В каждом поколении существуют свои законы. Нарушишь их — и не успеешь моргнуть, как погибнешь.
Прежде чем что-либо предпринимать, нужно в первую очередь сохранить себе жизнь. Иначе, если погибнешь, уже ничего не сделаешь.
В те времена не было ни телевизоров, ни компьютеров, и чтобы понять, как устроена эта эпоха, оставалось лишь читать книги.
В домах знати всегда имелись обширные библиотеки. Девятый принц — настоящий царевич, и в его резиденции наверняка найдётся хотя бы одна библиотека.
Мо Сяожань обошла двор и выбрала одно помещение. Распахнув дверь, она почувствовала лёгкий, приятный аромат чернил и бумаги.
Книг в библиотеке оказалось гораздо больше, чем она ожидала.
Она наугад взяла несколько томов и уселась за письменный стол.
Лицо её сильно горело, и она машинально схватила лежавший на столе предмет и прижала его к щеке. Тот оказался холодным и приятным на ощупь.
Покатав его пару раз по лицу, Мо Сяожань вдруг поняла: в руках у неё то самое яйцо, которое она принесла с собой.
Она не знала, в чём ценность этого яйца, но сейчас оно идеально подходило, чтобы охладить раскалённые щёки.
Афу пришёл пригласить Мо Сяожань к трапезе, и тут она заметила, что солнце уже садится, а живот громко урчит от голода.
Положив разогревшееся яйцо обратно на подставку, она поднялась и вышла из комнаты.
В тот самый миг, когда дверь библиотеки закрылась, из яйца раздался тихий хруст — на скорлупе появилась едва заметная трещинка.
Ночью.
В уголке павильона с пионами во Дворце Девятого принца старый садовник, перешагнувший шестой десяток, копал землю у корней цветов. Рядом с ним лежало тело женщины, завёрнутое в белую ткань.
Двое мужчин крадучись вошли через низкую калитку, бросили взгляд на садовника и направились прямо к телу. Один из них откинул покрывало.
Труп женщины был синюшного оттенка, но и в смерти она оставалась необычайно прекрасной. Это была та самая наложница, которую император подарил Девятому принцу в тот день.
Её тело было изуродовано до неузнаваемости — явно подверглось жестоким истязаниям.
Один из мужчин обмакнул палец в какую-то невнятную жидкость и понюхал: помимо крови ощущался резкий, тошнотворный запах.
Они хотели осмотреть тело внимательнее, но вдруг заметили, что в раскопанной яме мелькнула человеческая кость — белая, зловещая в лунном свете. Вокруг сразу повеяло ледяным ветром, и казалось, что со всех сторон на них надвигаются призраки.
Сердца у обоих заколотились, и они поспешно вскочили на ноги, бросив на землю мешочек с серебром, и пустились бежать. Ни минуты дольше они не хотели оставаться в этом проклятом месте.
Садовник закопал тело у корней пионов, поднял серебро и кивнул стоявшему в тени Чжун Шу, после чего ушёл.
Двое мужчин выскочили из Дворца Девятого принца, словно спасаясь от чумы. За углом их ждала карета.
Остановившись перед ней, они тихо произнесли:
— Госпожа, наложница умерла.
— Вы уверены? — раздался из кареты женский голос. Это была Фу Жун, которую Мо Сяожань видела днём.
— Уверены. Её задушили.
— А тело?
— Использовано.
— Точно?
— Точно.
— Значит, он по-прежнему не станет использовать живых, — тихо вздохнула Фу Жун, в её голосе прозвучало разочарование.
— Госпожа, что теперь делать?
— Завтра же утром отправляйтесь во дворец и передайте всё наложнице Чэнь.
— Слушаем.
Когда карета исчезла в ночи, из укрытия вышел Чжун Шу и вернулся во Дворец Девятого принца, направившись прямо в покои принца.
Афу провёл Чжун Шу в баню принца. Тот, стоя за ширмой, доложил, обращаясь к Рун Цзяню, который погрузился в целебную ванну:
— Люди клана Чэнь уже осмотрели труп. Старик Шэнь, наш садовник, притворился, будто его подкупили. Он играет эту роль уже полгода — они ни о чём не догадываются.
Рун Цзянь лениво «хм»нул.
Чжун Шу не уходил.
— Ещё что-то? — голос Рун Цзяня прозвучал хрипло, сдерживая боль.
— Сегодня госпожа Мо вошла в Хуньлюй. Она сама открыла дверь.
На двери Хуньлюя наложен особый кровный запрет, доступный лишь членам их рода или тем, кто связан с ними кровным родством. То, что Мо Сяожань смогла открыть дверь, означало, что она способна обойти этот запрет.
Для человека, не принадлежащего к их роду, это было поистине страшно.
Он не мог допустить подобной угрозы.
Если бы Мо Сяожань не была женщиной его господина, он бы не позволил ей выйти живой из Хуньлюя.
Но он чувствовал, что для их молодого господина эта девушка — нечто особенное, поэтому и не лишил её жизни на месте.
Рун Цзянь молчал.
Чжун Шу терпеливо ждал ответа. Этот вопрос требовал немедленного разъяснения.
Наконец Рун Цзянь медленно произнёс:
— Я её супруг феникса.
— Что?! — Чжун Шу онемел от изумления. — Молодой господин, вы…
— Она дева-феникс рода Феникса. В пять лет я своей кровью посадил в ней цветок феникса. Её кровь — моя кровь. Поэтому кровный запрет рода Огненного Императора на неё не действует.
Чжун Шу пошатнулся, лицо его побелело, и он медленно опустился на колени.
Их род Огненного Императора славился абсолютной верностью избраннику: однажды избрав партнёра, они хранили ему верность всю жизнь. Даже если возлюбленный умирал, они больше не вступали в брак.
Они нашли своего молодого господина лишь два года назад. Когда они его нашли, он уже страдал от странного яда. Никто и представить не мог, что он уже избрал себе спутницу жизни — да ещё из враждебного рода Феникса.
— Это моя вина, что мы пришли слишком поздно и позволили вам страдать, — прошептал Чжун Шу.
— Не вини себя.
— Но Верховный Господин никогда не одобрит брака с женщиной из рода Феникса.
— Не трогай её.
— Однако…
— Только она может вернуть мне Девятидуховую Жемчужину. Без неё я не смогу вернуться домой.
— Понял, — сжал кулаки Чжун Шу, подавляя внутренний конфликт.
Следующие три дня Девятый принц не выходил из своих покоев, и Мо Сяожань три дня подряд его не видела.
Афу ежедневно приносил еду в комнату, но каждый раз уносил подносы нетронутыми.
Атмосфера во Дворце Девятого принца, и без того мрачная, стала ещё более унылой. Даже Мо Сяожань, обычно равнодушная ко всему, почувствовала это и даже читать расхотелось.
Она выглянула в окно и долго смотрела на закрытую дверь покоев принца, бормоча себе под нос:
— Ну и ну! Даже если та покойница была красива, как богиня, разве можно три дня подряд не есть из-за неё? Да он, пожалуй, самый странный человек на свете.
Затем она вспомнила, что этот человек всё это время провёл рядом с ней, склонившись над трупом, и по коже её пробежал холодок. Казалось, даже ветерок, шелестевший за окном, стал ледяным и зловещим.
Мо Сяожань вздрогнула. В этом месте больше нельзя было оставаться.
Она захлопнула книгу, положила разогревшееся яйцо на подставку и вышла из дворца.
Улицы, ещё несколько дней назад полные жизни, теперь были пустынны: даже уличные торговцы исчезли. Ни одной молодой женщины не было видно. Лишь изредка мимо проходили пожилые женщины, пряча лица и спеша прочь. Всю столицу окутала странная тревога.
Мо Сяожань подошла к углу, где обычно стоял парень, продающий солодовый леденец.
— Дайте, пожалуйста, один леденец, — сказала она.
Парень посмотрел на неё так, будто увидел привидение.
— Откуда ты, девушка? Как ты ещё осмеливаешься гулять по улицам?
— Что случилось? Почему так пусто?
Мо Сяожань потрогала лицо — утром она смотрелась в зеркало и ничего подозрительного не заметила.
— Разве ты не знаешь? У Девятого принца началось обострение ядовитой скверны!
Мо Сяожань тихо пробормотала:
— Вот оно что… Значит, он отравился. Неудивительно, что у него столько сил на три дня.
— Что вы сказали, госпожа?
— А? Ничего. Просто сделайте леденец побольше, пожалуйста.
Парень сунул ей огромный леденец:
— Держите, это вам в подарок. Бегите домой и больше не выходите на улицу!
Мо Сяожань лизнула леденец — вкус был действительно превосходный.
— Но при чём тут я? Почему все прячутся?
— Когда у Девятого принца обостряется яд, ему нужны женские трупы, чтобы снять отравление. Кто не боится, что его дочь или жена попадёт во Дворец Девятого принца? Поэтому все прячутся.
— Но даже если выберут, разве можно просто так забрать девушку? Разве Дворец Девятого принца осмелится открыто похищать женщин?
За несколько дней пребывания во дворце Мо Сяожань заметила, что слуги там ведут себя скромно и вежливо, без малейшего намёка на высокомерие.
Неужели за пределами дворца они превращаются в других людей?
— Когда Девятый принц вернулся в столицу, отравленный скверной, он был на грани смерти. Сам император издал указ: любой ценой сохранить жизнь принцу. Если Девятый принц потребует женщину из любого дома, отказ невозможен. За неповиновение — казнь девяти родов. Ведь именно Девятый принц вернул империи Да Янь её величие. Даже не говоря о его славных подвигах, достаточно одного его облика: если бы он просил живую женщину, многие сами пришли бы к нему, лишь бы провести с ним хоть миг. Даже умерев, они сочли бы это счастьем. Но кто захочет, чтобы его дочь умерла, даже не увидев принца, и её тело унесли во дворец?
— То есть в эти дни Дворец Девятого принца собирает женщин из народа?
— Пока нет, но все боятся. Лучше спрятаться, чем навлечь беду.
Парень протянул ей ещё один леденец:
— Госпожа, пожалуйста, идите домой. Если вас заметят люди из Дворца Девятого принца, даже сам Небесный Отёц не спасёт вас.
Мо Сяожань оставила несколько монет и вернулась во Дворец Девятого принца. В своём дворике она увидела Чжун Шу, стоявшего с ледяным выражением лица.
С тех пор как он вывел её из Хуньлюя, он внешне оставался таким же вежливым, как и раньше, но Мо Сяожань чувствовала в его отношении скрытую враждебность.
Это ощущение было крайне неприятным, поэтому, завидев Чжун Шу, она всегда старалась незаметно исчезнуть.
Она остановилась и спряталась за колонну, решив подождать, пока он уйдёт.
Из комнаты принца вышел Афу с таким же нетронутым подносом. Лицо его было полным отчаяния.
— Всё ещё не ест? — нахмурился Чжун Шу.
— Нет, — Афу еле сдерживал слёзы. — Если так пойдёт дальше, молодой господин не выдержит.
— Что случилось во дворце? Почему всё так обернулось?
— Молодой господин велел молчать.
— В такой момент ты всё ещё молчишь? Хочешь, чтобы он умер прямо здесь?
Афу оглянулся на дверь и, наконец, решился:
— Наложница Чэнь при всех, перед императором и чиновниками, спросила молодого господина о госпоже Мо.
— И что?
— Ты же знаешь: если он использует живое существо, это вызывает обострение яда. В тот день госпожа Мо пострадала во дворце, и молодой господин сразу же привёз её сюда. Многие это видели. Если бы он не тронул госпожу Мо, она стала бы никому не нужной — и многие захотели бы её смерти. Но если он коснулся её, это неминуемо вызвало бы обострение ядовитой скверны. Однако в глазах врагов госпожа Мо стала бы ценной пешкой: они сделают всё, чтобы она осталась жива, пока молодой господин не сойдёт с ума от яда.
— Так что же он сделал?
— Чтобы защитить госпожу Мо, он решил сыграть на опережение: сам снял печать с яда, вызвав обострение, чтобы все поверили — он уже провёл с ней ночь. Теперь, куда бы госпожа Мо ни пошла, её будут охранять. Те, кто хотел её смерти, теперь будут колебаться и не посмеют действовать опрометчиво.
Чжун Шу пошатнулся, лицо его стало мертвенно-бледным.
— Раньше яд в нём был гораздо слабее, и даже тогда потребовались огромные усилия, чтобы запечатать его. Каждый первый день месяца, когда просачивалась лишь капля яда, он мучился невыносимо. А теперь он сам снял печать! Яд, лишившись оков, пронизал всё его тело, проник в сердце и лёгкие… Это же прямой путь к смерти!
Афу горько зарыдал:
— Если бы молодой господин хоть немного поел, набрался сил, может, ещё можно было бы продержаться… Но он… Чжун, может, принести несколько женских трупов? Пусть хоть немного снимет яд, станет легче, и тогда мы сможем снова запечатать его.
Чжун Шу взглянул на дверь покоев Мо Сяожань и покачал головой, с отчаянием закрыв глаза.
Раньше, когда её здесь не было, молодой господин всё равно отказывался использовать трупы для снятия яда. А теперь, когда она рядом, он тем более не станет этого делать.
Мо Сяожань, услышав всё это, бесшумно отступила и снова покинула дворец.
Она зашла в аптеку:
— Дайте мне двадцать монет весёлки и двадцать монет красного кардамона.
Выйдя из аптеки, она направилась к мясной лавке.
В такое тревожное время появление хрупкой девушки в мясной лавке испугало самого хозяина.
— Госпожа, что вам нужно?
— Чёрная кровь собаки, — с лёгкой улыбкой ответила Мо Сяожань.
http://bllate.org/book/2802/305855
Готово:
