Сяожань внутри сферы изоляции, но по запаху девственницы и ударам меча поняла: здесь спрятана добыча, вкуснее которой ей не доводилось встречать.
Это открытие свело её с ума от восторга.
Она изо всех сил стала биться в невидимую «стену», пытаясь разрушить её и добраться до девушки.
Во время ударов змея поняла, что «стена» на самом деле — шар. Её тело медленно обвило сферу изоляции, сжимая её всё туже.
Мо Сяожань прижалась спиной к каменной стене. Куда бы она ни посмотрела, повсюду были только чудовищные кольца змеи, толще медных тазов, покрытые отвратительной, мерзкой чешуёй.
http://bllate.org/book/2802/306155
Готово:
