В тазу с водой Мо Сяожань выглядела на пятнадцать–шестнадцать лет — и на самом деле ей сейчас было именно столько.
Значит, резня произошла совсем недавно.
Но как такое кровопролитие могло остаться совершенно незамеченным?
Неужели Чжунлоу прав и всё, что она увидела в тазу, — лишь демоны разума, а не подлинные события прошлого?
Если это действительно иллюзия, порождённая внутренними страхами, тогда Мо Сяожань вовсе не дева-феникс.
Объявить об этом перед всем Поднебесным означало бы, что император лично преклоняется перед ней и просит прощения.
Как император, он не мог опуститься до того, чтобы извиняться перед простой девушкой — это стало бы позором для всей империи.
Однако если он этого не сделает, Рун Цзянь вряд ли успокоится.
К тому же, если станет известно, что он нарушил своё слово, как смогут доверять ему чиновники и народ?
Потеря лица — дело незначительное, но утрата доверия народа — катастрофа.
Император долго размышлял, наконец принял решение и сказал:
— Хорошо, я согласен на твоё требование. Есть ли ещё что-нибудь?
— Кроме того, вашему величеству следует хорошенько разобраться с теми, кто распространяет лживые слухи, — Рун Цзянь бросил взгляд на наложницу Шу.
Она встретилась с ним глазами. Впервые Девятый принц смотрел на неё прямо, но в его взгляде она увидела леденящую душу решимость убить.
Он хотел её смерти.
Первый его прямой взгляд на неё был приговором.
Плечи наложницы Шу обмякли, лицо стало мертвенно-бледным.
Она сама настояла на том, чтобы Чжунлоу провёл обряд, не считаясь с жизнью Мо Сяожань. Как он мог теперь позволить ей жить?
Её последняя отчаянная попытка стоила ей собственной жизни.
Проиграв эту партию, она лишилась всякой надежды.
— Даже если бы девятый брат этого не сказал, я всё равно не допустил бы, чтобы эта колдунья, сеющая смуту, оставалась во дворце, — император не взглянул на наложницу Шу и приказал стоявшему позади евнуху: — Подайте ей чашу с ядом.
Мо Сяожань молчала.
Именно благодаря настойчивым заверениям наложницы Шу император решился на столь рискованный шаг.
Теперь же, когда её план провалился и император оказался в зависимости от Рун Цзяня, потеряв лицо, он не мог позволить ей остаться при себе. Даже без просьбы Рун Цзяня её ждала бы ссылка в холодный дворец.
Но слова Рун Цзяня окончательно лишили её последнего шанса на спасение.
Рун Цзянь обнял Мо Сяожань за плечи и тихо сказал:
— Пойдём.
Мо Сяожань поклонилась императору и последовала за Рун Цзянем. Уже у дверей она обернулась и посмотрела на Чжунлоу, которого император как раз допрашивал. В её душе царило смятение.
Девятидуховая Жемчужина разбилась, и она действительно умирала.
Значит, всё увиденное в тазу с водой — правда.
Но как такое возможно? Император не мог не знать о столь масштабной резне.
Если он знал, почему же так легко отпустил её?
Что здесь происходит?
В голове роились вопросы. Она хотела спросить Рун Цзяня, но боялась: если всё это правда, то между ними встанет тяжёлое прошлое, и они уже никогда не смогут быть такими, как прежде.
Кроме него, ответ мог дать только Чжунлоу.
Выйдя за ворота дворца, она обернулась и увидела стройную фигуру Чжунлоу, медленно идущего по длинной аллее к выходу.
Рун Цзянь проследил за её взглядом, и его глаза потемнели. Он мягко потянул её за руку:
— Пойдём.
Мо Сяожань смотрела на Чжунлоу. Если она сейчас его отпустит, неизвестно, когда ещё представится возможность встретиться.
А если не разобраться с этим делом сейчас, в её сердце навсегда останется узел, и она не сможет вести себя с Рун Цзянем так, будто ничего не случилось.
Лучше воспользоваться моментом и выяснить всё до конца.
— Ты иди домой, я сама вернусь чуть позже, — сказала она и выдернула руку из его ладони.
Рун Цзянь не отпускал её, и она почувствовала, как его пальцы слегка напряглись. Она обернулась.
Он пристально смотрел на неё:
— Пойдём домой, хорошо?
— Я вернусь сама через минуту, — ответила она. Он, такой властный и упрямый, говорил с ней почти умоляюще, и это лишь усилило её подозрения.
— Возвращаемся сейчас, — настаивал он, не желая уступать ни на шаг.
— Чего ты боишься? — спросила она. Чем больше он её удерживал, тем сильнее ей хотелось узнать правду об их троих.
— По-твоему, я чего-то боюсь? — в его голосе прозвучала обида и гнев.
— Боишься, что я узнаю: это ты убил меня? Или боишься, что я узнаю: он мой жених? — вырвалось у неё. Она хотела сначала разобраться, а потом уже говорить об этом, но, видя, что Чжунлоу уже у ворот, а Рун Цзянь упрямо не пускает её, она в отчаянии выпалила всё сразу.
Лицо его мгновенно побледнело. Он пристально смотрел на неё, в глазах читалась боль. Через мгновение он горько усмехнулся:
— Вот как ты обо мне думаешь? Если он твой жених, тогда кто я?
— Я тоже хочу это знать, — резко вырвала она руку. Она тоже хотела понять: откуда взялись эти воспоминания? Почему её супруг феникса не был рядом, а вместо него женихом оказался Чжунлоу?
— Хорошо, иди к нему, — он резко развернулся, взошёл в карету и опустил занавеску, скрывшись из виду.
Карета не тронулась с места. Она знала: он ждёт, пока она сядет.
Но она лишь глубоко вдохнула и направилась к Чжунлоу, который уже остановился неподалёку.
Сзади раздался низкий голос Рун Цзяня:
— Вперёд.
Карета умчалась прочь. Мо Сяожань остановилась и смотрела ей вслед, чувствуя, как сердце сжимается от тоски, будто небо потемнело.
Она глубоко вдохнула и подошла к Чжунлоу.
Он смотрел на неё с добротой и спокойствием.
Она подошла ближе и без промедления сказала:
— Мне нужно с тобой поговорить.
— Я временно живу на расписной лодке. Там тихо и можно избежать посторонних глаз. Если не возражаешь...
— Хорошо, поедем на твою лодку.
У ворот дворца постоянно толпились люди. Долго задерживаться здесь было опасно.
К тому же вопросы, которые она собиралась задать, действительно требовали уединения.
Слуга принёс чай и вышел.
Мо Сяожань прижала крышечкой плавающие на поверхности чаинки:
— Ты знал, что обряд на меня не подействует?
— Да, — спокойно ответил он, не отводя от неё взгляда.
— Зачем тогда всё это устраивать?
— На тебя он не действует, но действует на невежественных людей. Один магический круг — и все сомнения в твоей судьбе исчезнут навсегда.
— Ты хотел стереть мой статус девы-феникса?
— Да.
— Почему?
— Тебя убили, и всё, что от тебя осталось, — лишь ещё одна душа, обречённая на вечные страдания.
— Спасибо.
— Не благодари. Я лишь выполнял чужую просьбу.
— Чью?
— Твоей матери.
— Мамы? — Мо Сяожань давно не слышала ничего о матери, и при этих словах сердце её сжалось. — Мама просила тебя об этом?
— Да.
— Где она сейчас?
— Не ищи её. Когда придёт время, она сама найдёт тебя.
В памяти Мо Сяожань всплыла картина: Чжунлоу, не щадя собственной жизни, стоял перед ней, когда она потеряла рассудок, и умолял её очнуться.
— Ты сделал всё это только из-за моей матери?
— Конечно, есть и личные причины, — он смотрел на неё пристально, в его глазах читалось чувство, понятное любому: он желал её. — Я хочу, чтобы ты была счастлива.
Мо Сяожань молчала. Она не помнила, какие узы связывали их раньше, но когда слышала ту мелодию на флейте, ей становилось невыносимо больно.
Теперь же, глядя на него и слушая эти слова, она чувствовала лишь пустоту, будто её сердце превратилось в застывший пруд.
Как и в водяном зеркале: он готов был отдать жизнь, стоя перед ней, а она не узнавала его.
— Ты знал Фу Жун?
— В некотором роде.
— Это ты дал ей осколок Девятидуховой Жемчужины?
— Да.
— Ты знал, что через этот осколок она может увидеть ту резню?
— Да.
— Значит, это ты специально заставил людей заподозрить, что я дева-феникс, а потом опроверг это магическим кругом? — вдруг осознала она. Ей стало так, будто её водят за нос, как обезьянку.
Многие вещи, которые раньше казались непонятными, вдруг прояснились.
Вся эта история с самого начала была интригой императора и Чжунлоу, каждый из которых преследовал свои цели, разыгрывая спектакль вдвоём.
Фу Жун была лишь пешкой в руках Чжунлоу. Под его влиянием она показала императору и наложнице Шу видение в водяном зеркале, заставив поверить, что Мо Сяожань — дева-феникс.
Но поскольку она принадлежала Рун Цзяню, император колебался. Тогда он пошёл на крайние меры: пожертвовал ребёнком наложницы Шу, чтобы привлечь Мо Сяожань в ловушку.
Убийство наследника трона — преступление, караемое смертью всей семьи. Ни один врач не был настолько глуп, чтобы рисковать жизнью ради лжи.
Если все придворные врачи единодушно подтвердили смерть плода, значит, за этим стоял сам император.
Наложница Шу стала лишь козлом отпущения.
— Да, — спокойно признал Чжунлоу, глядя ей прямо в глаза. — Теперь никто не сомневается в твоей обычности. Но ты — дочь Святой Матери А Вань. Если ты хоть раз встретишься с матерью, тебя обязательно начнут проверять. Рано или поздно правда всплывёт. А сейчас, благодаря магическому кругу, даже если кто-то захочет поднять шум, это не вызовет волн.
— Если кто-то захочет поднять волну, он всегда найдёт способ. Например, как сегодня. Чжунлоу, я помню твою доброту ко мне раньше, но я не стану орудием в твоей борьбе с Рун Цзянем, — Мо Сяожань вдруг поняла, что разговор окончен. Она встала. — Спасибо, что сохранил для меня флейту.
Подойдя к двери, она обернулась:
— Бабушка Цянь Юнь очень скучает по тебе.
Губы Чжунлоу слегка дрогнули, в глазах мелькнула боль и раскаяние:
— Я уже мёртвый человек. Пусть старушка не беспокоится обо мне.
Мо Сяожань кивнула и сошла с лодки.
Слуга Чжунлоу ждал у причала:
— Позвольте проводить вас домой.
Чжунлоу смотрел, как Мо Сяожань садится в карету. В глубине его глаз мелькнула кроваво-красная вспышка.
«Рун Цзянь может дать тебе только боль. Сяожань, ты вернёшься ко мне».
*****
Мо Сяожань вернулась во Дворец Девятого принца и открыла дверь своей комнаты. Внутри было холодно и пустынно — всё осталось так, как было, когда она уходила.
Она вышла и нашла Афу:
— Где Девятый принц?
— Молодой господин ещё не вернулся, — ответил Афу с тревогой в голосе.
— Как это — ещё не вернулся? Я же видела, как он уезжал от ворот дворца.
— Он видел, как вы сели в ту карету, и сразу вышел из своей. Велел мне возвращаться одному.
— Он не сказал, куда пошёл?
— Нет, — вздохнул Афу. Только-только всё наладилось между ними, а после похода во дворец стало ещё хуже, чем раньше.
Мо Сяожань вспомнила слова Рун Цзяня перед расставанием: «Если он твой жених, тогда кто я?»
Тогда она тоже злилась. После разговора с Чжунлоу злость прошла, но она не знала, в каком сейчас состоянии Рун Цзянь.
Афу молчал, то открывая, то закрывая рот, но так и не решался заговорить.
— Афу, если тебе есть что сказать, говори, — сказала она.
Афу собрался с духом:
— Молодой господин велел мне молчать, но я больше не выдержу, глядя на вас двоих.
— Говори, я не скажу ему.
— В прошлый раз в Цинхэчжэне, когда он выводил из вас холодный яд, пробудилась ядовитая скверна. Её не удалось ни вывести, ни подавить. Лекарь Мо сказал: пока не найдут способ контролировать эту скверну, молодому господину нельзя злиться. Если он разгневается...
— Что будет, если он разозлится?
— Скверна ударит в сердце. И тогда... спасения не будет.
Голова Мо Сяожань закружилась, будто небо рухнуло на неё. Страх, шок, раскаяние — все чувства обрушились разом. Она в панике бросилась к конюшне.
— Госпожа Мо! Куда вы? — закричал Афу, бегая за ней.
Она не ответила, ворвалась в конюшню, вывела Вороного, вскочила в седло и погладила коня по шее:
— Быстрее отведи меня к твоему хозяину! Пожалуйста, скорее!
Вороной, понимающий человеческие чувства, не дожидаясь удара кнута, помчался к воротам.
Афу, задыхаясь, добежал как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мо Сяожань промчалась мимо него.
— Госпожа Мо! Госпожа Мо! — отчаянно кричал он вслед.
Сегодня Рун Цзянь, хоть и не ехал на Вороном, но конь знал его привычки и любимые места.
Выбравшись из дворца, Вороной, словно чувствуя мысли Мо Сяожань, помчался прямо к озеру.
Она спрыгнула с коня:
— Возвращайся во Дворец Девятого принца. Я обязательно найду твоего хозяина.
Вороной потерся носом о её щёку и умчался.
http://bllate.org/book/2802/305996
Готово:
