Е Сянчунь сошла с повозки и сразу увидела, как у причала отчаливает официальное судно, гружёное солью.
Е Сянчунь сначала подумала, что приехала в самый раз — ведь те двое, что собирали рассыпанную соль, всегда появлялись лишь после отплытия судна.
Но когда она подошла к привычному месту встречи, ни высокого смуглого парня, ни коренастого толстяка там не оказалось.
Зато у столба был привязан чёрный конь. Он спокойно перебирал копытами, изредка встряхивал гривой и фыркал.
— Цяньли! — воскликнула Е Сянчунь, не веря своим глазам.
Хотя она видела этого коня всего раз, такого великолепного и послушного она не могла перепутать. Тем более Фэнмань не раз говорил, что таких лошадей — раз-два и обчёлся.
— Ты опоздала, Сянчунь, — раздался за спиной голос Цзин Чэня.
Е Сянчунь обернулась и увидела его в широкополой шляпе, от которой вниз спускалась полупрозрачная сероватая вуаль, скрывающая изуродованное лицо.
— Как ты здесь оказался? — начала она, но тут же поправилась: — Откуда знал, что я приеду?
— Я и приехал именно за тобой, — ответил Цзин Чэнь и указал на склад напротив. — Пойдём, заглянем внутрь?
— Зачем? — спросила она, понимая, что толку не будет, но всё же подошла ближе. — Ладно, раз уж так хочешь — пойдём.
— Сама всё увидишь, — сказал он, огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и взял её за руку.
Склад имел лишь узкую дверь и не имел окон, поэтому внутри было темно и пахло сыростью и солёной морской влагой.
Е Сянчунь принюхалась и почувствовала знакомый запах.
— Морская соль? — с недоумением спросила она.
— Верно, — крепко сжав её ладонь, Цзин Чэнь добавил: — Смотри под ноги — могут валяться верёвки от распакованных мешков.
Она кивнула и последовала за ним к самой дальней куче мешков в правом углу склада.
Цзин Чэнь вынул из рукава лист бумаги и протянул ей:
— Больше не получилось. Посмотри: хочешь забрать всё сразу или по частям?
— Это… вся эта соль — моя? — Е Сянчунь развернула бумагу и при слабом свете сумела разобрать, что это официальный соляной ордер.
В нём чётко значилось: «Пятнадцать ши морской соли выдаются по официальному распоряжению. Предъявителю ордера — выдать немедленно».
Е Сянчунь сглотнула и быстро прикинула в уме: один ши — примерно сто двадцать цзинь, значит, пятнадцать ши — это тысяча восемьсот цзинь, почти тонна соли!
Раньше она довольствовалась десятью-восемью цзинь рассыпанной соли, да и то тайком, да ещё делилась прибылью.
А теперь Цзин Чэнь одним махом подарил ей почти целую тонну!
Цзин Чэнь, заметив, что она молчит, слегка занервничал:
— Я хотел достать тебе двадцать ши, но А Шо целый день бегал по ведомствам и смог собрать только пятнадцать.
Тут Е Сянчунь наконец поняла, почему А Шо не пришёл на ужин вчера, а Цзин Чэнь пропустил завтрак сегодня — они занимались этим ради неё.
Даже крупнейшая сетевая рисовая лавка строго ограничивала продажу грубой соли и тщательно проверяла каждую запись в учётной книге. А Цзин Чэнь достал ей пятнадцать ши официальной соли — сколько связей и усилий это стоило!
— Ты просто дурак, — сказала она, бросив на него сердитый взгляд, и сняла с пояса кожаную сумку, протянув ему. — Держи, это тебе.
— Правда?! — Цзин Чэнь тут же взял сумку и начал примерять её к поясу, радостно восклицая: — Сянчунь, ты впервые мне что-то даришь! Мне так приятно… Нет, не просто приятно — я искренне счастлив!
Е Сянчунь смотрела, как Цзин Чэнь с восторгом перебирает кожаную сумку, и чувствовала лёгкую вину. По сравнению с его заботой, она была к нему недостаточно внимательна.
— Цзин Чэнь, давай считать эту соль твоим вкладом в наше дело, — предложила она.
— Нет. Всё это — тебе, — твёрдо покачал головой Цзин Чэнь. — Я просто не хочу, чтобы ты унижалась перед другими. Хочу дать тебе как можно больше. Просто не знаю, чего именно тебе не хватает и чем ещё могу помочь. Поэтому бери всё, что я даю. Если будет мало — найду ещё.
Е Сянчунь взяла сумку из его рук и сама повесила ему на пояс:
— Я не могу просто так взять столько соли. Тебе тоже нужны деньги. Поэтому после продажи я верну тебе издержки, а прибыль разделим пополам.
Она понимала, что Цзин Чэнь, без сомнения, человек высокого происхождения — иначе так легко не получил бы официальную соль.
Следовательно, ему, вероятно, нужны значительные средства для реализации своих замыслов.
Е Сянчунь не стремилась втягиваться в какие-то перевороты или бури, но поддержать того, кто искренне заботится о ней, деньгами — это она могла.
Помочь человеку, который ей дорог, осуществить его мечту — тоже неплохая цель.
Цзин Чэнь опустил голову и долго молчал.
Наконец он провёл пальцами по гладкой, упругой коже сумки и тихо произнёс:
— Сянчунь, если мы поступим так, как ты предложила, у меня снова появятся средства и связи… и, возможно, мне снова придётся уехать.
— Делай, что должен, — улыбнулась Е Сянчунь так ослепительно, будто её улыбка могла осветить весь мрачный склад. — Я, возможно, никогда не пойму твоих дел и не хочу впутываться в раздоры. Но если ты чувствуешь, что обязан это сделать, я буду поддерживать тебя всем, чем смогу. Ты даёшь мне всё лучшее, что можешь. А я сделаю всё возможное, чтобы снять с тебя заботы. Разве в этом есть что-то неправильное?
— Нет. Всё правильно. Спасибо тебе, Сянчунь, — Цзин Чэнь внезапно распахнул объятия и крепко прижал её к себе.
Его руки были сильны, грудь — твёрдой и тёплой. Этот крепкий, почти обволакивающий объятие наполнил её сердце теплом и счастьем.
— Давай объединим усилия! — вдруг сказал он. — У меня есть доступ к официальным каналам, у тебя — торговые пути. Даже если мы не завоюем целую империю, то уж точно разбогатеем до неприличия!
— Отлично! — Е Сянчунь выглянула из его объятий и протянула ладонь, чтобы хлопнуть его по руке.
Цзин Чэнь на мгновение замялся, но всё же поднял руку и хлопнул её.
Их ладони звонко ударились друг о друга.
Но тут же Цзин Чэнь схватил её руку, поднёс под вуаль и слегка прикусил кончик пальца.
— Ты что, собака? — засмеялась Е Сянчунь, вырывая руку. На пальце осталась капелька блестящей слюны, и она не знала, плакать ей или смеяться.
Цзин Чэнь тоже смутился, увидев блеск на её пальце, и быстро вытер его о свой подол, явно неловко чувствуя себя.
Е Сянчунь громко рассмеялась — ну и парень у неё! Такой милый!
Цзин Чэнь кивнул на мешки с солью, спрашивая, что она собирается с ними делать.
— Надолго я могу пользоваться этим складом? — уточнила она.
— Если хочешь торговать прямо у причала, я попрошу А Шо договориться, — ответил Цзин Чэнь.
Е Сянчунь сразу поняла, что это снова потребует от него использования связей, и поспешно отмахнулась:
— У меня пока нет крупного дела, чтобы занимать причал. Просто столько соли сразу везти домой — слишком бросается в глаза. Хотела бы временно оставить здесь.
— Без проблем, — заверил Цзин Чэнь. — Уже всё улажено. Бери соль, когда понадобится.
Е Сянчунь подумала, что нельзя сразу отдавать второму управляющему слишком много очищенной соли — пусть будет дефицит. Решила пока забрать только один мешок.
Выйдя из склада, она собралась позвать возницу, чтобы тот погрузил соль.
— Ты отправишь повозку с солью, а сама поедешь со мной верхом, хорошо? — спросил Цзин Чэнь.
— Мне ещё нужно заехать в деревню Фуюй. Сегодня как раз день расчётов за зерно, — ответила она.
— Я с тобой, — Цзин Чэнь придержал шляпу. — Или, может, тебе не нравится, как я выгляжу?
— Просто думала, что у тебя дел по горло. Поедем, конечно! Цяньли и быстрый, и спокойный — я только рада, — сказала она и подошла погладить коня по переносице.
Цяньли ответил ей, переступив пару раз копытами и ткнувшись мордой ей в ладонь.
— А Шо рассказывал, что ты сразу очаровала этого упрямца, — удивился Цзин Чэнь. — Я не верил. Но теперь вижу — правда. Ты, кстати, первая, кроме А Шо, кому он позволяет приближаться и гладить себя.
— Вот как! — вспомнила Е Сянчунь, как конюх из Хунъяньчжай жаловался на плохой нрав Цяньли. Она тогда не поверила, но теперь, раз и Цзин Чэнь подтверждает, значит, правда.
— Сянчунь, тебе нравятся лошади? — спросил Цзин Чэнь, но не дожидаясь ответа, добавил: — Когда построишь новый дом с большим двором, подарю тебе коня.
— Хорошо, — усмехнулась она про себя: похоже, у неё богатый парень, готовый дарить «автомобили».
Она подозвала возницу и сказала:
— Дядя, отвези, пожалуйста, этот мешок соли в деревню Хоу Каньцзы, в дом семьи Е. Самый дальний дом, не к Е Дасуну. Передай моей сестре Е Сюйчжи. Обязательно уточни, чтобы не перепутали. Деньги, как обычно, заплачу. Если по пути подберёшь попутчиков — всё, что заплатят, твоё.
Возница обрадовался и пообещал выполнить всё как надо. Он зашёл в склад, вынес мешок и даже обернул его старым мешком, чтобы случайные пассажиры не испачкали соль.
— Девушка, а твой узелок тоже отвезти? — спросил он. — Не тяжёлый, но мешает.
Е Сянчунь согласилась, сняла узелок и передала ему вместе с несколькими пакетиками цукатов и конфет.
Когда всё было улажено, Цзин Чэнь и Е Сянчунь тронулись в путь.
Хотя Цяньли был вынослив и быстр, а Е Сянчунь весила немного, Цзин Чэнь не торопил коня. Они ехали неспешно, словно гуляли.
Жаль только, что деревня Фуюй оказалась слишком маленькой для прогулок.
Да и Цяньли слишком бросался в глаза. В итоге Е Сянчунь попросила Цзин Чэня подождать за деревней, а сама пошла в рисовую лавку.
Чжан Хуэй и Ли Фу были заняты приёмом зерна.
Е Сянчунь заметила, что сейчас как раз пик урожая: цены на зерно не изменились, но уже не возят его по домам — теперь крестьяне сами привозят урожай, чтобы получить хорошую цену.
Чжан Хуэй, увидев Е Сянчунь, сразу предложил:
— Госпожа Е, проходите внутрь. Наш управляющий пошёл осматривать товар, скоро вернётся.
Е Сянчунь заглянула в лавку — там кипела работа: служащие, подёнщики и крестьяне толпились, спрашивая цены и сверяя весы.
— Вы занимайтесь, я зайду попозже, — сказала она.
— Хорошо, — кивнул Чжан Хуэй и побежал дальше считать мешки.
Е Сянчунь прошлась по всей деревне, но ничего интересного не нашла. Решила купить пару цзинь свинины и приготовить пельмени.
Главная улица была переполнена телегами с зерном, и она свернула на боковую.
Эта улица обычно служила рынком, но сейчас, в разгар уборки урожая, здесь было пустовато.
Пройдя пол-улицы без единой души, она наконец увидела мясную лавку. На прилавке лежал огромный кусок свинины, но покупателей не было.
— Почем свинина? — спросила она.
Из-за занавески вышел здоровенный мужчина и назвал цену — оказалось, даже дешевле, чем в деревне Каньцзы.
http://bllate.org/book/2801/305734
Готово:
