Невольно бросила взгляд в пещеру — внутри, откуда ни возьмись, выросла стена, и проклятой змеи теперь не было видно совсем.
— Что за чудеса?
Даже у Руна Цзяня, каким бы могущественным он ни был, не хватило бы сил втащить сюда камни и возвести стену заново.
Чжунлоу растерялся:
— Эта стена…
— Это вовсе не стена, а просто кусок ткани, — Мо Сяожань оглянулась на эту фальшивую «стену» и почувствовала, как в груди разлилось тепло.
Вот оно что.
Чжунлоу поднял глаза к потолку и увидел сверху опущенный занавес.
Теперь она не видела змею, и страх понемногу уходил.
Всё это казалось таким простым, но он сам бы до такого не додумался.
Сердце вдруг сжалось от горькой тоски.
— Личи очень вкусные, — Мо Сяожань протянула ему через крошечную каменную пещерку очищенный плод.
— Всего-то несколько штук. Ешь сама.
Личи в это время были редкостью и считались деликатесом: их посылали императору в дар, а тот, желая заручиться расположением бабушки Цянь Юнь, отправил корзинку в Дворец Девятого принца специально для неё.
Из всей корзины досталось лишь немного — всем раздали по паре штук. Бабушка, побоявшись, что личи вызовут жар, съела всего один и больше не стала, так что он забрал все оставшиеся.
— Любое лакомство становится вкуснее, когда им делишься, — сказала Мо Сяожань, вспомнив тот день, когда они с Руном Цзянем ели вместе, и сладость той минуты до сих пор жила в её сердце.
— Хорошо, раз тебе так вкуснее, я не буду церемониться, — улыбнулся Чжунлоу и потянулся за личи.
Мо Сяожань уклонилась в сторону:
— У тебя руки грязные. Наклонись и бери ртом.
Сердце Чжунлоу резко сжалось. Он замер на мгновение, потом медленно наклонился и увидел её белоснежную руку с личи. Пальцы её были тонкими и изящными, словно нефритовые побеги бамбука, а кожа — белоснежной, как та полоска талии, которую он недавно мельком увидел.
Пульс сразу сбился, горло пересохло, и он не осмелился укусить плод.
— Ну же! — подбодрила его Мо Сяожань, видя, что он замер.
Чжунлоу глубоко вдохнул, осторожно приблизился и взял личи губами. Внутри всё перевернулось.
Он поспешно отвернулся, не смея взглянуть на её убирающуюся руку.
Прислонившись спиной к каменной стене, он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
— Какую мелодию хочешь послушать? Сыграю на флейте.
Мо Сяожань тоже присела у стены и откусила кусочек личи — сочный, сладкий, невероятно вкусный.
— Ты же знаешь, мне нравится только та мелодия.
— Девчонка, если всё время слушать такую грустную песню, совсем с ума сойдёшь.
— Сам с ума сойдёшь! — фыркнула Мо Сяожань и высунула язык.
— Лучше послушай новую мелодию, что я сегодня сочинил. Ещё никому не играл.
Чжунлоу повернул голову и посмотрел сквозь узкое отверстие на Мо Сяожань. Свою музыку он играл только для неё.
— Хорошо.
Хотя мелодия была весёлой, Мо Сяожань чувствовала в ней лёгкую растерянность и горечь неудовлетворённости.
Он мог свободно путешествовать по широкому миру, но счастья в этом не находил — и был одинок.
За все двенадцать лет знакомства она ни разу не слышала, чтобы он упомянул кого-то близкого.
Казалось, у него вообще не было друзей.
Мо Сяожань перевернулась и прильнула лицом к отверстию, пытаясь разглядеть его черты.
Он сидел к ней спиной, и выражения лица не было видно, но она чувствовала: сейчас ему особенно тяжело.
Она протянула руку и положила её на его плечо.
— Чжунлоу.
— Мм?
Чжунлоу смотрел в бездонное чёрное небо. Где-то далеко мерцала одна-единственная звезда — то вспыхивала, то гасла, будто вот-вот исчезнет навсегда.
Это небо напоминало его собственную жизнь — тьма без проблесков, и даже единственный огонёк был так далёк, что до него не дотянуться.
— Если очень хочешь чего-то добиться, — сказала Мо Сяожань, — просто иди и делай это.
Чжунлоу вздрогнул и обернулся. Их взгляды встретились. Её глаза были чистыми, без тени сомнения, искренними и тёплыми.
Тот, кто понимал его лучше всех на свете, оказался запертой в этой пещере девушкой.
Он указал на далёкую звезду:
— А если цель так же недосягаема, как та звезда?
— Даже если не удастся её достать, я всё равно постараюсь подойти ближе. Каждый день — хоть чуть-чуть. Может, однажды окажусь так близко, что смогу дотронуться.
— Какая наивность, — усмехнулся Чжунлоу.
Мо Сяожань надула губы. «Если даже не попробуешь, откуда знать, получится или нет? Если сочтёшь путь слишком далёким и не двинешься вперёд, как тогда приблизишься к цели?»
Сама она уже двенадцать лет томилась здесь, но не теряла надежды. Верила: стоит только упорно держаться — и однажды она вырвется на волю, будет летать, как птица в небе.
Чжунлоу прочитал в её глазах упрямую решимость и почувствовал странное волнение.
— А если все будут против? Если никто не одобрит того, что я хочу сделать?
— Думаю, даже если сейчас все противятся, это временно. Стоит тебе по-настоящему постараться — и они сами увидят, что ты прав. Тогда и поддержат.
— А если они никогда не примут этого? Никогда не одобрят?
— Зато ты попытаешься. Сделаешь всё ради своей мечты. Конечно, лучше, если всё удастся и все примут тебя. Но даже если нет — ты не пожалеешь. Не будет мук совести в будущем.
— Ты правда так думаешь?
— Да.
— А если из-за этого все начнут презирать меня, ненавидеть… Ты тоже отвернёшься? Перестанешь со мной общаться?
— Никогда.
— Почему?
— Потому что ты — мой родной человек.
— Родной?
— Да. В моей жизни только двое — ты и он. Вы оба мне как семья. Что бы ни случилось, вы всегда останетесь самыми близкими.
— Родные… — Чжунлоу улыбнулся и протянул руку сквозь отверстие, чтобы взять её ладонь. — Я навсегда останусь твоим самым близким человеком.
— Так и запишем! — засмеялась Мо Сяожань. — Когда я выберусь отсюда, ты не смей говорить, что я тебе надоела и отказываться от меня!
— Когда ты выйдешь на волю и познакомишься с кучей людей, боюсь, у тебя и времени не останется со мной возиться.
****
— Ерунда какая! — возразила Мо Сяожань и уставилась на него.
В этом мире лишь двое могли тронуть её сердце — он и Рун Цзянь.
Дни без Руна Цзяня тянулись бесконечно долго, но время всё равно шло. Зима становилась всё холоднее — такой лютой не было за все двенадцать лет.
Без зимней одежды и одеял, что прислал Рун Цзянь, пережить этот сезон было бы невозможно.
Мо Сяожань прекрасно знала, что он не придёт, но всё равно с надеждой смотрела на заснеженную долину. Сегодня, несмотря на приближение весны, стоял необычайный холод.
Он не появлялся уже несколько месяцев. Как он там? Всё ли с ним в порядке?
А ещё утром Сяохэй и Сяобай убежали искать своего хозяина. Успели ли они найти укрытие от этой метели?
Ветер усиливался, снег хлестал, словно белая пелена.
Небо совсем потемнело. Мо Сяожань потянула за верёвку, чтобы опустить занавес и переждать эту ужасную ночь.
Но верёвка вдруг заклинила. Сверху донёсся птичий щебет — видимо, какая-то птица, не улетевшая на юг, свила гнездо в механизме занавеса, и ветка застряла в ролике.
Снаружи снегопад усиливался. Ледяной ветер врывался сквозь отверстие, и даже в новом тёплом халате Мо Сяожань продрогла до костей.
Снег начал заносить пещеру — покрывал пол, кровать. Он таял от её тела, промачивал одежду, а потом снова замерзал. Холодный ветер обжигал кожу.
Мо Сяожань бегала по пещере, чтобы не окоченеть.
Первую половину ночи она ещё держалась, но к рассвету мороз усилился, а силы иссякли. Пришлось съёжиться в самом защищённом от ветра углу. Холод проникал всё глубже, и она чувствовала, что больше не выдержит.
Так устала… Так холодно!
Веки становились всё тяжелее. Сознание меркло.
Отчаянно глядя на крошечное отверстие в стене, она подумала: «Неужели после стольких лет я не переживу этой ночи?»
***
Священный Зал!
Пещера, где культивировал Рун Цзянь, уходила глубоко в гору, и температура там почти не менялась.
Он провёл в ней уже полгода и ничего не знал о том, что происходило снаружи.
Рана на груди давно зажила, а за эти месяцы покоя он постепенно раскрывал свои меридианы, и духовная сила росла с невероятной скоростью.
Если так пойдёт и дальше, максимум через два года он сможет прорвать Мистический Барьер и выйти из затворничества.
Чем раньше он выйдет, тем меньше страданий придётся терпеть Мо Сяожань.
Рун Цзянь радовался про себя и не позволял себе ни на миг расслабиться.
Внезапно в груди вспыхнула тревога — острое, леденящее предчувствие.
«Что происходит?»
Он глубоко вдохнул и попытался вернуться к медитации, заставить себя успокоиться.
Но тревога только нарастала. Сердце колотилось, мысли путались, и сосредоточиться стало невозможно.
«Что-то случилось. Обязательно!»
Рун Цзянь резко открыл глаза.
«Сяожань!»
С ней точно беда.
Нужно срочно ехать к ней.
Он собирался использовать метод, требующий три года, чтобы насильно прорвать Мистический Барьер — крайне опасный и агрессивный путь.
Если получится — он совершит огромный скачок в развитии за короткое время.
Но если прервать процесс — последует мощнейшая отдача.
В лучшем случае — повреждение меридианов и внутренних органов, в худшем — разрыв сосудов и смерть.
Путь от Священного Зала до рода Феникса занимал три часа. Боясь опоздать, он даже не стал завершать медитацию и бросился к выходу.
Едва двинувшись, он почувствовал, как в груди вскипела кровь, и выплюнул розовый фонтан.
Не останавливаясь, чтобы восстановиться, он вытер кровь с губ и снял печать с входа.
Ледяной ветер с хлопьями снега ворвался внутрь и чуть не сбил его с ног.
Снег шёл каждый год, но такой бури не помнили давно.
Рун Цзянь ещё больше укрепился в своём предчувствии: с Мо Сяожань случилось нечто ужасное.
Из темноты выскочил Сяobao и прыгнул ему в объятия.
Рун Цзянь прижал зверька к груди, свистнул — и тут же появился Вороной. Он вскочил в седло и помчался в сторону рода Феникса.
Снега навалило по колено, ветер рвал с ног, и дорога стала почти непроходимой.
Рун Цзянь, прервав культивацию, получил тяжелейшую отдачу: внутренние органы были повреждены, боль пронзала всё тело, на лбу выступал холодный пот, а голова кружилась всё сильнее.
Он стискивал зубы, чтобы не потерять сознание.
Лёгкий шлепок по шее коня:
— Вороной, быстрее! От твоей скорости зависит, выживем ли мы с Сяожань.
Если он доберётся вовремя, пока ещё держится на ногах, сможет спасти её и успеет восстановить своё тело, направив бушующую ци обратно в русло. Иначе — меридианы спутаются навсегда, и он умрёт.
Вороной, будто поняв хозяина, несмотря на ужасную дорогу, мчался изо всех сил.
В обычное время даже такая метель не остановила бы Руна Цзяня.
Но сейчас его тело стремительно слабело.
Яростный ветер высасывал последние силы.
К концу пути он едва держался в седле и, наконец, рухнул на шею коня, предоставив тому вести их вперёд.
Сознание меркло, снежная ночь расплывалась перед глазами.
Он знал: если сейчас потеряет сознание, может больше и не очнуться. Из последних сил цеплялся за реальность, но раны были слишком тяжелы — даже его воля не могла справиться.
И в тот миг, когда он уже погружался во тьму, в ладонь вонзилась острая боль.
Этот укол мгновенно прояснил разум. Он открыл глаза и увидел, как Сяobao вцепился в его руку маленькими клыками.
Зверёк отпустил руку и принялся лизать укус.
По ладони разлилось жгучее тепло.
Очевидно, Сяobao впрыснул в рану свой яд.
Яд мог убить — но иногда спасал.
Как сейчас: яд вызвал кратковременное возбуждение, не давая Руну Цзяню потерять сознание.
Рун Цзянь посмотрел на маленького спасителя и улыбнулся, погладив его замёрзшую голову:
— Спасибо, Сяobao.
— А-а-ау! — ответил тот и снова принялся облизывать рану.
Он впрыскивал яд, чтобы поддержать хозяина в сознании, а потом слюной снимал избыток токсина, чтобы тот не отравился собственным ядом.
http://bllate.org/book/2802/306146
Готово:
