Старый охотник часто ездил в город продавать добычу и кое-что понимал в жизни. Увидев на руке Цинь Сюйвэня прекрасную нефритовую подвеску, он сказал:
— Моя повозка с ослом не стоит таких денег. Да и как я, старик, без неё прокормлюсь?
Цинь Сюйвэнь нетерпеливо нахмурился.
— Раз я, наследный принц, хочу отдать тебе это — мне всё равно, стоит ли оно того. Бери нефритовую подвеску, забирай и коня. Но кроме повозки с ослом, сними ещё и одежду с себя.
Ему срочно нужно было добраться до дворца и найти императора с матерью — только так можно было противостоять Рун Цзяню. Если Рун Цзянь опередит его и пошлёт людей перехватить по дороге, то в нынешнем наряде его поймают ещё до городских ворот.
Цинь Сюйвэнь не верил, что Рун Цзянь осмелится открыто убить наследного принца. Но если не посмеет убить явно — тайное убийство вполне возможно. Надо быть осторожным.
Услышав, что перед ним наследный принц, старик побледнел от страха. Он поспешно слез с повозки и снял с себя одежду, положив её на телегу.
Цинь Сюйвэнь подошёл ближе и бросил ему нефритовую подвеску. Старик судорожно схватил её и принялся кланяться с благодарностью.
Цинь Сюйвэнь осмотрел повозку: осёл хоть и медленный, но всё же лучше, чем идти пешком до города.
— Проваливай, — нетерпеливо махнул он рукой.
Старик обрадованно развернулся и пошёл прочь.
Внезапно в спину вонзилась острая боль. Он изумлённо обернулся.
Цинь Сюйвэнь хладнокровно выдернул из его спины кинжал.
— Ты… — на лице старика читались изумление и непонимание. — За что?
Цинь Сюйвэнь вырвал у него из руки нефритовую подвеску.
— Вещь наследного принца — не для таких грязных рук, как твои.
Изумление и растерянность на лице старика сменились гневом. Он замахнулся на Цинь Сюйвэня, но нанесённый удар был смертельным. Сделав лишь один шаг вперёд, старик рухнул на землю и умер.
Цинь Сюйвэнь фыркнул с презрением и спрятал подвеску за пазуху.
Он бежал в спешке и не взял с собой денег. Кто знает, что ждёт его в столице? Без денег не обойтись, а из всего, что у него осталось, ценных вещей было всего несколько украшений. Неужели он станет отдавать их за этого глупого осла?
Цинь Сюйвэнь сбросил тело старика в придорожные заросли, снял свой шёлковый халат и взял грубую одежду охотника. От неё несло потом, и он с отвращением зажал нос. С трудом преодолевая тошноту, он натянул её на себя.
Старик был невысокого роста, но одежда с заплатками сидела на нём довольно неплохо.
Цинь Сюйвэнь снял с головы нефритовую диадему, завернул вместе с халатом и спрятал в повозке. Затем сел на телегу и двинулся в путь.
Осёл шёл медленно, и Цинь Сюйвэнь, погоняя его изо всех сил, добрался до города лишь к ночи. Боясь, что в городе могут быть шпионы Рун Цзяня, он не пошёл на постоялый двор за конём, а постучал в дверь ювелирной лавки. Сняв с пальца нефритовое кольцо, он бросил его прямо в руки хозяину:
— Продай за тысячу лянов серебром.
Хотя он и сменил одежду на простую, тон его голоса всё ещё оставался высокомерным и повелительным.
Торговец увидел, что одежда Цинь Сюйвэня оборвана, но кольцо на пальце — редкой красоты и с особым знаком императорского двора. Он заподозрил, что кольцо добыто незаконно, и отказался покупать:
— Это императорская вещь. Нам, простым торговцам, нельзя её принимать.
Цинь Сюйвэнь знал, что некоторые императорские предметы запрещено продавать частным лицам, но ему срочно нужны были деньги на коня. Не желая раскрывать своё происхождение, он в ярости вышел из лавки и плюнул на дверь.
— Рун Цзянь! Всё унижение, которое я сегодня испытал, — твоя заслуга! Я обязательно с тобой рассчитаюсь!
Он прошёл по улице и остановился у двери ломбарда. Глаза его загорелись надеждой. Он постучал.
Хозяин уже спал и, разбуженный стуком, вышел в дурном настроении. Увидев оборванца, он ещё больше разозлился и начал ругаться:
— Чего стучишь? Если умер кто — иди в похоронную контору!
И он уже собрался захлопнуть дверь.
Лицо Цинь Сюйвэня потемнело от гнева, но он сдержался и поспешно уперся в дверь:
— У меня есть что заложить.
— Да что у тебя может быть, у нищего такого? Убирайся прочь!
Цинь Сюйвэнь показал кольцо.
Хозяин остолбенел, но тут же заметил императорский знак и подозрительно посмотрел на Цинь Сюйвэня:
— Откуда у тебя это?
— Моё собственное.
— У тебя? Сам бы ты такое имел?
— Не твоё дело, откуда! Берёшь или нет?
— Беру. Но эту вещь не так-то просто сбыть. Дам немного.
— Кто тебе сказал сбывать? Через несколько дней я выкуплю её обратно.
Хозяин усмехнулся. Таких, как этот парень, он видел не раз: приносят краденое, обещают выкупить — и ни один не возвращался. Он впустил Цинь Сюйвэня внутрь.
— Сколько дашь?
— Тысячу лянов.
— Тысячу? Ты с ума сошёл? — Хозяин посмотрел на него, как на сумасшедшего.
— А по-твоему, сколько стоит?
Цинь Сюйвэнь не выдержал презрительного тона. Это напомнило ему прошлую жизнь, когда он унижался перед клиентами ради мелких заказов. В душе закипела злоба: как только разберётся с Рун Цзянем, первым делом прикончит этого старого скрягу.
— Десять лянов.
— Десять?! — Цинь Сюйвэнь чуть не взорвался от ярости. — Это кольцо стоит не меньше тысячи!
— Это ломбард, а не ювелирная лавка! Ты же сам сказал, что скоро выкупишь. Так бери или уходи.
— Сто лянов, — с трудом сдерживая гнев, предложил Цинь Сюйвэнь. На рынке хороший конь стоил около двадцати лянов — ста хватит, чтобы пережить ближайшие дни.
— Десять. Ни гроша больше, — отрезал хозяин. У него два дня назад появилась молодая наложница, и сейчас она ждала его в постели. Ему не терпелось отделаться от этого оборванца, да и по виду было ясно: парень в отчаянии и готов отдать кольцо за любые деньги.
Цинь Сюйвэнь, видя, что хозяин уходит, стиснул зубы и с болью в голосе выдавил:
— Ладно, десять так десять. Только смотри, чтобы, когда я приду выкупать, у тебя всё было на месте. Иначе я разнесу твою лавку в щепки!
Хозяин усмехнулся, взял кольцо, выписал квитанцию и бросил на стол десять лянов серебром. Затем грубо вытолкнул Цинь Сюйвэня на улицу и с грохотом захлопнул дверь.
Тень бесшумно опустилась за спиной хозяина. Холодный клинок лег ему на шею.
— Ни звука.
Хозяин замер, не смея даже дышать.
Незнакомец вырвал кольцо из его руки и бросил на пол купюру в сто лянов, после чего исчез, словно дым.
Хозяин схватил деньги и долго сидел, не в силах прийти в себя. Шум поднимать он не смел. Спрятав купюру, он поспешил обратно в спальню.
Цинь Сюйвэнь стоял перед закрытой дверью, дрожа от ярости. «Подожди, старик, — думал он, — через несколько дней я сдеру с тебя кожу!»
В это время коней уже не купишь. Ему пришлось идти в гостиницу. Узнав у слуги, что торговцы лошадьми пригоняют скотину на площадь рано утром, он заплатил за комнату. У него осталось меньше десяти лянов, и он не знал, хватит ли их на коня.
Всё это унижение он списывал на Мо Сяожань и Рун Цзяня и возненавидел их ещё сильнее.
Купив у слуги немного еды, он наелся и, измученный, уснул. Во сне его преследовали кошмары: за ним гнался Рун Цзянь, а Мо Сяожань насмехалась. Он чувствовал страх, злость и отчаяние. Внезапно Рун Цзянь метнул в него копьё — Цинь Сюйвэнь с криком проснулся.
Долго сидел, приходя в себя. Понял, что это был всего лишь сон.
От сквозняка лицо покрылось холодным потом — он весь промок от страха.
Глубоко вдохнув, он постарался успокоиться. Вспомнив сны, он ещё больше укрепился в решимости уничтожить Рун Цзяня.
За окном уже начало светать.
Он быстро умылся и побежал к городским воротам.
Торговцы с лошадьми ещё не пришли. Холодный ветер бил в шею, и Цинь Сюйвэнь задрожал.
Он обхватил себя за плечи и метался взад-вперёд, но вскоре замёрз так сильно, что пришлось присесть в укрытии у конюшни.
Скорчившись, он с надеждой смотрел на дорогу, ведущую в город.
Неизвестно, сколько он так просидел, но наконец донёсся топот копыт. Он вытянул шею и увидел, как несколько человек гонят лошадей. Обрадовавшись, он вскочил на ноги, но от долгого сидения и холода ноги онемели — он не удержался и упал лицом вперёд.
В этой жизни, да и в прошлой тоже, он никогда не был так унижен.
У Цинь Сюйвэня оставалось меньше десяти лянов, и даже с учётом повозки с ослом он смог купить лишь одну хилую клячу.
Вернулся он в столицу лишь на следующий день.
Путь был долгим и изнурительным. Лицо покрылось пылью, волосы растрепались, одежда — грязная и рваная. Стражники у городских ворот даже не заподозрили, что перед ними наследный принц Цинь Сюйвэнь. Они и взгляда не бросили на него и пропустили внутрь.
Цинь Сюйвэнь перевёл дух.
Он огляделся — нигде не было видно патрулей.
Значит, Рун Цзянь не успел явиться ко двору и потребовать арестовать его?
Эта мысль придала ему сил. Он поспешил к дворцу. И у ворот тоже всё было спокойно. Он убедился в своей правоте и ускорил шаг.
Однако стража остановила его.
— Ослеп, что ли? Я — наследный принц! — закричал Цинь Сюйвэнь.
— Да ты ещё и принцем себя называешь! — насмешливо оглядел его стражник с ног до головы. — Убирайся, не то хуже будет!
С тех пор как Цинь Сюйвэнь переместился в это тело, все стражники кланялись ему до земли. Никогда он не испытывал такого унижения! В ярости он вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску:
— Взгляни получше, пёс!
Стражник взглянул на подвеску — вещь и вправду дорогая, но это ещё не доказательство, что перед ним наследный принц.
— Где украл?
— Украл? — Лицо Цинь Сюйвэня посинело от злости. В этот момент он заметил одного из евнухов матери, возвращавшегося во дворец, и схватил его за руку:
— Скажи этому псу, кто я!
Евнух присмотрелся и, наконец узнав измождённое лицо Цинь Сюйвэня, изумился:
— Ваше высочество! Как вы так измучились?
Стражник тут же упал на колени:
— Простите, ваше высочество! Я слеп и глуп!
Цинь Сюйвэнь спешил разобраться с Рун Цзянем и не стал наказывать стражника. Фыркнув, он поспешил во дворец.
По пути он приказал подать горячую воду для ванны и послал людей выяснить, что делают Рун Цзянь и Мо Сяожань.
***
На подушку Рун Цзяня опустился голубь.
Рун Цзянь уже проснулся, но, видя, что Мо Сяожань спит, прижавшись к его руке, не посмел пошевелиться — боялся разбудить её.
Мо Сяожань услышала шелест крыльев и открыла глаза, но не стала их раскрывать полностью. Она потерлась щекой о его грудь и сонно пробормотала:
— К тебе голубь прилетел.
Рун Цзянь посмотрел на неё — такая ленивая, как котёнок после сна. Уголки его губ тронула улыбка. Он нежно провёл пальцем по её щеке, покрасневшей от сна:
— Ещё плохо?
— Плохо, — нахмурилась она.
Странно, подумал Рун Цзянь. Яд огненной ящерицы нестойкий — после близости он должен был полностью выйти из организма.
— Всё тело ломит, будто я сейчас развалюсь на части, — пожаловалась она.
А, так вот оно что! Рун Цзянь усмехнулся и лёгким укусом коснулся её уха:
— Кто виноват, что так безрассудно меня провоцировала?
— Я безрассудна? А ты не мог быть помягче?
Рун Цзянь не знал, смеяться ему или сердиться. В последний раз именно она сама… Но спорить с женщиной — бессмысленно.
«И правда, — подумал он, — только женщины и мелкие люди не поддаются воспитанию».
— Читай своё письмо, — сказала Мо Сяожань, хотя в душе была рада: линии крови на его ладони полностью исчезли. Значит, ядовитая скверна почти вся вышла, а остатки он уже взял под контроль. Пока с ним ничего не случится.
Она подождала немного, но он не шевелился.
— Что с тобой?
— Рука онемела, — ответил он. Она спала на его руке несколько часов, и он всё это время не двигался.
Мо Сяожань смутилась, покраснела и закрыла глаза, делая вид, что ничего не слышала.
Рун Цзянь взглянул на её пылающее личико, почувствовал, как в груди что-то дрогнуло, и поспешно отвёл взгляд, стараясь взять себя в руки.
Теперь, когда она знает о снятии отравления, он больше не может позволить себе вести себя так вольно, как раньше.
Он осторожно пошевелил рукой, дождался, пока она отойдёт, и снял с лапки голубя шёлковый мешочек.
Внутри лежало письмо и нефритовое кольцо.
— Это вещь Цинь Сюйвэня, — сказала Мо Сяожань. Она помнила, что он носил это кольцо вчера.
— Да, — кивнул Рун Цзянь и развернул письмо.
В докладе говорилось, что в городе заметили Цинь Сюйвэня, проследили по повозке до её владельца и нашли тело старого охотника в придорожных кустах. Стало ясно: Цинь Сюйвэнь убил человека, чтобы завладеть его одеждой и повозкой. Также сообщалось, что Цинь Сюйвэнь уже вернулся во дворец.
Мо Сяожань прочитала письмо и нахмурилась. Этот мерзавец в новой жизни превратился в настоящего маньяка-убийцу.
— Что ты собираешься делать с Цинь Сюйвэнем?
— Убить, — глаза Рун Цзяня стали ледяными. Он встал, оделся и написал ответ, приказав подчинённым позаботиться о семье старого охотника.
http://bllate.org/book/2802/306018
Готово:
