На стене висели маски — изящные, тонкой работы, но не то, что ей было нужно. Она покачала головой:
— Мне всё это не нравится.
Обернувшись к Вэй Фэну, добавила:
— Мне нравятся такие, как ты. Назови цену. Всё, что я смогу заплатить, я отдам.
— Если принцессе нравятся только такие, — сказала старуха Вэй, — то я, старая женщина, попробую сделать. Если получится так, как хочет принцесса, я сама отнесу ей. А если нет — значит, не судьба. Так что о цене поговорим потом, когда принцесса увидит изделие и останется довольна.
— Хорошо, — согласилась Эрдунь.
— Тогда я пойду думать, как это сделать. Принцессу провожать не стану.
Эрдунь пришла сюда купить маски, а раз покупать нечего — задерживаться смысла нет.
— Ладно, поскорее работай, — бросила она.
Мо Сяожань взяла Вэй Фэна за руку:
— Пойдём и мы.
Раз эта принцесса — важный клиент старухи Вэй, те не посмеют тронуть её. Даже убивать не станут при ней. Значит, сейчас — лучший момент, чтобы уйти.
Но старуха Вэй вдруг преградила путь Мо Сяожань:
— Вы двое пока не уходите.
— Почему? — Мо Сяожань и Вэй Фэн переглянулись: всё было ясно — уйти так просто не получится.
Принцесса Эрдунь, увидев, что старуха задерживает Вэй Фэна, тоже остановилась и обернулась.
— Наше ремесло — изготовление масок в Цзянане — передаётся только по наследству и не разглашается посторонним. Вы подглядывали в нашу мастерскую. За это надо отвечать.
Услышав про «коммерческую тайну», Эрдунь больше не вмешалась.
Мо Сяожань удивилась: почему старуха Вэй не дождалась, пока клиентка уйдёт, чтобы говорить о мастерской? Неужели не боится, что они раскроют её «секреты»?
— Кто подглядывал? Мы смотрели открыто! — не выдержал Вэй Фэн, возмутившись от слова «подглядывали».
— Раз признаёте, что смотрели, значит, так просто уйти не сможете, — холодно сказала старуха Вэй.
— Боишься, что мы расскажем всем, как вы делаете маски из настоящих человеческих лиц?.. Нет, вернее сказать — эти маски и есть сами лица. Вернее, головы.
Мо Сяожань не знала, знает ли Эрдунь, что маски сделаны из настоящих лиц. Если знает — тогда понятно, почему старуха не скрывает этого при ней. А если нет — тогда стоит прямо сейчас раскрыть эту жуткую правду, чтобы привлечь внимание принцессы, вызвать замешательство и создать шанс для побега. Старуха Вэй, не желая терять такого клиента, наверняка поостережётся нападать на них при ней.
— Что? Из настоящих лиц? Из голов? — изумилась Эрдунь.
— Да. Просто срезают всё лицо целиком.
— Не может быть! Я купила такую маску в прошлом году — она до сих пор как новая. Если бы это было настоящее лицо, оно давно сгнило бы!
— У них отличные методы консервации. Но правда остаётся правдой.
— Откуда ты знаешь, что это правда?
— Там, внутри, есть мастерская. Загляните — сами увидите.
Эрдунь с подозрением взглянула на старуху Вэй и кивнула стражнику. Тот вошёл в комнату.
Едва распахнув дверь, он замер на пороге — его, как и Мо Сяожань ранее, поразила женщина, сидевшая на кровати.
Он быстро понял: её лишили возможности двигаться.
— Принцесса, здесь женщина, — доложил он.
— Живая или мёртвая?
— Живая. Её точки закрыты.
Эрдунь посмотрела на старуху Вэй уже с настороженностью и, помедлив, подошла к двери мастерской, но внутрь не вошла — осталась на пороге.
— Зачем ты держишь здесь эту женщину и закрываешь ей точки? — спросила она.
— Чтобы делать маски, нам нужны живые выражения лиц. А выражение лица постоянно меняется. Если не закрыть точки, пока мы снимаем слепок, лицо уже примет другую форму. Как тогда добиться точности?
Мо Сяожань добавила:
— Вернее, они фиксируют выражение лица, а потом одним движением отрубают голову и снимают лицо. Так маска навсегда сохранит это выражение.
Эрдунь перевела взгляд на пятна крови на рабочем столе — её лицо побледнело, и она резко отступила назад:
— Это правда?
Старуха Вэй не ответила принцессе, а обратилась к Мо Сяожань:
— Девушка говорит так, будто сама видела.
— Я не видела самого процесса, но за домом лежат два трупа без лиц. Любой, кто увидит их, поймёт всё.
— Трупы? — Эрдунь побледнела ещё сильнее.
— Какие трупы? — невозмутимо спросила старуха Вэй. — Девушка, еду можно есть как попало, а слова — нет. У меня нет никаких трупов.
Мо Сяожань почувствовала тревогу: за домом действительно лежали два тела, а теперь старуха Вэй открыто отрицает их существование. Значит, дело плохо.
Вэй Фэн думал так же. Он резко схватил Мо Сяожань за руку и бросился к задней части дома.
Эрдунь на мгновение замешкалась, но последовала за ними.
Вэй Фэн откинул деревянную крышку — внутри не было ни одного тела.
Пока они были в доме, кто-то успел убрать трупы.
Не увидев тел, Эрдунь облегчённо выдохнула.
— Но как же объяснить кровь на столе? — настаивала Мо Сяожань. Ей вдруг стало ясно: их водят за нос.
— Мы, конечно, не режем людей, — сказала старуха Вэй, — но для масок используем самую нежную кожу ягнёнка. При разделке неизбежно попадает немного крови.
— Лжёшь! — возмутилась Мо Сяожань. — Мы только что видели два тела без лиц — взрослого и ребёнка. Мальчика звали Гуйгуй. Его лицо сегодня же появилось в одной из лавок с масками!
Без тел её слова звучали неубедительно.
Но тут Эрдунь вспомнила кое-что.
Когда она только приехала в Цзянань, проезжала мимо дома с обвалившейся глиняной стеной. Во дворе мужчина и женщина дрались за ребёнка.
Женщина, слабее мужчины, не удержала сына. Он вырвался и укусил отца за руку. Тот, вскрикнув от боли, швырнул мальчика на землю. Голова ребёнка ударилась о камень — и он умер на месте.
Мать рыдала над телом, а отец злился:
— Из-за тебя его цена упала втрое!
Такие истории — не редкость. Эрдунь не придала значения. Но сегодня она увидела в лавке маску с лицом именно этого мальчика — Гуйгуй. И даже восхитилась мастерством: как точно передано!
Именно поэтому она и попросила старуху Вэй сделать маску с лицом Вэй Фэна.
Теперь, хоть тел и не нашли, услышав имя «Гуйгуй», Эрдунь поверила Мо Сяожань.
Ведь, по словам старухи, они часто режут ягнят. А в государстве Юйтянь мясо баранины — обычное дело. Эрдунь, будучи принцессой, пробовала все сорта. Но в прошлом году, в этой же лавке, она ела лапшу с мясом, которое явно не было бараниной.
Неужели… это было человеческое мясо?
Лицо Эрдунь мгновенно побелело. Она резко повернулась к старухе Вэй:
— Эти маски… сделаны из человеческих лиц?
Старуха Вэй, увидев, что принцесса всё поняла, зловеще ухмыльнулась — её голос прозвучал, как скрип ржавого колеса:
— А если и так — что с того?
Эрдунь задохнулась от ужаса и, не говоря ни слова, развернулась и пошла прочь. Слуги и стража последовали за ней.
Мо Сяожань и Вэй Фэн насторожились: раз старуха открыто призналась — значит, готова к бою.
— Принцесса Эрдунь! — окликнула её старуха Вэй. — А знаете ли вы, чьё лицо вы увезли в прошлом году?
— Что ты имеешь в виду?
— Это было лицо второго императорского сына Цинь Цзунвэня.
Мо Сяожань вспомнила: в записях Чжун Шу упоминалось, что Цинь Цзунвэнь выступал против чрезмерного усиления власти князя Цзянаня. В прошлом году он внезапно исчез. Император подозревал князя, но поиски ничего не дали. Без доказательств дело замяли.
Выходит, его превратили в маску и отправили в Юйтянь. Поэтому тело так и не нашли.
Вэй Фэн и Цинь Цзунвэнь дружили с детства. Услышав о такой участи друга, он вспыхнул от ярости:
— Ты посмела убить второго императорского сына?!
Старуха Вэй зловеще хихикнула:
— Юный господин Вэй скоро тоже станет маской и отправится в Юйтянь вместе с принцессой.
— Умрёшь! — Вэй Фэн, до этого сдерживавшийся, не выдержал. Он резко бросился вперёд, и его веер метнулся к горлу старухи.
В тот же миг земля под ногами начала стремительно проваливаться, а из-под неё хлынула вода, покрытая пеной. Очевидно, жидкость была крайне едкой.
Первой в неё упала служанка Эрдунь — её тело мгновенно начало разъедать, и она завопила от боли.
Все в ужасе отпрянули.
Мо Сяожань оказалась дальше всех от безопасного места. Но, заметив провал, она сразу же прыгнула в сторону твёрдой земли. Однако вокруг неё всё продолжало оседать — положение было критическим.
Вэй Фэн мог бы убить старуху Вэй, но, увидев, что Мо Сяожань в опасности, бросился к ней, схватил за руку и резко оттащил назад.
Старуха Вэй воспользовалась моментом и напала на Вэй Фэна.
Из тени метнулась тень — Хуаньин — и принял удар на себя:
— Быстрее на крышу!
Увидев, что у противника есть подмога, старуха Вэй изменилась в лице и отпрыгнула назад. Под её ногами открылась потайная дверь, и она исчезла в ней.
Хуаньин, защищая Мо Сяожань, не стал преследовать её.
Дверь захлопнулась, и едкая жидкость тут же затопила её.
За мгновение вся площадка превратилась в озеро кислоты.
Мо Сяожань почувствовала резкий запах:
— Серная кислота!
Служанка Эрдунь уже превратилась в бесформенную массу.
Мо Сяожань и Вэй Фэн с ужасом поняли: если бы они ушли сразу после обнаружения тайн этого места, стоило им ступить на эту площадку — ловушка сработала бы мгновенно. Они оказались бы посреди кислоты без единого шанса на спасение.
Теперь кислота подбиралась к их ногам. Единственное укрытие — крыша.
Устроить такое за считанные секунды могли только очень сложные ловушки. Значит, и на крыше их ждёт опасность. Но выбора не было.
Раздался ещё один крик — один из стражников Эрдунь тоже упал в кислоту.
Вэй Фэн обхватил Мо Сяожань за талию и одним прыжком взлетел на крышу.
http://bllate.org/book/2802/306093
Готово:
