Сердце Мо Сяожань колотилось так громко, будто хотело вырваться из груди.
Когда она впервые увидела Чжунлоу, ему было лет одиннадцать или двенадцать.
Она крепко сжала ладонь Сяо Синя:
— Сяо Синь, не поможешь ли сестре?
— Конечно! Ведь я и выжил только потому, что хотел стать таким же, как ты. Сестра, чего бы ты ни пожелала — я всё сделаю.
— Позволь мне заглянуть в твои воспоминания о том дне, когда ты впервые встретил Руна Цзяня.
— Как это сделать?
— Если ты согласишься, тебе не придётся ничего делать — я сама всё увижу.
Эршуй говорила, что девы-фениксы от рождения наделены особым даром: им доступны способности, недоступные другим. Мо Сяожань теперь понимала, что помимо своей ненадёжной техники подчинения разума, она умеет проникать в чужие воспоминания — но лишь при условии, что человек добровольно согласен и не сопротивляется.
— Хорошо, смотри, — без малейшего колебания ответил Сяо Синь.
Мо Сяожань взяла его за руку и закрыла глаза.
В детстве Сяо Синь вместе с родителями работал в деревне Чэньцяо. Жители Чэньцяо и окрестных поселений поклонялись секте Белого Лотоса.
Стремительный рост влияния секты насторожил местные власти, и они отправили доклад в столицу, но императорский двор долгое время не обращал на это внимания.
Чиновники попытались подавить культ, однако местные жители почитали Белый Лотос как божественную силу и пришли в ярость, утверждая, что власти оскорбили богов и навлекут на землю божественное наказание.
Отдалённые от столицы чиновники оказались слишком слабы, чтобы противостоять массовому сопротивлению верующих и культистов, и в итоге вынуждены были сдаться, оставив секту в покое.
Однажды последователи Белого Лотоса пришли в Чэньцяо и объявили, что наступает день рождения божества, поэтому все жители обязаны явиться на церемонию.
Родители Сяо Синя повели его вместе с другими односельчанами к месту сбора.
Там они узнали страшную правду: их привели не для поклонения, а для испытания ядов.
Целые деревни погибли от этих зелий.
Трупы погибших безжалостно сбрасывали в заброшенную шахту.
Сяо Синь тоже стал подопытным кроликом.
Но по неведомой причине — возможно, из-за особого телосложения или просто удачи — он, как и другие, перестал дышать после приёма яда, но, оказавшись в шахте, не умер. Его спас другой юноша, брошенный туда же.
Лунный свет, проникавший через отверстие сверху, осветил лицо спасителя.
Юноша был высокого роста, с острыми скулами и глубокими чёрными глазами. Несмотря на юный возраст, в его взгляде уже читалась ледяная отстранённость и суровость.
Его черты будто вырезал мастер-резчик — чёткие, изысканные, почти нечеловечески совершенные.
Рун Цзянь!
Ему было всего одиннадцать или двенадцать лет, но Мо Сяожань узнала его с первого взгляда — это был Девятый принц Рун Цзянь.
Сяо Синь оказался заперт в шахте и выживал, ловя крыс.
Его судьба напоминала её собственную — она тоже голодала и мерзла в пещере, питаясь лишь плодами.
Одинаковый голод, холод, страх, безысходность и отчаяние.
Мо Сяожань нахмурилась.
Значит, он всё-таки не Чжунлоу.
Она увидела в воспоминаниях Сяо Синя те самые слова, которые он ей передавал.
Но она так и не поняла: говорил ли Рун Цзянь их, чтобы вселить в Сяо Синя надежду на спасение… или он действительно знал о ней, запертой в каменной пещере?
Рун Цзянь привёл войска, уничтожил секту Белого Лотоса и спас Сяо Синя. Однако мозг мальчика уже был повреждён ядами, и его разум остался на уровне семилетнего ребёнка.
— Сестра, твои блюда такие вкусные! — радостно воскликнул Сяо Синь, прервав размышления Мо Сяожань.
— Тогда завтра снова приготовлю для тебя, хорошо? — сказала она. Хотя они провели вместе совсем немного времени, увидев его воспоминания и зная, что ему осталось жить всего месяц, она чувствовала невыносимую боль в сердце.
— Хорошо!
— Но завтра я не смогу приготовить тебе еду, — раздался голос у двери.
Мо Сяожань и Сяо Синь одновременно обернулись.
В дверях стоял Рун Цзянь, в глазах его играла лёгкая улыбка — он был в прекрасном настроении. За его спиной следовал дедушка Сяо Синя.
— Сяо Синь, тебе нужно сейчас же отправиться с дедушкой в одно место. Ненадолго, но домой ты не вернёшься.
— Куда? — растерянно спросил мальчик.
— На лечение.
Мо Сяожань изумилась. Из воспоминаний Сяо Синя она знала, что даже Мо Янь признал болезнь безнадёжной. Неужели появилась надежда?
— Я помню, — сказал Рун Цзянь, глядя на неё, — что когда я спасал Сяо Синя, среди выживших было ещё несколько человек, прошедших те же испытания. Все они постепенно умирали… Но однажды я получил сообщение: одна пара, спасённая из лап секты, добралась до Хуанъаня. Мо Янь сказал, что для Сяо Синя всё кончено, и я вспомнил об этой паре. Отправил людей в Хуанъань — не надеялся особо, но, к моему удивлению, их нашли. Они живы до сих пор, и их здоровье почти полностью восстановилось.
— Значит, ты хочешь отправить Сяо Синя в Хуанъань, чтобы попробовать вылечить его тем же способом? — уточнила Мо Сяожань.
— Да. Пусть даже шанс ничтожен — всё равно это надежда.
Рун Цзянь посмотрел на неё, и в его глазах улыбка стала глубже. Главное — никогда не сдаваться. Только так можно добиться желаемого… например, Мо Сяожань!
— Экипаж готов. Сяо Синь, поторопись, — сказал он.
Узнав, что есть шанс на исцеление, Сяо Синь радостно подпрыгнул и обнял Руна Цзяня:
— Когда я выздоровею, обязательно приду навестить брата Руна!
— Хорошо, — Рун Цзянь крепко сжал его плечи. — Брат будет ждать тебя.
Кан Пин, растроганный до слёз, поблагодарил Руна Цзяня и увёл внука.
Рун Цзянь проводил их взглядом, глубоко вздохнул и сел за стол. На нём стояла тарелка с едой, которую Мо Сяожань оставила для него.
— Иметь рядом женщину, умеющую готовить, — действительно приятно, — усмехнулся он.
— Я сейчас подогрею тебе еду, — сказала она, потянувшись к подносу.
— Не нужно, — он схватил её за руку и мягко, но настойчиво посмотрел ей в глаза.
Она научилась столькому, чего раньше не умела. Ему так хотелось знать, как она жила в том двадцать первом веке. Что ещё он не знает о ней?
Было бы прекрасно, если бы она вспомнила всё.
Мо Сяожань налила ему суп и подала:
— Почему ты никогда не спрашиваешь о моём прошлом?
Он замер на мгновение, затем бросил на неё короткий взгляд и продолжил пить суп.
— Забыть — тоже неплохо, — наконец произнёс он.
Допив суп, Рун Цзянь заметил, что Мо Сяожань сидит в стороне и не ест, а на столе нет второй тарелки. Он окликнул:
— Чжун Шу, принеси ещё одну пару палочек и миску.
— Я сама схожу, зачем беспокоить Чжун Шу? — поднялась она.
— Сядь, — он удержал её за руку. — Ты только что оправилась от болезни и не должна была сегодня стоять у плиты. Раз уж приготовила — не стану упрекать. Но сейчас отдохни.
— Моя болезнь началась внезапно и странно. Ты не знаешь, в чём причина?
— Твой дух ещё не устоялся после возвращения.
— Послерождённый синдром?
— «Послерождённый синдром»… Забавное выражение.
— А если бы тебя и Мо Яня не было рядом, когда я заболела? Что бы со мной случилось?
Рун Цзянь помолчал.
— Ты бы умерла.
Мо Сяожань застыла.
В этот момент вошёл Чжун Шу с миской и палочками. Увидев напряжённые лица, он осторожно сказал:
— Молодой господин, вот посуда.
Рун Цзянь взял её, положил палочки перед Мо Сяожань:
— Ешь. Скоро выезжаем в столицу.
— Уже? — удивилась она.
— Да. Чжун Шу, подготовь всё к отъезду, — приказал он, наливая ей рис.
Он подавил в ней холодную скверну собственной силой, но теперь ядовитая скверна бушевала в его теле. Нужно было как можно скорее вернуться во Дворец Девятого принца, пока он не потерял контроль над собой. Если это случится в пути, кто-нибудь может увидеть нечто, что лучше держать в тайне.
После еды Рун Цзянь простился с Маркизом Запада и отправился в путь, взяв с собой только Мо Сяожань и Чжун Шу.
Ли Аньань уже узнала, что Мо Сяожань внезапно заболела, а Рун Цзянь потратил огромное количество внутренней энергии, чтобы подавить в ней холод. Она ненавидела эту девчонку, но боялась, что Рун Цзянь пострадает от яда в дороге, и не осмеливалась мешать им.
Однако, когда Мо Сяожань выходила из дома, Ли Аньань сунула ей в руки траву «Семицветик»:
— Вот, держи. Твой отец просил. Отдам тебе — считай, что отдала ему. Если погубишь — не вини наш род Ли в неисполнении обещания.
Мо Сяожань закатила глаза:
— Боишься, что когда вернётся отец, тебе нечем будет отчитаться, да?
— Ну и что с того?
Мо Фэйцзюнь мог вернуться в любой момент, а Ли Аньань не знала, как ухаживать за «Семицветиком». Она действительно боялась, что растение погибнет до его возвращения — в доме Ли не было второй такой травы.
Передав её Мо Сяожань, она считала сделку завершённой.
— Ничего особенного, — усмехнулась Мо Сяожань. — Отец уже передал тебе свои тайные знания. Если «Семицветик» погибнет, а второй не найдётся — проигравшим окажется именно он.
Ли Аньань задохнулась от злости.
— Госпожа Мо, прошу вас, садитесь в карету, — сказал возница.
Рун Цзянь, истощённый и страдающий от бушующей в теле скверны, отказался от коня и ехал вместе с Мо Сяожань в карете, которую правил Чжун Шу.
От Цинхэчжэня до столицы — один день пути.
Кроме короткой остановки на обед и отдых для лошадей, они мчались без остановок и на следующее утро уже были в городе.
У ворот дворца их уже ждал Сяо, хотя они договаривались встретиться в Цинхэчжэне. Он бросил Руну Цзяню глиняный кувшин:
— Твоё дочернее вино. Сорокалетнее.
Рун Цзянь поймал его:
— Спасибо.
Сяо развернулся и ушёл.
Рун Цзянь передал кувшин Чжун Шу.
Мо Сяожань побледнела, глядя на вино, и медленно попятилась.
— Куда собралась? — Рун Цзянь подошёл, обхватил её за талию.
— Я давно не была в столице… Хочу прогуляться по городу, — с наигранной улыбкой сказала она, хотя сердце её дрожало от страха. Сейчас или никогда! Если не сбежать сейчас, он утащит её во дворец, заставит выпить дочернее вино… а потом съест её заживо!
— Мы ехали целый день. Отдохни сначала, потом пойдём гулять вместе.
— Мне нужно купить женские вещи. Тебе будет неудобно со мной.
— Буду ждать у двери.
— Я всего лишь простая девушка. Как я посмею заставить Девятого принца ждать у двери? Лучше я пойду одна.
— Раз есть то, чего ты боишься делать, — значит, я тем более должен увидеть, как ты это делаешь.
Он крепко обнял её и повёл к воротам. С ним на плечах у неё не было и десяти ног — не убежать.
Мо Сяожань мрачно хмурилась, чувствуя себя как овечка, ведомая прямо в волчью берлогу.
Но вдруг Рун Цзянь остановился. Его улыбка мгновенно исчезла, сменившись ледяной маской. Слуги вокруг тоже выглядели неловко.
Она удивлённо посмотрела вперёд и увидела у вторых ворот… огромную белую собаку.
Четыре Духа?
Мо Сяожань широко раскрыла глаза и пригляделась.
Да, это действительно он!
Но разве он не уплыл в море? Почему здесь?
Четыре Духа, увидев её, радостно подпрыгнул и начал тереться головой о её ладонь.
Мо Сяожань машинально потянулась погладить его — так она гладила своего хаски в прошлой жизни.
Но в тот самый миг, когда её пальцы почти коснулись пушистой головы, её руку схватили, а саму её подняли на руки.
Она подняла глаза и увидела мужчину, крепко прижавшего её к себе.
Рун Цзянь бросил на неё ледяной взгляд и решительно зашагал вперёд.
Через его плечо Мо Сяожань видела, как Четыре Духа растерянно смотрит ей вслед с такой жалостью в глазах, что ей стало больно.
Она сердито посмотрела на тирана:
— Рун Цзянь, неужели ты можешь быть ещё более ребячливым? Спорить с простой…
Она вдруг вспомнила: этот «пёс» — тот самый юноша Сяо Сы. Слово «собака» застряло у неё в горле.
Рун Цзянь холодно взглянул на неё.
Мо Сяожань вдохнула и закончила:
— …спорить с Четырьмя Духами.
— Буду спорить. И что ты сделаешь?
— Детсад!
Лицо Руна Цзяня стало ещё мрачнее. Он оглянулся на огорчённого Четыре Духа и спросил подошедшего слугу:
— Почему он здесь?
— Корабль попал в шторм и не смог продолжить путь. Пришлось вернуться.
Мо Сяожань окончательно убедилась: белый «пёс» — это и есть юноша Сяо Сы.
Рун Цзянь больше не говорил ни слова. Он отнёс Мо Сяожань прямо в свои покои.
Он не сомневался в верности Четырёх Духов и не боялся, что тот причинит ей вред. Но он отлично помнил вызов: «Если посмеешь плохо обращаться с Мо Сяожань — она станет моей!» От одной мысли об этом в груди вспыхивала ярость.
http://bllate.org/book/2802/305955
Готово:
